大理皇宮之中，段正明將帝位傳給侄兒段譽，誡以愛民、納諫、節慾三事，叮囑於國事不可妄作更張，不可擅動刀兵。就在這時候，數千里外北方大宋京城汴梁皇宮之中，崇慶殿後閣，太皇太后高氏病勢轉劇，正在叮囑孫子趙煦（按：後來歷史上稱為哲宗）：「孩兒，祖宗創業艱難，天幸祖澤深厚，得有今日太平。但你爹爹秉政時舉國鼎沸，險些釀成巨變，至今百姓想來猶有餘悸，你道是什麼緣故？」
趙煦道：「孩兒常聽奶奶說，父皇聽信王安石的話，更改舊法，以致害得民不聊生。」太皇太后乾枯的臉微微一動，嘆道：「王安石有學問，有才幹，本是好人，用心自然也是為國為民，可是……唉……可是你爹爹，一來性子急躁，只盼快快成功，殊不知天下事情往往欲速則不達，手忙腳亂，反而弄糟了。」她說到這裡，喘息半晌，接下去道：「二來……二來他聽不得一句逆耳之言，旁人只有歌功頌德，說他是聖明天子，他才歡喜，倘若說他舉措不當，勸諫幾句，他便要大發脾氣，罷官的罷官，放逐的放逐，這樣一來，還有誰敢向他直言進諫呢？」
趙煦道：「奶奶，只可惜父皇的遺志沒能完成，他的良法美意，都讓小人敗壞了。」
太皇太后吃了一驚，顫聲問道：「什……什麼良法美意？什……什麼小人？」
趙煦道：「父皇手創的青苗法、保馬法、保甲法等等，豈不都是富國強兵的良法？只恨司馬光、呂公著、蘇軾這些腐儒壞了大事。」
太皇太后臉上變色，撐持著要坐起身來，可是衰弱已極，要將身子抬起一二寸，也是難能，只不住咳嗽。趙煦道：「奶奶，你彆氣惱，多歇著點兒，身子要緊。」他言語雖為勸慰，語調中卻殊無親厚關切之情。
太皇太后咳嗽了一陣，漸漸平靜下來，說道：「孩兒，你算是做了九年皇帝，可是這九年……這九年之中，真正的皇帝卻是你奶奶，你什麼事都要聽奶奶吩咐著辦，你……你心中一定異常氣惱，十分恨你奶奶，是不是？」
趙煦道：「奶奶替我做皇帝，那是疼我啊，生怕我累壞了。用人是奶奶用的，聖旨是奶奶下的，孩兒清閑得緊，那有什麼不好？怎麼敢怪奶奶了？」
太皇太后嘆了口氣，輕輕地道：「你十足像你爹爹，自以為聰明能幹，總想做一番大事業出來，你心中一直在恨我，我……我難道不知道嗎？」
趙煦微微一笑，說道：「奶奶自然知道的了，宮裡御林軍指揮是奶奶的親信，內侍太監頭兒是奶奶的心腹，朝中文武大臣都是奶奶委派的。孩兒除了乖乖地聽奶奶吩咐之外，還敢隨便干一件事、隨口說一句話嗎？」
太皇太后雙眼直視帳頂，道：「你天天在指望今日，只盼我一旦病重死去，你……你便可以大顯身手了。」趙煦道：「孩兒一切都是奶奶所賜，當年若不是奶奶一力主持，父皇駕崩之時，朝中大臣不立雍王，也立曹王了。奶奶的深恩，孩兒又如何敢忘記？只不過……只不過……」太皇太后道：「只不過怎樣？你想說什麼，儘管說出來，又何必吞吞吐吐？」
趙煦道：「孩兒曾聽人說，奶奶所以要立孩兒，只不過貪圖孩兒年幼，奶奶自己可以親臨朝政。」他大膽說了這幾句話，心中怦怦而跳，向殿門望了幾眼，見把守在門口的太監仍都是自己那些心腹，守衛嚴密，這才稍覺放心。
太皇太后緩緩點了點頭，道：「你的話不錯，我確是要自己來治理國家。這九年來，我管得怎樣？」
趙煦從懷中取出一捲紙來，說道：「奶奶，朝野文士歌功頌德的話，這九年中已不知說了多少，只怕奶奶也聽得膩煩了。今日北面有人來，說道遼國宰相有一封奏章進呈遼帝，提到奶奶的施政。這是敵國大臣之論，奶奶可要聽聽？」
太皇太后嘆道：「德被天下也好，謗滿天下也好，老……老身是活不過今晚了。我……我不知是不是還能看到明天早晨的日頭？遼國宰相……他……他怎麼說我？」
趙煦展開紙卷，說道：「那宰相在奏章中說太皇太后：『自垂簾以來，召用名臣，罷廢新法苛政，臨政九年，朝廷清明，華夏綏安。杜絕內降僥倖，裁抑外家私恩，文思院奉上之物，無問巨細，終身不取其一……』」他讀到這裡，頓了一頓，見太皇太后本已沒半點光彩的眸子之中，又射出了几絲興奮的光芒，接下去讀道：「……『人以為女中堯舜！』」
太皇太后喃喃地道：「人以為女中堯舜，人以為女中堯舜！就算真是堯舜吧，終於也難免一死。」突然之間，她那正在越來越模糊遲鈍的腦中閃過一絲靈光，問道：「遼國的宰相為什麼提到我？孩兒，你……你可得小心在意，他們知道我快死了，想欺侮你。」
