他一定是很久沒和女人上床了。
除了這個理由，康若石爵士實在無從解釋為什麼面對辛蘇菲時，他會有這樣的反應……如此過於強烈的反應，讓他不得不利用書桌遮掩突如其來又無法控制的勃起。他滿懷疑惑地仔細觀察眼前這個女人，思索光是外貌就能夠點燃他熊熊慾火的原因。從來沒有人能如此這般地乘虛而入。
她擁有一頭蜜色秀髮與湛藍的眼眸，外型之甜美無法否認，但她卻另具超越膚淺美貌的特質，彷佛某種強烈的熱情潛伏在端莊的外表下。若石和許多男人一樣，對隱藏於內的部分比外表更感興趣。而辛蘇菲顯然是個蘊藏許多秘密的女人。
他努力而專註的看著布滿歲月刻痕的紅木桌面，沉默而費勁地控制突如其來的情慾反應，命令體內的熱焰平息下來。接著，他抬起頭，面對她飽含深意的目光，繼續保持沉默。很早之前他就已經明了，沉默是最佳利器。沉默會讓一般人感到不安——人們會在想盡辦法打破沉默的過程中，無意間泄漏過多的自我或秘密。
然而，辛蘇菲不像一般女人因為害怕沉默而喋喋不休。她謹慎地凝視他，一言不發。顯然，她打定主意要與他較量誰的意志力較強。
「辛小姐，」最後是他開口。「我的屬下告訴我，你不肯說明來訪的目的。」
「如果我說出原因，他必定不會讓我踏入這兒的門檻。老實說。我是來應徵你登廣告徵求的職位。」
工作使他閱歷豐富，若石已經很少會對事情感到訝異，但她想要到鮑爾街工作的念頭，卻讓他錯愕萬分。看來她並不了解這份工作的內容。「辛小姐，我要找的是一名助理，此人還必須兼任書記員和檔案管理。鮑爾街不適合女性。」
「你所刊登的廣告內容並沒有寫明這位助理一定得是男性，」她指出。「我懂得閱讀，書寫，管理家務和記帳。為何你不該考慮讓我擔任這份職務？」
她恭敬的語調里隱含了對他的質疑，若石為此著迷又略感不安，不禁懷疑兩人之前是否見過。不，如果見過，他一定會記住。但是她身上卻又流露出奇特的熟悉感。
「請問你的芳齡是？」他唐突地問。「二十二？或是二十三？」
「我已經二十八歲了，爵士。」
「是嗎？」他不相信，她太過年輕，不可能已達到這被認為是老處女的歲數。
「是的，千真萬確。」她似乎為此感到好笑，便走到他的書桌前，前傾身子，伸出她的雙手。「看見沒？你通常可以從女性的手看出她的年紀。」
若石仔細審視那雙絕非想藉以表現而置於他面前的小手，那的確不是一雙小女孩的柔荑，而是屬於做過粗活的能於女性。盡避指甲清理十分潔凈，卻銼得很短，幾乎碰到指甲肉。十指留有意外割傷的疤痕，一個新月形的燙傷痕迹更是使用烤盤或湯鍋的結果。
蘇菲坐回原位，光線輕柔地滑過她豐軟的蜜色棕發。「其實你也和我原先的想像不同。」她對他說道。
若石的一道眉毛揚了起來，譏誚地詢問：「哦？」
「我本以為你會是一位年長而發福的紳士，頭戴假髮、嘴銜煙斗。」
這話引得他低啞地笑了幾聲，而後醒覺自己似乎已很久沒有發出這樣的笑聲。出於自己也不十分明白的衝動，他接著問：「發現事實懷想像完全兩樣，令你感到失望嗎？」
「不。」她回答，呼吸似乎有些急促。「我並沒有覺得失望。」
辦分室內的溫度突然升高到快要沸騰，若石不禁對她是否受到自己吸引，感到有些好奇。他年近四十，外表變符合他的年紀，黑髮開始摻雜銀絲，持續多年的辛勤工作及缺少睡眠在身上留下痕迹，只顧著往前沖的生活步調，更讓他身材削瘦。
他不像一般同齲的已婚男人擁有心滿意足且養尊處優的外貌。當然，一般人也不會像他這樣，三更半夜仍在街上奔走，調杳謀殺與搶案、探訪監獄以及鎮壓暴動事件。
他發現蘇菲正用評詁的眼光環視整間辦公室，這兒的擺飾非常簡樸，一面牆上貼滿地圖，另一面則是整排的書櫃。室內僅有的裝飾是一幅畫，畫中描繪巨石、森林與河流，灰暗的山丘在遠方隆起。若石經常在面臨困難與緊張的時候注視圖中影致。畫中冰涼而沉靜的幽暗色調總能撫平他的煩躁。
他突然回到眼前的面談。「辛小姐，你是否帶了推薦函？」
她搖頭。「我的前任僱主可能不會推薦我。」
