花開花落，花落花開。少年子弟江湖老，紅顏少女的鬢邊終於也見到了白髮。
這一年是元順帝至元二年，宋朝之亡至此已五十餘年。
其時正當暮春三月，江南海隅，一個三十來歲的藍衫壯士，腳穿草鞋，邁開大步，正自沿著大道趕路。這壯士雙眉斜飛，兩眼炯炯有神，鼻樑高聳，顯得十分精幹英挺。他眼見天色向晚，一路上雖桃紅柳綠，春色正濃，他卻也無心賞玩，心中默默計算：「今日三月廿四，到四月初九還有一十四天，須得道上絲毫沒耽擱，方能及時趕到武當山，祝賀恩師他老人家九十歲大壽。」
這壯士姓俞名岱岩，乃武當派祖師張三丰的第三名弟子。這年年初奉師命前赴福建誅殺一個戕害良民、無惡不作的劇盜。那劇盜聽到風聲，立時潛藏隱匿，俞岱岩費了兩個多月時光，才找到他的秘密巢穴，上門挑戰，使出師傳「玄虛刀法」，在第十一招上將他殺了。本來預計十日可完的事，卻耗了兩個多月，屈指算來，距師父九十大壽的日子已頗為逼促，因此上急急自福建趕回，這日已到浙東錢塘江之南。
他邁著大步急行一陣，路徑漸窄，靠右近海一面，常見一片片平地光滑如鏡，往往七八丈見方，便是水磨的桌面也無此平整滑溜。俞濟岩走遍大江南北，見聞實不在少，但從未見過如此奇異的情狀，一問土人，不由得啞然失笑，原來那便是鹽田。當地鹽民引海水灌入鹽田，晒乾以後，刮下含鹽泥土，化成滷水，再逐步晒成鹽粒。俞岱岩心道：「我吃了三十年鹽，卻不知一鹽之成，如此辛苦。」
正行之間，忽見西首小路上一行二十餘人挑了擔子，急步而來。俞岱岩一瞥之間，便留上了神，但見這二十餘人一色的青布短衫褲，頭戴斗笠，擔子中裝的顯然都是海鹽。他知官府收鹽稅極重，尋常百姓雖居海濱，也吃不起官鹽，只有向私鹽販子購買私鹽。這批人行動剽悍，身形壯實，看來似是一幫鹽梟，奇的是每人肩頭挑的扁擔非竹非木，黑黝黝的全無彈性，便似一條條鐵扁擔。各人雖都挑著二百來斤的重物，但行路迅速。俞仿岩心想：「這幫鹽梟個個武功不弱。聽說江南海沙派販賣私鹽，聲勢極大，派中不乏武學名家，但二十餘個好手聚在一起挑鹽販賣，決無是理。」若在平時，便要去探視究竟，這時念著師父大壽，不能因多管閑事而再有耽擱，便放開腳步趕路。
傍晚時分來到餘姚縣的庵東鎮。由此過錢塘江，便到鹽官、臨安，再折向西北行，經江西、湖南才到湖北武當。晚間無船渡江，只得在庵東鎮上找家小客店宿了。
用過晚飯，冼了腳剛要上床，忽聽得店堂中一陣喧嘩，一群人過來投宿。聽那些人說的是浙東鄉音，但中氣充沛，顯然都是會家子，探頭向門外瞧去，便是途中所遇那群鹽梟。俞岱岩也不在意，盤膝坐在床上，練了三遍行功，便即著枕入睡。
睡到中夜，忽聽得鄰房中喀喀輕響，俞岱岩立時便醒了。只聽得一人低聲道：「大家悄悄走吧，莫驚動了鄰房那客人，多生事端。」餘人輕輕推開房門，進了院子。俞岱岩從窗縫中向外張望，見那群鹽梟挑著擔子出門，暗想：「這群私梟鬼鬼祟祟，若只是販賣私鹽，那不關我事，倘若去幹什麼歹事，既叫我撞見了，可不能不管。若能咀止他們傷天害理，救得一兩個好人，便誤了恩師的千秋壽誕，他老人家也必歡喜。」將藏著兵刃暗器的布囊往背上一縛，穿窗而出，躍出牆外。
耳聽得腳步聲往東北方而去，他展開輕身功夫，悄悄追去。當晚烏雲滿天，星月無光，沉沉黑夜中，隱約見那二十餘名鹽梟挑著擔子，在田塍上奔行，心想：「私梟黑夜趕路，事屬尋常。但這幹人身手不凡，若要做些非法勾當，別說偷盜富室，就是搶劫官庫，官兵又怎阻擋得住？何必偷偷摸摸販賣私鹽，賺此微利？其中必有別情。」
不到半個時辰，那幫私梟已奔出二十餘里，俞岱岩輕功了得，腳下無聲無息，那幫私梟又似有要事在身，貪趕路程，竟不回顧，因此並沒發覺。這時已行到海旁，波濤衝擊岩石，轟轟聲不絕。
正行間，領頭那人一聲低哨，眾人都站定了腳步。領頭那人低聲喝問：「是誰？」黑暗中一個嘶啞的聲音說道：「三點水的朋友么？」領頭那人道：「不錯。閣下是誰？」俞岱岩心下嘀咕：「三點水的朋友，那是什麼？」一轉念，登時省悟：「嗯，果然是海沙派，『海沙派』三字都是三點水。」那嘶啞的聲音道：「屠龍刀的事，我勸你們別插手啦。」領頭那人道：「尊駕也是為屠龍刀而來？」語音中頗有驚怒之意。那嗓子嘶啞的人「嘿嘿嘿」幾聲冷笑，卻不答話。
