他已經二十四歲，卻是生平頭一遭造訪妓院。簡尼克詛咒著臉上冒出的冷汗。他同時因慾望而燃燒，因恐懼而冰冷。多年來他極力避免走到這地步，直到無法剋制的強大需要迫使他做出這個決定。交配的衝動終於強過恐懼。
強迫自己舉步前行，尼克跨上蕭夫人這棟紅磚建築的階梯，裡面經營著專門迎合有錢顧客的獨門生意。眾所皆知，與蕭夫人旗下的女孩度過一晚要付出大筆金錢，因為她們是倫敦受到最佳訓練的妓女。
任何所需的代價，尼克都有能力輕鬆支付，他的私人緝賊工作替他賺了不少錢，也在下層社會累積了大筆財富，並因此出了名。但他雖然有名，卻被下層社會所畏懼，為鮑爾街警探所憎惡，認為他太不擇手段。他們當然是對的，守規矩只會礙事，尼克早就拋棄了那些教條。
音樂從窗口流瀉而出，屋內那些衣著入時的男女彷彿正出席一個菁英群集的晚會。事實上，這只是妓女正在殷勤招待她們的客人。這裡與他在艦隊溝那棟間屋是完全不同的兩個世界，在那附近半裸著身體排排站的流鶯為了微薄的金錢在暗巷裡為顧客服務。
尼克挺起肩膀，用黃銅的獅身門環尖銳的敲擊大門。一名板著面孔的僕役長在門後現身，詢問他有何貴事。
他的意圖不是很明顯嗎？尼克不悅地想著。「我想與你們其中一位女士會面。」
「對不起，蕭夫人目前不接待新的客人，先生——」
「告訴她我是簡尼克。」尼克將雙手用力塞進大衣口袋，冷厲的看了僕役長一眼。
那人的眼睛睜大，顯示他認出了這個聲名狼藉的名字。他將門大開，有禮地低下頭。「是的，先生。請您在門廳稍候，我去將您的大駕光臨告知夫人。」
空氣薰染著香水與煙草的煙味。尼克深吸一口氣，打量身處的大理石門廳，白色的挨牆方柱井然有序的排列。唯一的裝飾是一幅畫，畫中的裸女在橢圓鏡前審視自己、一隻縴手輕放在大腿上方。他著迷地凝視著這幅金色邊框的裸女。畫中鏡里映出的女子影像稍帶模糊，兩腿間的三角地帶用朦朧的筆觸完成。尼克的腹部似乎被冰冷的鉛塊填滿。一名身穿及膝黑褲的僕役手捧放著玻璃杯的托盤經過門廳，尼克的視線快速地從畫里移開。
他強烈地意識到大門就在他身後，以及要走趁現在的事實。但他已經膽怯太久，不論今晚發生任何事，他都必須完成來到這裡的目的。雙拳在大衣口袋中收緊，他瞪視著光可鑒人的地板，白與灰的大理石反射了頭上枝型吊燈的絢彩。
突然，女子慵懶的聲音打破了空氣中的岑寂。「歡迎，能招待出名的簡先生是我們的榮幸。」
他的視線從藍色天鵝絨禮服的裙邊梭巡至一雙含笑的雪莉酒色的眼睛。蕭夫人是一位個子高姚、身材完美勻稱的女性，她雪白的肌膚帶著點琥珀色的雀斑，赭色的秀髮以髮針固定成松垂的發發。依照傳統的標準，她不會被歸類為美女 臉部線條過於剛硬，鼻子也太大。然而，她的穿著時髦、得體幾至無可挑剔，過人的魅力讓美貌不再重要。
她微笑的方式讓尼克不由自主的放鬆下來。將來他會發現自己不是唯一有這種反應的人，每個男人見到令人愉快的蕭佳美都會放鬆下來。只要看到她，他們就知道她不會在意粗陋的言語或舉止，喜歡聰明的笑話，個性坦率從不看輕他人。男人喜歡蕭佳美，因為她喜歡他們。
她朝尼克心照不宣地笑著，屈膝行禮的動作剛好展現令人讚賞的乳溝。「希望你的光臨是因為這裡能提供給你的服務，而不是其他事由。」在尼克簡單的點頭示意後，她的微笑再度浮出。「真令人欣喜。請跟我到側廳，讓我們商量最能使你滿意的服務。」她上前想要挽著他的手臂。尼克微微震了一下，忍住下意識揮開那手的反射舉動。
蕭夫人很難不注意到他的僵硬。她不著痕迹地放開他的手臂，若無其事地繼續他們的談話。「請跟我來。我的客人通常喜歡玩牌及打撞球，或在吸煙室里放鬆地休息。你可以在決定對象前與所有的女孩說說話，之後她會帶你到樓上的房間，以鐘點計費。我親自調教她們每一個人，你會發現每個女孩都有她們特別的才能。當然，我們可以先討論你的喜好，有些女孩願意接受粗暴一點的遊戲。」
他們進入側廳之後，幾位女子以挑逗的眼神望向尼克。她們看來健康且受到良好照顧，跟他在艦隊溝與新門區看到的妓女全然不同。她們與人調情、閑聊、商談交易，完全擁有蕭夫人給人的相同輕鬆感。
