張三丰帶了無忌下得少室山來，料想他已命不長久，便也索性絕了醫治的念頭，只跟他說些笑話，互解愁悶。這日行到漢水之畔，兩人坐了渡船過江。船到中流，漢水波浪滔滔，小小的渡船搖晃不已，張三丰心中，也是思如浪濤。
無忌忽道：「太師父，你不用難過，孩兒死了之後，便可見到爹爹媽媽了，那也好得很。」張三丰道：「你別這麼說，太師父無論如何要想法兒治好你。」無忌道：「我本來想，如能學到少林派的九陽神功，去說給俞三伯聽，那便好了。」張三丰道：「為什麼？」無忌道：「盼望俞三伯能修鍊武當、少林兩派神功，治好手足殘疾。」
張三丰嘆道：「你俞三伯受的是筋骨外傷，內功再強，也治不好的。」心想：「這孩子明知自己性命不保，居然不怕死，卻想著要去治療岱岩的殘疾，這番心地，也確是我輩俠義中人的本色。」正想誇獎他幾句，忽聽得江上一個洪亮的聲音遠遠傳來：「快些停船，把孩子乖乖交出，佛爺便饒了你性命，否則莫怪無情。」這聲音穿過波浪聲傳來，人耳清晰，顯然呼叫之入內力不弱。
張三丰心下冷笑，暗道：「誰敢如此大膽，要我留下孩子？」抬起頭來，只見兩艘江船如飛地劃來，凝目瞧時，見前面一艘小船上坐著一個虯髯大漢，雙手操槳急劃，艙中坐著一男一女兩個孩子。後面一艘船身較大，舟中站著四名番僧，另有七八名蒙古武官。眾武官拿起船板，幫同划水。那虯髯大漢膂力奇大，雙槳一扳，小船便急沖丈余，但後面船上畢竟人多，兩船相距漸近。過不多時，眾武官和番僧便彎弓搭箭，向那大漢射去。但聽得羽箭破空，嗚嗚聲響。
張三丰心想：「原來他們是要那虯髯大漢留下孩子。」他生平最恨蒙古官兵殘殺漢人，便想出手相救。只見那大漢左手划船，右手舉起木槳，將來箭一一擋開擊落，手法迅捷利落。張三丰心道：「這人武功不凡，英雄落難，我怎能坐視不救？」向搖船的艄公喝道：「船家，迎七去。」
那艄公見羽箭亂飛，早已嚇得手酸足軟，拚命將船劃開尚嫌不及，怎敢反而迎將過去？顫聲道：「老……老道、……，你……你說笑話了。」張三丰見情勢緊急，奪過艄公的櫓來，在水中扳了兩下，渡船便橫過船頭，向著小船迎去。
猛聽得「啊」的一聲慘呼，小船中男孩背心上中了一箭。那虯髯大漢失驚，俯身去看時，肩頭和背上接連中箭，手中木槳拿捏不定，掉入江心，坐船登時不動。後面大船瞬即追上，七八名蒙古武官和番僧跳上小船。那虯髯大漢兀自不屈，拳打足踢，奮力抵禦。
張三丰叫道：「韃子住手，休得行兇傷人！」急速扳櫓，搖向小船，跟著縱身而起，大袖飄飄，從空撲向小船。
兩名蒙古武官嗖嗖兩箭，向他射來。張三丰袍袖揮動，兩枝羽箭遠遠飛出，右足一踏七船板，左掌揮出，登時將兩名番僧摔出丈許，撲通、撲通兩聲，跌入江中。眾武官見他猶似飛將軍從天而降，一出手便將兩名武功甚強的番僧震飛，無不驚懼。領頭的武官用漢語喝道：「兀那老道，你幹什麼？」
張三丰罵道：「狗韃子！又來行兇作惡，殘害良民，快快給我滾吧！」那武官道：「你知這人是誰？那是袁州魔教反賊的餘孽，普天下要捉拿的欽犯！」
張三丰吃了一驚，心道：「難道是周子旺的部屬？」轉頭問那虯髯大漢道：「他這話可真？」那虯髯大漢全身鮮血淋漓，左手抱著男孩，虎目含淚，說道：「小主公……小主公給他們射死了。」這一句話，便是承認了自己身份。
張三丰心下更驚，問道：「這是周子旺的郎君么？」
那大漢道：「不錯。我有負囑咐，這條命也不要了。」輕輕放下男孩屍身，向那武官撲去。他身上本已負傷，肩背上的兩枝羽箭又未拔下，且箭頭有毒，身剛縱起，口中「嘿」的一聲，便摔在船艙板上。
那小女孩撲在船艙中的一具男屍身上，只哭叫：「爹爹，爹爹！」張三丰瞧那具屍身的裝束，當是操舟的船夫。
張三丰心想：「早知是魔教中人物，這件閑事不管也罷。可是既已伸手，總不能半途抽身。」向那武官道：「這男孩已死，餘下那人身中毒箭，也轉眼便死，你們已經立功，那便走吧！」那武官道：「不成！非將兩人首級斬下不可。」張三丰道：「那又何必趕人太絕？」那武官道：「老道是誰？憑什麼來橫加插手？」
