我們寫到「偏執的優點」這一章時，橋祺教我「策略轉折點」究竟是什麼。依據他的解釋，公司的策略轉折 點是它有了技術上的大躍進，或它有機會改變做事情的一切方法；例如貝爾公司在一九八四年的突破，或蘋果推出Ipod。那能讓公司的生意一飛衝天，或一敗塗 地至無可救藥的地步。但不管結果如何，比賽的規則都就此永遠改變。
我跟蓋奇的關係，在嘉玲交出蟲蟲作業的那個周末出現了策略轉折點。那是星期天快接近中午的時候，而嘉玲跑到屋外去玩。天氣很冷，風很凜冽。休士頓附近 都是平地，為數不多的豆科灌木形成不了什麼阻礙，開闊的地形使風勢得以充分發揮它的動能。我穿著牛仔褲與長袖T恤，外加有帽子的厚毛衣。通常我會用電燙梳 直我的頭髮，但這——我懶得弄了，就讓它卷卷地垂在背後。
我經過挑高天花板的客廳，凱倩正在指揮一組到府做聖誕節布置的人，今年的主題是天使，專家們爬在高高的梯子上懸掛冬青樹枝、花圈和金色的布條。迪恩馬丁的歌聲唱著《寶貝，外面很冷》的聖誕歌曲，配合著彈手指的節奏。
我隨著音樂跳到屋後，聽到橋祺沙啞的笑聲和嘉玲快樂的叫聲。我拉起衣服的帽子，循著聲音找過去。
橋祺的輪椅停在陽台的邊緣，面對花園北邊的一處斜坡。我的腳步因為看到我妹妹站在斜坡上一條滑索的起點而煞住。那條鈾索掛著一個滑輪，讓人可以抓著它 從高處往低處溜下來。穿著牛仔褲和老舊灰色運動衫的蓋奇正在滑索的另一頭把它綁緊，嘉玲在山坡上催促他。「不要急，」他笑著對她說。「我要先確定它能支撐 你的體重。」「我要下去了，」她抓住滑輪，堅定地說。
「等一下，」蓋奇警告她，試驗地拉著銅索。
「我等不住了！」
他大笑。「好吧，但是跌倒不要怪我唷！」
那滑索太高了，我驚駭地想，它如果斷了，或者嘉玲沒有抓好，她會摔斷脖子的。「不要溜下來，」我叫著趕過去。「嘉玲，不要下來！」她轉過來對我笑著。「嘿，莉珀，看我！我要起飛了！」
「等一下！」
但是這個固執的小驢子沒有理我，她抓住滑輪，雙腳一推便離開斜坡。她小小的身體太高、太快地離開地面，穿著牛仔褲的腿揮動著。她發出快樂的尖叫聲，我的視線一時全模糊掉，咬著牙齒髮出痛苦的聲音。我跌跌撞撞地跑過去，差不多與嘉玲同時抵達蓋奇站立之外。
我聽見坐在陽台邊緣的橋祺叫著我的名字，但我沒有回答他。
「我叫你等一下！」我因為如釋重負、也因為生氣，對著嘉玲大叫，餘悸猶存的感覺在我的喉嚨里翻攪。她臉色蒼白地閉了嘴，張大了藍眼睛望著我。
「我沒聽見，」她說。但我們都知道這是個謊話，而當看見她往蓋奇身邊擠過去，好像我會欺負她，而他會保護她，讓我的怒氣更是火上加油。
「你聽見了！而你休想以為你逃得過，我要把你禁足一輩子。」我轉向蓋奇。「那……愚蠢的東西對一個小孩實在太高了。你沒有權利在問過我之前，帶著她做這麼危險的事。」
「那並不危險，」蓋奇平靜地看著我說。「我們小時候就是這樣玩的。」
「你們一定曾經跌下來，」我吼他。「一定摔得很慘。」
「那當然，而且越跌越勇敢。」
因為受到挑釁，我的怒氣像傷口被抹了鹽，變得如此原始，每一秒鐘都更強烈。「傲慢的混蛋！你根本不了解八歲小女孩的情況！她很脆弱。隨時可能跌斷脖子——」
「我沒有很脆弱！」嘉玲憤恨地搶白，更往他的身側擠過去，直到他伸手按住她的肩膀。
「你至少該戴著頭盔，這是基本常識，要保護著頭部才能做這種事。」
扒奇面無表情地問我「你要我拆掉滑索嗎？」
「不要！」嘉玲對著我叫，眼中都是淚水。「你從來不讓我玩，你不公平，我就是要玩滑索，你又不是我媽，你沒有權利不准我玩！」
「嘿、嘿……小矮子。」蓋奇的聲音很溫和。「跟姐姐說話不可以這樣。」
「這下可好了，」我凶道。「我倒成了壞人。滾開，蓋奇，我不需要你來替我辯護，你——」我的手防衛地舉起來，手腕僵直。 一陣冷風撲上我的臉，在內眼角處產生針刺般的感覺。我發覺自己快要哭出來了。我看見他們站在一起，我聽見橋祺叫我。
