揚州城自古為繁華勝地，唐時杜牧有詩云：「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」古人云人生樂事，莫過於「腰纏十萬貫，跨鶴上揚州。」自隋煬帝開鑿運河，後人鑿至杭州，揚州地居運河之中，為蘇浙漕運必經之地，也即是朝廷命脈的所在。明清之季，又為鹽商大賈所聚居，殷富甲於天下。
清朝康熙初年，揚州瘦西湖畔的鳴玉坊乃青樓名妓匯聚之所。這日正是暮春天氣，華燈初上，鳴玉坊各家院子中傳出一片絲竹和歡笑之聲，中間又夾著猜枚行令、唱曲鬧酒，笙歌處處，一片昇平景象。
突然之間，坊南坊北同時有五六人大聲吆喝：「各家院子生意上的朋友、姑娘們，來花錢玩兒的朋友們，大伙兒聽著：我們來找一個人，跟旁人並不相干，誰都不許亂叫亂動。不聽吩咐的，可別怪我們不客氣！」一陣吆喝之後，鳴玉坊中立時靜了片刻，跟著各處院子中喧聲四起，女子驚呼聲、男子叫嚷聲，亂成一團。
麗春院中正大排筵席，十餘名大鹽商坐了三桌，每人身邊都坐著一名妓女，眾人聽到這呼喝聲，人人臉色大變，齊問：「什麼事？」「是誰？」「是官府查案嗎？」突然大門上擂鼓也似的射門聲響了起來，眾龜奴嚇得沒了主意，不知是否該去開門。
砰的一聲，大門撞開，湧進十七八名大漢。
這些大漢短裝結束，白布包頭，青帶纏腰，手中拿著明晃晃的鋼刀或是鐵尺鐵棍。眾鹽商一見，便認出是販私鹽的鹽梟。當時鹽稅甚重，倘若逃漏鹽稅，販賣私鹽，獲利頗豐。揚州一帶是江北淮鹽的集散之地，一般亡命之徒成群結隊，逃稅販鹽。這些鹽梟極是兇悍，遇到大隊官兵時一鬨而散，逢上小隊官兵，一言不合，抽出兵刃，便與對壘。是以官府往往眼開眼閉，不加干預。眾鹽商知道鹽梟向來只販賣私鹽，並不搶劫行商或做其他歹事，平時與百姓買賣鹽斤，也都公平誠實，並不仗勢欺人，今日忽然這般強凶霸道地闖進鳴玉坊來，無不又驚惶，又詫異。
鹽梟中一個五十餘歲的老者說道：「各位朋友，打擾莫怪，在下陪禮。」說著抱拳自左至右、又自右至左地拱了拱手，跟著朗聲道：「天地會姓賈的朋友，賈老六賈老兄，在不在這裡？」說著眼光向眾鹽商臉上逐一掃去。
眾鹽商遇上他的眼光，都神色惶恐，連連搖頭，心下卻也坦然：「他們江湖上幫會自伙里鬧事尋仇，跟旁人可不相干。」
那鹽梟老者提高聲音叫道：「賈老六，今兒下午，你在瘦西湖旁酒館中胡說八道，說什麼揚州販私鹽的人沒種，不敢殺官造反，就只會走私漏稅，做些沒膽子的小生意。你灌飽了黃湯，大叫大嚷，說道揚州販私鹽的要是不服，儘管到鳴玉坊來找你便是。我們這可不是來了嗎？賈老六，你是天地會的好漢子，怎地做了縮頭烏龜啦？」
其餘十幾名鹽梟跟著叫嚷：「天地會的好漢子，怎麼做了縮頭烏龜？」「辣塊媽媽，你們到底是天地會，還是縮頭會哪？」
那老者道：「這是賈老六一個兒胡說八道，可別牽扯上天地會旁的好朋友們。咱們販私鹽的，原只掙一口苦飯吃，哪及得上天地會的英雄好漢？可是咱們縮頭烏龜倒是不做的。」
等了好一會，始終不聽得那天地會的賈老六搭腔。那老者喝道：「各處屋子都去瞧瞧，見到那姓賈的縮頭老兄，便把他請出來。這人臉上有個大刀疤，好認得很。」眾鹽梟轟然答應，便一間間屋子去搜查。
忽然東邊廂房中有個粗豪的聲音喝道：「誰在這裡大呼小叫，打擾老子尋快活？」
眾鹽梟紛紛呼喝：「賈老六在這裡了！」「賈老六，快滾出來！」「他媽的，這狗賊好大膽子！」
東廂房那人哈哈大笑，說道：「老子不姓賈，只是你們這批傢伙胡罵天地會，老子可聽著不大順耳。老子不是天地會的，卻知道天地會的朋友們個個是英雄好漢。你們這些販私鹽的，跟他們提鞋兒、抹屁股也不配。」
眾鹽梟氣得哇哇大叫，三名漢子手執鋼刀，向東廂房撲了進去。卻聽得「哎唷」、「啊喲」連聲，三人一個接一個地倒飛出來，摔在地下。一名大漢手中鋼刀反撞自己額頭，鮮血長流，登時暈去。跟著又有六名鹽梟先後搶進房去，但聽得連聲呼叫，那六人一個個又都給摔了出來。這些人兀自喝罵不休，卻已沒人再搶進房去。
那老者走上幾步，向內張去，朦朧中見一名虯髯大漢坐在床上，頭上包了白布，臉上並無刀疤，果然不是賈老六。那老者大聲問道：「閣下好身手，請問尊姓大名？」
