袁承志在十四歲上無意中發現鐵盒，這些年來早把這件事忘得乾乾淨淨。眼看這張春九與禿子的神情，《金蛇秘笈》中必定藏有重大秘密，否則他們不會連續找上十八年之久，找到之後，又如此你搶我奪地性命相搏。「到底秘笈中寫著什麼？」此念一動，再也不能剋制，於是在床底角落中把那隻塵封蛛結的小鐵盒找了出來。這隻盒子小得多，張春九和禿頭一時沒發現。兩人一見到大鐵盒中的假秘笈，便欣喜若狂，再也不去找尋別物了。
袁承志打開鐵盒，取出真本《金蛇秘笈》放在桌上，翻開閱讀。那書較小，怛頁多書厚，前面是些練功秘訣及發射暗器的心法，與他師父及木桑道人所授大同小異。此外還詳述各家各派的武功秘奧，以及諸般破解之法，可說洋洋大觀，另有金蛇郎君自創的武功。約略看去，秘笈中所載，頗有不及自己所學的，但手法之陰毒狠辣，卻遠有過之。心想，這次險些中了敵人卑鄙詭計，日後在江湖上行走，難保不再遇到陰毒對手，這些人的手法自己雖不屑使用，但知己知彼，為了克敵護身，卻不可不知，於是對秘笈中所述心法細加參研。
一路讀將下去，不由得額頭冷汗涔涔而下，世上竟有這種種害人的毒法，當真匪夷所思。相較之下，張春九和那禿子用悶葯迷人，可說毫不足道了。
讀到第三日上，見秘笈所載武功已與自己過去所學全然不同，不但與華山派武功無絲毫共通之處，而且從來不曾聽師父或木桑道長提起過。那也並非僅是別有蹊徑而已，委實異想天開，往往與武學要旨背道而馳，卻也自具克敵制勝之妙。他一藝通百藝通，武學上既已有頗深造詣，再學旁門自是點到即會。秘笈中所載武功奇想怪招，紛至沓來，一學之下，再也不能自休，當下照著秘笈一路學將下去。
他既有混元功的深厚根柢，要學任何武功皆輕而易舉，但練到二十餘日後卻遇上了難關。秘笈中要訣關竅，記載詳明，然根基所在的姿勢卻無圖形，訣要甚是簡略，不知招式，只得略過不練。
後來十餘頁的功夫，都是用來對付一個叫做「五行陣」的陣法，要他先熟習八卦方位，諸般生克變化。這陣法變幻多端，組成陣法的對手五人此來彼去，互補互救，金蛇郎君以極巧妙方法，將之一舉摧破，其中包含不少高明武功。袁承志心想，這「五行陣」日後未必真會遇上，但諸般破陣的功夫，用途甚廣，學了卻大有用處，於是花了幾日苦功，一一學會。秘笈中記載其他武功，大都心平氣和，析其優劣，但這十餘頁講述「五行陣」，語氣中頗含怨毒，對此敵手五人敵意甚盛，所用武功也均狠辣強勁，每一招均欲殺敵而後快。承志習練之時暗暗搖頭：「何必生這麼大的氣，破了陣法也就是了。」看來這套武功乃有所為而作，對手實有其人，並非憑虛說武。承志學其招式，然不記其陰毒之意，心想：「師父常教我說，自己武功既強，便須時時存著『手下容情，留有餘地』的念頭。」
再翻下去是一套「金蛇劍法」，心想：「此劍法以『金蛇』為名，金蛇郎君定然十分重視，必有獨到之處。」照式練去，初時還不覺什麼，到後來轉折起伏，刺打劈削之間，甚是不順，有些招式更絕無用處，連試幾次總感不對。突然想起，金蛇郎君埋骨的洞中壁上有許多圖形，莫非與此有關？
一想到這事，再也忍耐不住，招了啞巴，帶了繩索火把，又去洞中。這時他身材已經高大，幸而當年曾將洞口拆大，於是鑽進洞內，舉起火把往壁上照去，對圖形一加琢磨，果是秘笈中要訣的圖解。山壁石質雖甚鬆軟，但圖形潦草，筆劃入石極淺，看來金蛇郎君刻劃之時已無甚力氣。他心下大喜，照圖試練，暗暗默記，花了幾個時辰，將圖形盡數記熟了，在金蛇郎君墓前又拜了兩拜，謝他遺書教授武功。
正要走出，一瞥間見到洞壁上的那個劍柄。當日年幼，未敢拔出，此時緊緊握住劍柄，嗤的一聲響，拔了出來，劍柄下果然連有劍身。劍鋒插入處石壁上原有一條深縫，否則金蛇郎君插劍時如已無多大力氣，未必能將劍插入石壁。
突然之間，全身涼颼颼的只感寒氣逼人。只見那劍劍身金色，形狀甚奇，與先前所見的金蛇錐依稀相似，整柄劍就如一條金蛇蜿蜒盤曲，蛇尾彎成劍柄，蛇頭則是劍尖，蛇舌伸出分叉，劍尖竟有左右兩叉。那劍金光燦爛，握在手中頗為沉重，似是黃金混和了其他五金所鑄，劍身上一道血痕，發出碧油油的暗光，極是詭異。