「為什麼？」
她冷靜的面具終於裂開，臉上浮現一抹緋紅。「這些年來我一直替一位遠親做事，在我雙親去世後，她讓我住在她的房子里，雖然她並非富有。為了回報她的善心，我必須做所以女傭該做的家事雜務。我相信恩娜表姐很滿意我的工作成果，直到……」接下來的話梗在她的喉嚨說不出來，冒出的汗水更讓她的肌膚呈現珍珠的閃亮光澤。
擔任鮑爾街治安官十年來，若石聽過各種不幸、災禍或人間悲劇，雖然他並非鐵石心腸，卻必須學會更與那些前來向他懇示請願的人保持適當的情感距離。可是蘇菲的焦慮卻使他瘋狂地想要上前安慰她。老天爺！他不悅而驚訝地想著，奮力想要戰勝胸中翻湧而上、但不應該出現的保持欲。
「辛小姐，請繼續。」他簡短地說道。
她頷首，深吸口氣。「我做錯了一件很嚴重的事情——我的個愛人，這是第一次……他是村子附近一個大戶人家的賓客……我在外出散步葉認識他。從來沒有人像他那樣追求我，因此我很快陷入愛河，然後我們——」她突然住口，並移開視線，無法再看著若石。「他保證會跟我結婚，而我竟然蠢到相信他。當他對我感到厭倦後，便毫不猶豫地拋棄我。當然，我現在已經明白，以他那樣地位的人說要娶我為妻，本來就是天方夜譚。」
「他是個貴族？」康若石問道。
她注視裙子的膝蓋部分。「不完全是，他是——是一個貴族家庭的幺子。」
「他叫什麼名字？」
「我不想說出名字，爵士。一切都已經過增，我僅能告訴你，那幢大宅的女主人將這件事告訴我的表姐，同時也揭露那男人已婚的事實。不用說，整件事是個醜聞，恩娜表姐命令我離開。」蘇菲緊張地撫平衣服，手掌拂過膝蓋上方的布料。
「我知道這是違反道德的行為，但我向你保證，我現在不會那麼容易就受到……誘惑。如果你能忽略這段過去——」
「辛小姐，」直到她再次看著他，康若石才繼續說：「如果我因為這事情而責備你，未免太過虛偽。每個人都有可能犯錯。」
「你就絕對不會。」
這句話讓他露出苦笑。「不，尤其是我。」
她的藍眼閃著警覺。「怎樣的錯誤？」
如此的問話令他感到好笑。他喜歡她的無畏，以及其下的脆弱。「辛小姐，這個你沒有必要知道。」
她緩緩一笑。「那麼我依然認為你未曾犯過錯誤。」
那笑容就像女性在經歷一場熱情歡愛之後餘波盪漾時、臉上會有的笑容，極少女性擁有這種與生俱來的性感，如此渾然天成的熱情，會使男人感覺自己像農場里的種馬那般強壯。
若石驚愕地趕忙將注意力放回桌面，不幸的是，這樣也無法消除在他腦中翻湧的可怕想像。他想要越過書桌，讓她躺在平滑的紅木桌面上，將她剝得一絲不掛，他想要親吻她的胸脯、腹部和腿……分開她腿間的毛髮，將臉埋在那帶有特殊味道的山谷間，舔她、吸吮她，直到她發出充滿狂喜與歡愉的叫聲。當他再讓她準備好接受自己時，便會解開長褲，並深深埋入她體內，不斷地抽刺，直到狂烈的慾望得到滿足，然後……
若石對自己如此缺乏自制力感到憤怒，手指開始敲著桌面，並試圖回想原本的對話內容。
「在我們談論我的過去之前，」他說。「最好先把重點放在你這邊。告訴我，你是否曾因這場必系而懷孕生子？」
「沒有，爵士。」
「你很幸運。」他說道。
「是的。」
「蕭夏郡是你的出生地嗎？」
「不，我和我弟弟在瑟文河附近的小鎮上出生。我們……」蘇菲停頓一下，臉上覆蓋一層陰霾，若石意識到這部分的往事帶給她許多痛苦。「我快要十三歲時父母因船難去世，我和弟弟成了孤兒。我父親是個子爵，但只有一點土地，我們沒有資本繼續經營那片產業。沒有親戚有能力或意願照顧兩個貧困的孩童，有些村人便輪流收留我的弟弟。但是我……」她略微遲疑，更加小心地繼續說：「我和弟弟約翰缺乏管教，我們在村裡到處胡鬧，後來因為在當地的麵包店偷竊而被抓，之後我就被送去跟恩娜表姐一起住。」
「你弟弟呢？」
她望向遠方，態度變得不太自然。「他已經死了。爵位無人繼承，家族的土地也因為沒有具資格的男性繼承而被擱置。」
若石善於敏銳地察覺他人的悲痛，他立即明了到