房內那人罵道：「你爺爺姓什麼叫什麼，老子自然姓什麼叫什麼。好小子，連你爺爺的姓名也忘記了。」
站在一旁的眾妓女之中，突然有個三十來歲的中年妓女「格格」一聲，笑了出來。一名私鹽販子搶上一步，啪啪兩記耳光，打得那妓女眼淚鼻涕齊流。那鹽梟罵道：「他媽的臭婊子，有什麼好笑？」那妓女嚇得不敢做聲。
驀地里大堂旁鑽出一個十二三歲的男孩，大聲罵道：「你敢打我媽！你這死烏龜、爛王八，你出門便給天打雷劈，你手背手掌上馬上便生爛疔瘡，爛穿你手，爛穿舌頭，膿血吞下肚去，爛斷你肚腸。」
那鹽梟大怒，伸手去抓那孩子。那孩子一閃，躲到了一名鹽商後面。那鹽梟左手將那鹽商一推，將他推得摔了一跤，右手一拳，往那孩子背心重重捶了下去。那中年妓女大驚，叫道：「大爺饒命！」那孩子甚是滑溜，一矮身，便從那鹽梟胯下鑽了過去，伸手抓出，正好抓住他陰囊，使勁猛捏，只痛得那大漢哇哇怪叫。那孩子卻已逃了開去。
那鹽梟氣無可泄，砰的一拳，打在那中年妓女臉上。那妓女立時暈了過去。那孩子撲到她身上，叫道：「媽，媽！」那鹽梟抓住孩子後領，將他提了起來，正要伸拳打去，那老者喝道：「別胡吵！放下小娃子。」那鹽梟放下孩子，在他屁股上踢了一腳，將他踢得幾個筋斗翻將出去，砰的一聲，撞在牆上。
那老者向那鹽梟橫了一眼，對著房門說道：「我們是青幫弟兄，只因天地會一位姓賈的朋友公然辱罵青幫，說在鳴玉坊中等候我們來評理，因此前來找人。閣下既不是天地會的，又跟敝幫河水不犯井水，如何便出口傷人？請閣下留下姓名，我們幫主查問起來，也好有個交代。」
房裡那人笑道：「你們要尋天地會的朋友算賬，跟我什麼相干？我自在這裡風流快活，大家既然河水不犯井水，那便別來打擾老子興頭。不過我勸老兄一句，天地會的人，老兄是惹不起的，給人家罵了，也還是白饒，不如夾起尾巴，乖乖地去販私鹽、賺銀子吧。」那老者怒道：「江湖之上，倒沒見過你這等不講理的人。」房裡那人冷冷地道：「我講不講理，跟你有甚相干？莫非你想招郎進舍，要叫我姊夫？」
便在此時，門外悄悄閃進三個人來，也都是鹽販子打扮。一個手拿鏈子槍的瘦子低聲問道：「點子是什麼來頭？」那老者搖頭道：「他不肯說，但口口聲聲給天地會吹大氣，說不定那姓賈的便躲在他房裡。」那瘦子一擺鏈子槍，頭一撇。那老者從腰間取出兩柄尺來長的短劍。突然之間，四人一齊衝進房中。
只聽得房中兵刃相交之聲大作，那麗春院乃鳴玉坊四大院子之一，每間房都擺設得極為考究，梨木桌椅，紅木床榻。乒乓喀喇之聲不絕，顯是房中用具一件件碎裂。老鴇臉上肥肉直抖，口中念佛，心痛無已。那四名鹽梟不斷吆喝呼叫，房中那客人卻默不作聲。廳堂上眾人都站得遠遠的，唯恐遭上池魚之殃。但聽得兵刃碰撞之聲越來越快，忽然有人長聲慘呼，猜想是一名鹽梟頭目受了傷。
那踢倒了孩子的大漢陰囊兀自痛得厲害，見那孩子從牆邊爬起，惱怒之下，又揮拳向他打去。那孩子側身閃避，那大漢反手一記耳光，打得那孩子轉了兩個圈。眾龜奴、鹽商眼見這鹽梟如此兇狠，再打下去勢必要將那孩子活活打死，可是誰也不敢出言相勸。那大漢右拳舉起，又往孩子頭頂擊落。那孩子向前一衝，無地可避，便即推開廂房房門，奔了進去。廳上眾人都「啊」的一聲。那大漢一怔，卻不敢沖入房中追打。
那孩子奔進廂房，一時瞧不清楚，突然間兵刃相交，當的一聲，迸出幾星火花，只見床上坐著一人，滿頭纏著白布繃帶，形狀可怖。他只嚇得「啊」的一聲大叫。火星閃過，房中又黑，廳上燈燭之光從房門中照映進來，漸漸看清，那頭纏繃帶之人手握單刀，揮舞格鬥。四名鹽梟頭目已只剩下兩名，兩名瘦子都躺在地下，只手握雙短劍的老者和一名魁梧漢子仍在相鬥。那孩子心想：「這人頭上受了重傷，站都站不起來，打不過這些私鹽販子的。老子得趕快逃走。但不知媽媽怎樣了？」
他想起母親為人毆辱，氣往上沖，隔著廂房門大罵：「賊王八，你奶奶的熊，我操你十八代祖宗的臭鹽皮……你私鹽販子家裡鹽多，奶奶、老娘、老婆、妹子死了，都用鹽腌了起來，拿到街上當母豬肉賣，一文錢三斤，可沒人買這臭鹹肉……」廳上那鹽梟聽他罵得惡毒陰損，心下大怒，想衝進房去抓來幾拳打