觀看良久，心中隱生懼意，尋思這一道碧綠的血痕，不知是何人身上的鮮血所化？是仁人義士，還是大奸大惡？又還是千百人的頸血所凝聚？
持劍微一舞動，登時明白了「金蛇劍法」的怪異之處。原來劍尖兩叉既可攢刺，亦可勾鎖敵人兵刃，倒拖斜戳，皆可傷敵，比之尋常長劍增添了不少用法。先前覺得「金蛇劍法」中頗多招式全無用處，但用在這柄特異的金蛇劍上，盡成厲害招術。
舞到酣處，無意中揮劍削向洞壁，一塊岩石應手而落，如削爛泥，這劍竟是鋒銳絕倫。他又驚又喜，轉念又想：「金蛇郎君並未留言贈我此劍，我見此寶劍，便欲據為己有，未免貪心，還是讓它在此伴著舊主吧。」提起劍來，向石壁上插了下去。這一插未盡全力，又非順石縫而入，劍身尚有尺許露在石外，未及柄而止。劍刃微微搖晃，劍上碧綠的血痕映著火光，似一條活蛇不住扭動身子，拚命想鑽入石壁。
再看石壁上那「重寶秘術，付與有緣，入我門來，遇禍莫怨」那十六個字，不由得怔怔地出了神，心想這位金蛇前輩不知相貌如何？不知生平做過多少驚世駭俗的奇事？到頭來又何以會死在這山洞之中？
他見了金蛇劍後，對《金蛇秘笈》中所載武功更增嚮往，而不知不覺間，心中對這位怪俠又多了幾分親近之意。出得洞來，又花了二十多天功夫，將秘笈中所錄的武功盡數學會了，其中發金蛇錐的手法尤為奇妙，與木桑道人的暗器心法可說各有千秋。
讀到最後三頁，只見密密麻麻的寫滿了口訣，參照前面所載，有些地方變化精奧，頗增妙悟，但一大半卻全不可解。埋頭細讀這三頁口訣，苦思了兩天，總覺其中矛盾百出，必定另有關鍵。但把一本秘笈翻來覆去地細看，所有功訣法門實已全部熟讀領會，更無遺漏。他重入山洞，細看壁上圖形，仍是難以索解。
再讀下去，只見許多招式的名稱甚為古怪，「去年別君時」、「忍淚佯低面」、「含羞半斂眉」、「柔腸百結」、「粉淚千行」、「半羞還半喜」、「欲去又依依」、「淚珠難寄」、「舊歡如夢」、「勸我早歸家」、「孤雁凄涼」、「同生共死」、「望郎何日來」等等，皆是男女歡愛之詞，似是一個少女傷心情郎別去，苦思苦憶的心情。袁承志其時不明兒女情懷，又沒讀過多少詩詞，只覺這些招式名稱纏綿悱惻，甚是無聊，試著使動拳腳劍法，每一招往往欲進又卻，若即若離，虛招多而實招稀見，倒似是遊戲玩意，而不是性命相搏的招式，臨敵之時並無多大用處。
待看到一招「意假情真」，見秘笈中以墨筆詳述這一招如何似真似幻，說道：「人間假意多而真情罕見。種種試探，欲明對方真意所在，而真意殊不易知，此所以惆悵長夜而柔腸百轉欲斷也。」這一招中包含了無數虛招，最後說道：「別道人家有無真情，即令自己，此招終歸何處，自家總亦不知。」最後一擊，似虛似實，心意不定。承志心想：「師父常告誡，修習武功，須防走火入魔，一旦入魔，精神紛亂，不易收拾。金蛇郎君想到這裡，已近乎走火入魔，我可不能跟著學了。」掩過秘笈，猛覺這一招虛虛實實，變幻多端，委實巧妙無比，出招者自己既不知此招擊向何處，對手自然更加不知，只因不知其何來何去，自是難以閃避拆格。這可說是一招根本不能抵擋的武學招術。天下武功招數，不論如何奇奧巧妙，必可拆解應付，左來則右擋，攻前則退後，但這招不知擊向何處，任何擋格可能均錯，自是招架不來。
這天晚上，他因參究不出其中道理，在床上翻來覆去，始終睡不安穩。只見窗外一輪明月射進室來，照得滿地銀光，忽想：「我混元功早已練成，為了這部《金蛇秘笈》，卻在山上多耽了兩個月功夫，師父曾說金蛇郎君為人怪僻，他的書觀之無益。一招招式連自己也不知擊向何處，心意不定，那算是什麼武功招數？不過這招『意假情真』，也委實巧妙之至。」
他武學修為既到如此境界，見到高深的武功秘奧而竟不探索到底，實所難能，心想：「眼不見為凈，我一把火將它燒了便是。」主意已定，下炕來點亮油燈，拿起秘笈放在燈上焚燒。但燒了良久，那書的封面只薰得一片烏黑，竟是不能著火。
他心中大奇，用力拉扯，那書居然紋絲不動。他此時混元功已成，雙手具極強內家勁力，這一扯力道非同小可，就是鐵片也要拉長，不料想這書居然不損，情知必有古怪。細加審視，原來封面是以烏金絲和不知什麼細線織成，共有兩層。
他拿小刀割斷釘書的絲線，拆下封面，再把秘笈在火上焚燒，登時