比納爾特帝國首都西頓晴朗的天空中，傳來一陣悶雷般的轟鳴聲。
街道上熙來攘往的人們一抬起頭，就看見三艘鐵灰色的軍用運輸艦在二十架戰機的護衛下從城市上空掠過，高度越來越低，漸漸向西頓東面的軍用機場落去。
和普通比納爾特軍方飛船不同的是，這幾艘飛船的看起來更先進，在飛船的艦首和戰機的機翼下方，還塗有一個被群星環繞的狼頭標誌。
夜軍！所有看見這個標誌的人們都興奮起來。他們眼睛發光，向著天空指指點點，一些激動的，更是雀躍歡呼。要知道，即便在首都，數量極少且籠罩著各種傳說和神秘色彩的夜軍，也不是輕易就能看見的。
轟鳴聲中，飛船遠遠地落入了城市林立的太空城後面，消失不見。二十架護航的戰機卻沒有隨同降落。它們瀟洒地拉起了機頭，如同一波整齊地箭雨射上天空，在雲端一個翻滾，轉身呼嘯著掠過城市上空，飛向西方。
戰機漂亮的動作，引發了一陣歡呼。不少民眾都摘下了帽子，向天空揮舞著。
「看見了嗎？那就是索伯爾上將的夜軍，」一名三十歲左右的男子手指著天空，用驕傲而激動的口吻對騎在肩膀上的兒子道：「帝國最偉大的軍隊！」
騎在他身上的小男孩不過三四歲的年紀。雖然還遠遠沒有到能夠理解戰爭含義的時刻。卻和他的父親一樣興奮。他一手抱著父親的腦袋，一手指著天空，不斷歡快地重複著夜軍的名字，引來身旁母親的一陣大笑。
路邊一間水果店裡，身材肥胖滿臉紅光的店主還和幾名過路聊天的四五十歲的老男人一道，唱起了《帝國前進》這首歌。
歌聲鏗鏘有力，帶著某種狂熱的味道。
過上過下的人們或加入其中，或笑著向他們揮手示意，這讓老男人們更加來勁了。他們大聲地唱著，昂首挺胸顧盼自得。一邊唱著，一邊還不時還揮動拳頭，做一個狠狠下砸的有力手勢。
一個十歲左右的小男孩高舉著一面帝國國旗，在人群中奔跑。「帝國萬歲！」他叫著，喊著，如同魚一般在大人的縫隙中亂竄。
似乎是聽到了一聲號角，不少孩子一下子從不知道哪個角落裡冒了出來，跟在那個男孩身後一陣瘋跑。
「帝國萬歲。」一輛計程車在路邊懸浮著停了下來，降低高度。司機跳下車將後備箱里的行李取出來，交給一名身穿軍服的上尉，接過錢準備離開的時候，還不忘熱情地在後面加上一句。
回家的上尉表情矜持而嚴肅，微有得色。一個漂亮的年輕女孩挽著他的胳膊，穿著時下最時髦的衣服，微微揚著下巴，如同一隻受寵的小母雞，跟在最漂亮的大公雞身旁，即便和鄰居熟人打招呼，也滿臉掩飾不住的得意。
「道森上尉！」一位中年男子叫著上尉的名字：「聽說前線又打了勝仗了？」
「哦！我的約翰叔叔，」挽著上尉的女孩誇張地叫著，搶先道：「你得想想清楚，我們哪一天不在打勝仗？」
哈哈哈哈，周圍的人群發出歡樂的笑聲。
中年男子不以為忤，哈哈笑著，對女孩道：「剛剛新聞里報道說，斐盟現在已經放下臉面，把掃地出門的李佛給拉回來了。就在今天，李佛的艦隊已經抵達了特里弗蘭星系，加入對我們作戰的行列。」
「那咱們可要小心點！」水果店裡那位肥胖的店主隔著老遠也大聲地叫著插話：「就小心那麼一點。」
店主的揶揄，激起了更大的歡樂，就連上尉也不禁笑了起來。
「我說的可是實話，」肥胖店主繼續大聲叫著：「黑斯廷斯都不管用，李佛能頂什麼事兒，有咱們索伯爾將軍，小心一點點，就夠給他們面子了。」
人們的笑聲更大了，一些人高喊著：「索伯爾將軍萬歲，夜軍萬歲！」
這聲音漸漸擴散開來，直至山呼海嘯。人們歡呼著。沒有人覺得這種極易興奮起來的情緒有什麼不對。似乎每一個人都習慣了這種日子。慶祝勝利，再慶祝勝利。每天都在電視新聞畫面那飄揚的軍旗，航行的戰艦和軍隊機甲整齊的腳步聲中入睡，在主持人興奮的捷報聲中醒來。
勝利，一次又一次的勝利！聲嘶力竭的遊行歡呼，大大小小的戰爭集會，就是他們這兩年來生活的全部內容。
在所有比納爾特人看來，只要那被漫天群星圍繞在中央的白狼，還半眯著它凶光畢露的眼睛注視著前方，比納爾特的勝利就一定在不遠的地方。大家需要做的，就是等待勝利的消息，並在集會上歡呼慶祝罷了！