「我非常樂意能為你引薦幾位小姐，」蕭夫人溫和的聲音在他耳畔吹拂。「你有任何中意的人選嗎？」
尼克搖頭。他的外表一向是瀟洒而傲慢的，像個自信且喜歡惡作劇的壞蛋，總是如此的圓滑與戲謔。可是面對這陌生的情況，他竟說不出片語隻字。
「也許我該給你幾個建議？那位身穿綠色禮服的黑髮女孩非常受歡迎。她叫洛琳，活潑、迷人而且頭腦靈活。站在她身邊，金髮的那位……是茉莎，較為文靜溫順，也贏得許多客人的喜愛。而那位是娜蒂——站在鏡子旁的小東西，對於一些異國的技巧頗有經驗……」看見尼克僵硬的下顎，蕭夫人停下來。「也許你比較喜歡給人純真印象的？」她輕聲建議。「我可以介紹很像處女的鄉下女孩。」
尼克知道自己的喜好才怪。他看著她們每一個，黑髮的、金髮的，纖細的、豐滿的，環肥燕瘦與各種你所能想像的變化，這麼多的選擇讓他昏了頭。想像要與當中的任何一人上床，冷汗冒上他的額際。
他的目光回到蕭夫人身上。她的雙眼是一種清澈、溫暖的棕色，偏紅的眉毛比發色略深一些層次。她高挑的身軀像是送出邀請的樂園，嘴唇豐滿而柔軟，但其實是她的雀斑讓他下定了主意。這些琥珀色的斑點在她臉上歡快地散開著，讓他想微笑。
「你是這裡唯一值得擁有的。」尼克聽到自己開了口。
蕭夫人火紅的眼睫立刻向下，掩蓋住她的思緒，不過尼克猜想是他的回答使她驚訝。她的嘴角微笑地揚了起來。「我親愛的簡先生，多麼讓人愉悅的讚美。但是，我並不親自招待前來照顧我的生意的客人。那樣的時代已經過去很久了。請讓我幫你介紹一名女孩——」
「我就要你。」他堅持。
當蕭夫人見到他眼中明顯的誠實，一抹粉紅在她的兩頰擴散。「老天爺，」她說著突然笑起來。「好一個能讓三十八歲女人臉紅的秘訣，我還以為我已經忘記如何臉紅了。」
尼克並未回以微笑。「我願支付任何代價。」
蕭夫人驚訝地搖搖頭，仍然保持微笑，她專註地看著他襯衫的前胸，像努力要為重要的事情做出決定。「我從不衝動行事，這是我個人的原則。」
尼克的手慢慢伸過去，小心翼翼地拿起她的手，指尖在她手掌中謹慎、親匿的撫觸。嬌小的她其實有一雙修長的手，但他的卻更大，比起她纖長的手指粗大了兩倍。他愛撫著她手指內側微微濕潤的紋路。「每個原則都該偶爾被打破。」他說。
蕭夫人揚起視線，似乎在他看遍世事的臉上看到一些使她迷惑的特質。突然地，她看似做了決定。「跟我來。」
尼克毫不理會盯在他們身上的視線，跟著她離開側廳。她帶他經過門廳，走上通往私人房間的弧形樓梯。蕭夫人的套房布置精緻而舒適，傢具都有柔軟的墊子，牆上貼著法國壁紙，爐床上燒著熊熊的火。會客室的餐具柜上排滿了晶光燦亮的水晶玻璃瓶及酒杯。蕭夫人從一個銀盤上拿起一隻窄口酒杯，微帶預期地望著他。「白蘭地？」
尼克馬上點頭。
她將金紅色的液體倒進酒杯。熟練的划起一根火柴點燃餐具柜上的蠟燭。手持酒杯的杯柱，她將盛酒的缽狀部位遞至燭火上方。當酒被溫到她滿意的程度時，她將杯子遞給他。從未有女人為尼克這樣做過。醇厚的白蘭地帶著堅果的香氣，當他啜飲時，些微的辛辣氣味飄進他的鼻孔。
環視這間會客室，尼克看到一面牆壁全是書架，所有能使用的空間都是皮革封面的書和冊頁。他向書架移近，仔細研究架上的陳列。縱使他的閱讀能力不是太好，仍能辨識大部分的書籍都與性或人體解剖有關。
「我的嗜好。」蕭夫人說道，她的眼中閃著友善的挑戰。「我收集性愛技巧與介紹世界各文化之性習俗的書，有些書非常稀有。十年來，也針對我最愛的主題累積了廣泛的知識。」
「看來這項嗜好比收集鼻煙盒有趣多了。」尼克說，她哈哈大笑。
「你請稍坐，我馬上回來。你可以利用這些時間瀏覽我的圖書館。」她開門進入與會客室相連的房間，可以看到裡面有一張大床。
沉重的感覺再次充滿尼克的腹部。一口喝完燒灼的液體，他放下杯子走到書架前。一本紅色皮革封面的大書引起他的注意。他打開書頁，古老的皮革發出輕微的剝裂聲響，書的內頁繪滿手工上色的插畫。他沸騰騷動的身體內部，在看了插畫中肢體相互糾纏的性愛