全世界都跟我作對。
我突然轉身，因為淚水而視線不清。撤退時間，我快步離開，每一步都挖起一些土，經過輪椅時，我一步未停地撂下一句狠話：「你也給我小心，橋祺。」
等我抵達廚房溫暖的庇護時，我的全身已經冷到了骨頭裡。我朝廚房最黑、最能保護我的角落衝去，那是窄而嵌壁式的食品儲藏室。我一直跑到整排放瓷器的玻璃櫃後，才停下來，抱住自己縮起來，越來越小。
每個本能都在對我尖叫，嘉玲是我的，沒人有權利反對我的判斷。我犧牲了那麼多，一直在照顧她。你又不是我媽。忘恩負義的叛徒！我好想衝出去跟她說，我 原本可以多麼輕易地在媽媽死後把她送給別人。媽媽……我多麼希望可以收回青少年時期對她說過的那麼氣話。現在我終於明了身為父母的無力感。你希望他們健康 而安全，但是他們回報給你的只有責怪與叛逆，從不感激也從來不肯配合一下。
有人進來廚房，我聽見門關起來。我靜止不動，祈禱不必再跟任何人講話，但一道黑影穿過並未亮燈的廚房，只有蓋奇連影子都是那樣結實的。
「莉珀？」
我無法繼續躲在黑暗中，「我不要跟你說話，」我鬱悶地說。
他的身影塞滿食品儲藏室窄小的門口，把我困住。陰影很深，我看不見他的臉。而後他說了我從未料到的一句話。
「對不起。」
任何言語都會讓我暴跳如雷，但這三個字卻只讓眼淚奔流而下。我低下頭，抖動地嘆一口氣。「算了，嘉玲呢？」
「我爸在跟她說話。」蓋奇謹慎地走進來。「你說的每件事都是對的。我告訴嘉玲以後每次玩都要戴安全帽，我也把滑索放低了幾尺。」他停頓一下。「我應該先問過你，才把它架起來，我以後都會先問。」
我只能說，他有驚嚇我的天分。我原本以為他會很尖刻，或拚命替自己辯解。喉嚨不再那麼緊了，我抬起頭，因為眼睛的適應而能看到他的頭的輪廓。他身上有戶外的味道，那是帶著臭氧味道的風、乾草，以及剛劈開的木頭的甜味。
「是我過度保護，」我說。
「你當然會過度保護她，」蓋 奇很講理，「那是你的工作。如果你不那樣——」他可能是看見我臉上閃過淚痕，突然停住。「真是的。不要哭，你不要哭。」他轉身拉開一些抽屜，找出一疊餐巾 紙。「可惡，莉珀，不要哭。對不起，我不該架起好該死的滑索。我會立刻把它拆掉。」向來十分靈巧的他，在把柔軟的餐巾紙按在我臉上時，幾乎有些不知所措。
「不要拆，」我吸著鼻子。「讓它留在那裡。」
「好，好，你要怎樣都可以，一切都聽你的，只要你別哭。」
我拿走餐巾紙擤鼻涕，同時顫抖地嘆口氣。「對不起，我不該在外面發脾氣，我的反應太過火了。」
他想過來、又停住，像籠中的動物不安地動著。「你半輩子都在照顧她、保護她、突然來了個混蛋把她從兩公尺高的地面射過去，連安全帽都沒戴，你當然會生氣。」
「那都是因為……我只有她。如果她出了任何事——」我的喉嚨又縮緊起來，但我逼自己繼續說。「我老早就知道嘉玲需要男性的影響力，但是我不希望她太喜歡你和橋祺，因為這不是永久的，我們不會永遠在這裡，這也是我——」
「你害怕嘉玲太喜歡我們？」他緩慢地重複一次。
「對，我怕她會因此而無法離開，我……覺得我錯了。」
「關於什麼事？」
「每件事，所有的事，我不該接受橋祺提議的這份工作，我們根本不應該來這裡。」蓋奇靜默下來，光線的惡作劇使他的眼睛像個發光體。
「怎麼回事？」我的口氣有很多自我防衛。「你怎麼不說話？」
「我們改天再說。」
「現在就說。你在想什麼？」
「我們改天再說。」
「現在就說。你在想什麼？」
「你又在心理投射了。」
「關於什麼事？」
他伸手過來，我立刻變得全身僵直。他的手、男性的皮膚熱度粉碎了我的思考能力。他的腿夾住我，薄薄舊牛仔褲下的肌肉如此堅硬。他的手掌滑到我的頸後，讓我忍不住偷偷抽一口氣。他的大拇指拂過我的頸側，那輕輕的撫弄引來陣陣令人羞郝的興奮。
他抵著我的頭髮說話，字句滲入我的頭皮。「不要假裝一切只是因為嘉玲，你也在擔心