……
西頓西區，君臨山。
白色巨石建造的比納爾特皇宮，宛若一個白雪壘就的城堡，高高的塔樓和尖尖的屋頂筆直向上，精美的雕刻和大大小小的雕塑見於每一處屋檐，樑柱和門洞。置身於蔥鬱翠綠的山巔，更顯雄偉華麗。
這是比納爾特帝國皇權的象徵。
強大，高高在上，俯覽塵世，不可接近，不可褻瀆，也不可戰勝。
數百年來，一代又一代的臣民向他們的帝王叩拜，一代又一代比納爾特人站在首都西頓的街道上，仰望西方。他們讚歎皇宮的美麗，感激君主的仁慈賜予，或者戰慄於他的盛怒，祈禱他的寬恕。
寬闊平坦的城樓上，威廉三世手扶箭垛，注視著東方。魁梧雄壯的身影，正如他身後那數十尊歷代帝王威風凜凜的雕塑！
「亞當。」威廉三世將目光從天際緩緩下降的夜軍運輸艦身上收回，叫著國防大臣凱恩斯的名字，問道：「今天是三月十日了吧？」
「是的，尊敬的陛下。」國防大臣凱恩斯回答道。
今年七十五歲高齡的凱恩斯已經是三朝元老。雖然從外表看來，這位國防大臣更像是一個老學究，可所有人都知道，在比納爾特帝國除了皇帝威廉和軍方第一人索伯爾以外，他的權勢威望無人能及。
究其原因，除了他多年身居高位，門生故舊遍布整個比納爾特以外，更重要的是，當年威廉還是諸多皇子中的一員，索伯爾還在基層軍隊一步步向上走的時候，凱恩斯就已經是他們的追隨者了。
是的，是追隨，而不僅僅是引領和支持。
人們很難想像，已經位極人臣的凱恩斯，當時是出於一種什麼樣的心理，做出這樣的決定的。
沒有人能夠想明白。因此，凱恩斯只有一個。四十年來，比納爾特帝國的國防大臣也只有這一個。即便是三十年前帝國一戰之後將斐揚共和國拱手送上了第一超級大國的寶座，數百人下獄問罪，凱恩斯也屹立如山。
「時間過得真慢。」威廉三世自言自語般地道，「這個時候，他才剛剛抵達A3星系吧？」
「那是陛下您的感受。對我來說，時間過的很快。」國防大臣凱恩斯瘦削的身形，在威廉三世的身後，如同一個幽靈：「在我的記憶里，二十多年前我們一起喝茶，暢談天下大局時的景象，就好像是昨天一般。」
「是在你的莊園里的那次嗎？」威廉三世微微一笑，「我記得就是在那天你和索伯爾宣誓向我效忠的吧？」
「是的，陛下。」凱恩斯恭敬地道：「對於當初的選擇，我一直都很慶幸。」
「慶幸的應該是我，」威廉三世轉過身來，注視著凱恩斯：「如果不是那一天，我不會得到你和索伯爾的效忠，今天，我也不會站在這裡，滿懷信心和希望，等待帝國最終勝利的到來！」
「我現在還記得，那天我們坐在你的莊園草坪上，你和索伯爾斷言帝國和斐揚在三十年內必然會有一戰……」威廉轉身望著遠方，「也是從那個時候開始，我知道我們比斐盟準備的時間更長更充分。而我也有一個機會，成為超越所有先祖的偉大帝王！」
「從二十年前，我們得到小女孩開始，我們就知道這一天會到來。現在，已經是時候了。」凱恩斯的聲音里，充滿了一種陶醉和狂熱，「大將會為您帶回一個勝利的消息。您知道，他從來沒有讓您失望過。」
「我堅信這一點！」威廉三世斬釘截鐵地道：「從二十多年前，我就從來沒有懷疑過你和索伯爾的忠誠和能力。當我們團結一致的時候，我們的敵人，卻正在勾心鬥角，正在鬧內訌，爭論不休。」
說著，他驟然抬手指向東方：「現在的比納爾特帝國，是有史以來最強大的時期。我們的版圖，已經擴張到了斐揚共和國的國境內。所有的西約成員國，都以一種前所未有的卑微姿態臣服在我們的腳下。當我們的大軍狂攻特里弗蘭，南下勒雷聯邦的時候，新的一批艦隊，已經出發了。」
他反掌握手成拳：「我們沒有理由不贏的這場戰爭，除了勝利，我什麼都不要！」
威廉三世的聲音，從君臨山傳向西頓，在林立的高樓間回蕩。
二十架太空戰機，如同閃電般划過長空，躥入雲層。
……
2064年3月10日，索伯爾艦隊抵達A3星系。
在經過了從德西克帝國一直到A3星系這一路勢如破竹之後