俞岱岩隱身於海旁岩石之後，向前繞近，見一個身材高瘦的男子攔在路中。黑暗中瞧不清他面貌，只見他穿一襲白袍，夜行人而身穿白衣，顯然於自己武功頗為自負。
只聽海沙派的領頭人道：「這屠龍刀已歸本派，既給宵小盜去，自當索回。」白袍客又「嘿嘿嘿」三聲冷笑，仍大模大樣地攔在路中。那領頭人身後一人厲聲喝道：「快讓開，惡狗攔路，你不是自己找死……」只見那內袍客飛身而前，伸手抓出，海沙派那人話聲未畢，突然「啊」的一聲慘叫，往後便倒。眾人大驚，但見黑暗中白袍晃動，攔路惡客已然不見。
海沙派眾私梟瞧那跌倒的同伴時，見他蜷成一團，早已氣絕。各人又驚又怒，有幾人放下擔子向白袍客去路急追，但那人奔行如飛，黑暗之中哪裡還尋得到他的蹤影？
俞岱岩心道：「這白袍客出手好快，這一抓似乎是少林派的『大力金剛抓』，黑暗中瞧不大清楚。聽這人的口音腔調，乃來自西北塞外。江南海沙派結下的仇家可遠得很哪！」他縮身岩石之後，毫不動彈，生怕給海沙派幫眾發現了，沒來由地招惹仇怨。只聽那領頭人道：「將老四的屍首放在一旁，回頭再來收拾，對頭的來歷，將來總查究得出。」眾人答應了，挑上擔子，繼續快步趕路。
俞岱岩待他們去遠，走近屍身察看，見那人喉頭穿了兩個小孔，鮮血兀自不住流出，傷口顯是以手指抓出，他覺此事大是蹊蹺，加快腳步，再跟蹤那幫鹽梟。
一行人又奔出數里，那領頭人一聲呼哨，二十餘人四下散開，向東北一座大屋慢慢逼近。俞岱岩心想：「他們所說的什麼屠龍刀，莫非便在這屋中？」見大屋的煙囪中一柱濃煙衝天而起，凝聚不散。眾鹽梟放下了擔子，各人拿起一隻木勺，在籮筐中抄起什麼東西，四下撒播。俞岱岩見所撒之物如粉如雪，顯然便是海鹽，心道：「在地下撒鹽幹什麼？當真古怪，日後說給師兄弟們知道，他們多半難信。」
但見他們撒鹽時出手既輕旦慢，似乎生怕將鹽粒濺到身上，俞岱岩登時恍然，知道鹽中含毒，這批人以毒鹽圍屋，當是對屋中人陰謀毒害。暗想：「我固不知雙方誰是誰非，但這批人如此搗鬼，太不光明。」見海沙派眾鹽梟尚在屋前撒鹽，於是兜個大圈子繞到屋後，輕輕跳迸圍牆。
大屋前後五進，共有三四十間，屋內黑沉沉的沒一處燈火。俞岱岩心想：「濃煙從中間一進屋中冒出，該處想必有人。」抬頭認明濃煙噴出之處，快步走去，只聽得廳中傳出猛火燒柴的劈啪之聲。他轉過一道照壁，跨步走向正廳，突然光亮耀眼，一股熱氣撲面而來，便即停步，見廳心一隻岩石砌成的大爐子，火焰升騰，爐旁分站三人，分拉三隻大風箱向爐中扇火。爐中橫架著一柄三尺來長、烏沉沉的大刀。
那三人都是六十來歲老者，一色的青布袍子，滿頭滿臉都是灰土，袍子上點點斑斑，到處是火星濺開來燒出的破洞。那三人同時鼓風，火焰升起五尺來高，繞著大刀，嗤嗤聲響。俞岱岩站立處和那爐子相距數丈，已熱得厲害，爐火之烈，可想而知。但見火焰由紅轉青，由青轉白，大刀卻始終黑黝黝的，竟沒起半點暗紅之色。
便在此時，屋頂上忽有個嘶啞的聲音叫道：「損毀寶刀，傷天害理，快住手！」
俞岱岩一聽，知道途中所遇那白袍客到了。那三個鼓風煉刀的老者恍若不聞，只是鼓風更急。但聽得屋頂「嘿嘿嘿」三聲冷笑，檐前一聲響，那白袍客已閃身而進。
這時廳中爐火正旺，俞岱岩瞧得清楚，見這白袍客四十左右年紀，臉色慘白，隱隱透出一股青氣，他雙手空空，冷然說道：「長白三禽，你們想得屠龍寶刀，那也罷了，何以膽敢用爐火損毀寶物？」說著踏步上前。
三名老者中西首一人探身而前，左手倏出，往白袍客臉上抓去。白袍客側首避過，搶上一步。東首那老者見他逼近身來，提起爐子旁的大鐵鎚，呼的一聲，向他頭頂猛擊而下。白袍客身子微側，鐵鎚著地，砰的一聲響，火星四濺，原來地下鋪的不是尋常青磚，卻是堅硬異常的花崗石。西首老者手離風箱，自旁夾攻，雙手猶如雞爪，上下飛舞，攻勢凌厲。
俞岱岩見白袍客的武功確是少林一派，但出手陰狠歹毒，與少林派剛猛正大的名門手法殊不相同。鬥了數合，那使鐵鎚的老者大聲喝道：「閣下是誰？便要此寶刀，也得留個萬兒。」白袍客冷笑三聲，只不答話。猛