趙煦年輕的臉上登時露出了驕傲的神色，說道：「想欺侮我，哼，話是不錯，可也沒這麼容易。契丹人有細作在東京，知道奶奶病重，可是難道咱們就沒細作在上京？他們宰相的奏章，咱們還不是都抄了來？契丹君臣商量，說道等奶奶……奶奶千秋萬歲之後，倘若文武大臣一無更改，不行新法，保境安民，那就罷了。要是孩兒有什麼……哼哼，有什麼輕舉妄動……輕舉妄動，他們便也來輕舉妄動一番。」
太皇太后失聲道：「果真如此，他們便要出兵南下？」
趙煦道：「不錯！」他轉過身來走到窗邊，只見北斗七星閃耀天空，他眼光順著斗杓，凝視北極星，喃喃說道：「我大宋兵精糧足，人丁眾多，何懼契丹？他便不南下，我倒要北上去跟他較量一番呢！」
太皇太后耳音不靈，問道：「你說什麼？什麼較量一番？」趙煦走到病榻之前，說道：「奶奶，咱們大宋人丁比遼國多上十倍，糧草多上三十倍，是不是？以十敵一，難道還打他們不過？」太皇太后顫聲道：「你說要和遼國開戰？當年真宗皇帝如此英武，御駕親征，才結成澶淵之盟，你……你如何敢擅動刀兵？」
趙煦氣忿忿地道：「奶奶總是瞧不起孩兒，只當孩兒仍是乳臭未乾、什麼事情也不懂的嬰兒。孩兒就算及不上太祖、太宗，卻未必及不上真宗皇帝。」太皇太后低聲說道：「便是太宗皇帝，當年也是兵敗北國，重傷而歸，傷瘡難愈，終於因此崩駕。」趙煦道：「天下之事，豈能一概而論。當年咱們打不過契丹人，未必永遠打不過。」
太皇太后有滿腔言語要說，但覺精力一點一滴地離身而去，眼前一團團白霧晃來晃去，腦中茫茫然的一片，說話也是艱難之極，然而在她心底深處，有一個堅強而清晰的聲音在不斷響著：「兵凶戰危，生靈塗炭，可千萬不能輕舉妄動。」
過了一會，她深深吸口氣，緩緩地道：「孩兒，這九年來我大權一把抓，沒好好跟你分說剖析，那是奶奶錯了。我總以為自己還有許多年好活，等你年紀大些，再來開導你，你更容易領會明白，哪知道……哪知道……」她乾咳了幾聲，又道：「你說咱們人多糧足，那是不錯的，但大宋人文弱，不及契丹人勇悍。何況一打上仗，軍民肝腦塗地，不知要死多少人，要燒毀多少房屋，天下不知有多少人家要家破人亡，妻離子散。為君者胸中時時刻刻要存著一個『仁』字，別說勝敗之數難料，就算真有必勝把握，這仗嘛，也還是不打的好。」
趙煦道：「咱們燕雲十六州給遼人佔了去，每年還要向他進貢金帛，既像藩屬，又似臣邦，孩子身為大宋天子，這口氣如何咽得下去？難道咱們永遠受遼人欺壓不成？」他聲音越說越響：「當年王安石變法，創行保甲、保馬之法，還不是為了要國家富強，洗雪歷年祖宗之恥。為子孫者，能為祖宗雪恨，方為大孝。父皇一生勵精圖治，還不是為此？孩子定當繼承爹爹遺志。此志不遂，有如此椅。」突然從腰間拔出佩劍，將身旁一張椅子劈為兩截。
皇帝除了大操閱兵，素來不佩刀帶劍，太皇太后見這個小孩子突然拔劍斬椅，不由得吃了一驚，模模糊糊地想道：「他為什麼要帶劍？是要來殺我么？是不許我垂簾聽政么？這孩子膽大妄為，我廢了他。」她雖秉性慈愛，但掌權既久，一遇到大權受脅，立時便想到排除敵人，縱然是至親骨肉，亦毫不寬貸。剎那之間，她忘了自己已然油盡燈枯，轉眼間便要永離人世。
趙煦滿心想的卻是如何破陣殺敵、收復燕雲十六州，幻想自己坐上高頭大馬，統率百萬雄兵，攻破上京，遼主耶律洪基肉袒出降。他高舉佩劍，昂然說道：「國家大事，都誤在一般膽小怕事的腐儒手中。他們自稱君子，其實都是貪生怕死、自私自利的小人，我……我非將他們重重懲辦不可。」
太皇太后驀地清醒過來，心道：「這孩子是當今皇帝，他有他自己的主意，我再也不能叫他聽我話了。我是個快要死的老太婆，他是年富力壯的皇帝，他是皇帝，他是皇帝。」她儘力提高聲音，說道：「孩兒，你有這番志氣，奶奶很高興。」趙煦一喜，還劍入鞘，說道：「奶奶，我說得很對，是不是？」太皇太后道：「你可知什麼是萬全之策，必勝之算？」趙煦皺起眉頭，說道：「選將練兵，秣馬貯糧，與遼人在疆場上一決雌雄，有可勝之