張三丰微微一笑，說道：「你理我是誰？天下事天下人管得。」那武官使個眼色，說道：「道長道號如何？在何處道觀出家？」張三丰尚未回答，兩名蒙古軍官突然手舉長刀，向他肩頭猛劈下來。這兩刀來勢好不迅疾，刀鋒竟帶向無忌。
張三丰身子稍側，雙掌起處，已托在兩人的背心、喝道：「去吧！」掌力吐出，兩名武官身子飛起，砰砰兩響，剛好摔入原本乘來的大船。他已數十年未跟人動手過招，此時牛刀小試，大是揮灑如意。那為首的武官張大了口，結結巴巴地道：「你……你……你莫非……是……」張三丰袍袖揮動，喝道：「老道生平，專殺韃子！」眾武官番僧但覺疾風撲面，人人氣息閉塞，半晌不能呼吸。張三丰袍袖停揮，眾人面色慘白，齊聲驚呼，爭先恐後地躍回大船，救起落水番僧，掉轉船頭，急劃逃去。
張三丰取出丹藥，喂入虯髯大漢口中，將小舟划到渡船之旁，待要扶他過船，豈知那大漢甚是硬朗，一手抱著男孩屍身，一手抱著女孩，輕輕一縱，便上了渡船。張三丰暗暗點頭：「這人身受重傷，仍如此忠於幼主，確是個鐵錚錚的好漢子。我這番出手雖然冒失，但這樣的漢子卻也該救。」回到渡船，為那大漢拔出毒箭，敷上拔毒生肌之葯。
那女孩望著父親的屍身隨小船漂走，不住哭泣。那虯髯大漢道：「狗官兵好不歹毒，一上來就放箭射死船夫，若非老道爺相救，這船家女孩多半也性命難保。」
張三丰心想：「眼下無忌行走不便，若到老河口投店，這漢子卻是欽犯，我要照顧兩人，只怕難以周全。」取出三兩銀子交給艄公，說道：「艄公大哥，煩你順流東下，過了仙人渡，送我們到太平店上岸。」那艄公見他將蒙古眾武官打得落花流水，早已萬分敬畏，何況又給了這麼多銀子，連聲答應，搖著船沿江東去。
那大漢在艙板上跪下磕頭，說道：「老道爺救了小人性命，常遇春給你老人家磕頭。」張三丰伸手扶起，道：「常英雄不須行此大禮。」一碰他手掌，但覺觸手冰冷，微微一驚，問道：「常英雄可還受了內傷么？」常遇春道：「小人從信陽護送小主公南下，途中與韃子派來追捕的鷹爪接戰四次，胸口和背心給一個番僧打了兩掌。」
張三丰搭他脈搏，但覺跳動微弱，再解開他衣服一看傷處，更加駭然，只見他中掌處腫起寸許，受傷著實不輕。換作旁人，早便支持不住，此人千里奔波，力拒強敵，當真英雄了得。當下命他不可說話，在艙中安卧靜養。
那女孩約莫十歲左右，衣衫敝舊，赤著雙足，雖是船家貧女，但容顏秀麗，十足是個絕色的美人胚子，坐著只是垂淚。張三丰見她楚楚可憐，問道：「姑娘，你叫什麼名字？」那女孩道：「我姓周，我爹爹說我生在湖南芷江，給我取名周芷若。」張三丰心想：「船家女孩，取的名字倒好。」問道：「你家住在哪裡？家中還有誰？咱們叫船老大送你回家。」周芷若垂淚道：「我就跟爹爹兩個住在船上，再沒……再沒別的人了。」張三丰嗯了一聲，心想：「她這可是家破人亡了。小小女孩，如何安置她才好？」
常遇春說道：「老道爺武功高強，小人生平從來沒見過。不敢請教老道爺法號？」張三丰微笑道：「老道張三丰。」常遇春「啊」的一聲，翻身坐起，大聲道：「老道爺原來是武當山張真人，難怪神功蓋世。常遇春今日有幸，得遇仙長。」
張三丰微笑道：「老道不過多活了幾歲，什麼仙不仙的？常英雄快請卧倒，不可裂了箭創。」他見常遇春慷慨豪爽，英風颯颯，對他甚為喜愛，但想到他是魔教中人，不願深談，便淡淡地道：「你受傷不輕，別多說話。」
張三丰生性豁達，於正邪兩途，本無多大成見，當日曾對張翠山說道：「正邪兩字，原本難分。正派弟子倘若心術不正，便是邪徒；邪派中人倘若一心向善，便是正人君子。」又說天鷹教教主殷天正雖性子偏激，行事乖僻，卻是個光明磊落之人，很可交交這個朋友。但張翠山自刎而亡，他心傷愛徒之死，對天鷹教不由得由心痛恨，心想三弟子俞岱岩終身殘廢、五弟子張翠山身死名裂，皆由天鷹教而起，雖勉強抑下了向殷天正問罪復仇之念，但不論他胸襟如何博大，於這「邪魔」二字，卻恨惡殊深。
那周子旺正是魔教「明教」中「彌勒宗」的大弟子，數年前在江西袁州起事，自立為帝；國號稱「周」，不久為元軍撲滅，周子旺遭擒斬首。彌勒宗和天鷹教雖非一派，但同為明教的支派，相互間淵源甚深，周子旺起事之時，殷天正曾在浙江為之聲援。張三丰今日相救常遇春，只激於一時俠義之心