吉姆是一個牛仔的兒子，他們生活在亞利桑那遼闊的平原上。他的爸爸曾經嚴格地訓練他用繩索套住野馬或小牛犢。假如吉姆能使他的這一技能發揚光大，他會像亞利桑那州所有的人一樣，成為一名優秀的牛仔。
12歲那年，他第一次到東部去旅行。在那兒住著他的查爾斯伯伯。當然，吉姆隨身帶著他的繩索，他對自己的技藝感到非常驕做，他想向他的表兄弟們炫耀一下做牛仔的本事。
起初，城裡的孩子們都懷著濃厚的興趣看吉姆用繩索套柱子和籬笆柱，可他們很快就厭倦了，吉姆自己也覺得這項運動根本不適合城裡人。
可是，有一夭，一個屠夫讓他騎著他的馬下鄉，去一個他曾經經營的牧場。吉姆高興地答應了。他一直渴望能夠騎馬。而且像過去一樣，隨身帶著他的繩索。
他小心地騎過大街，當他一到達開闊的鄉村大道，他的精神頓時無比煥發，他對屠夫的馬加了一鞭，以上個真正的牛仔的風采飛奔而去。
後來，他還想更加自由些，於是他越過橫在一塊田野前面的障礙，開始在牧場上賓士起來。同時，他用他的繩索去套他想像中的牲口。他興高采烈地呼喊著，心裡感到特別滿足。
突然，吉姆遠遠地向前面拋了一下他的繩索。那繩索不知套上了什麼，在離地面3英尺的地方停住了。繩索套得作常緊，幾乎要把吉姆從馬背上扯下來。
這真是意想不到的事情，此外，更今人驚奇的是這塊草地上連一個樹樁也沒有。吉姆驚奇地睜大了眼睛。當他聽見一個聲音在呼喊的時候，他確信他確實捉到了什麼東西。
「喂，放開！我說，你放開我！我看不見你在做什麼？」
不，吉姆什麼也看不見。他根本不打算放開，想弄清是什麼東西被他的繩索套住了。他想起了爸爸過去曾教給他的一個訣竅，一邊鞭打著，一邊圍著繩索套住的地方繞著圈。
馬帶著他，距他的獵物越來越近了，他看見他的繩索盤繞起來。看上去，除了空氣外，繩子上似乎什麼也沒有。他將繩索的一端緊緊地系在馬鞍上的一個圓環上。繩索纏繞完了，馬拉著繩索開始向後退，同時可怖地嘶叫著。
吉姆下了馬，一隻手握著馬僵繩，順著繩索向前走去，突然，他看見一位老人被繩索緊緊地纏住。
這位老人禿頂，沒有戴帽子，長長的白鬍須一直垂到腰部。他的身上穿著一件白色的長袍。他的一隻手握著一把大鐮刀，另一隻胳膊下夾著一個沙漏。
吉姆用吃驚的目光凝視著他，只聽得這位令人尊敬的老人用憤怒的聲音講起諾來：
「現在，你用最快的速度解開這條繩子！由於你的愚蠢，你已經使地球上的一切事物都停止了運動！喂，你為什麼還盯著我？難道你不知道我是誰嗎？」
「不。」吉姆愚蠢地回答道。
「喂，我是時間——時間老人！現在你趕快放開我，假如你想讓地球正常地運轉，就趕緊讓我獲得自由。」
「我怎麼會捉到你了呢？」吉姆問道，他並沒有上前釋放他的俘虜。
「我不知道，以前，我從來沒有被人抓住過，」時間老人咆哮著，「我想這是由於你愚蠢地毫無目標地亂甩你的繩索造成的。」
「我並沒有看到你。」吉姆說道。
「你當然看不到我。人類的眼睛是看不見我的，除非他們距離我3英尺以內。我總是特別小心地與他們相距3英尺以上。我穿越這塊地帶，我想沒有人會來這裡。假如不是你那根可惡的繩索，我會很安全的。那麼，現在，」
他又憤怒地補充道，「你可以鬆開這根繩子嗎？」
「我為什麼要鬆開繩子呢？」吉姆問道。
「因為你一捉住我，世界上的一切事物都停止了運動。我看你並不想結束一切，包括商業、娛樂、戰爭、愛情、痛苦和野心，以及世間的每一件事情，對嗎？自從你把我像個木乃伊似的纏在這裡，沒有一隻表還在滴答地走！」
古姆大笑起來，看到這位老人被繩素從膝部一直纏到下顎，的確滑稽可笑。
「你休息一下很有益處，」吉姆說道，「我聽說你一直過著相當忙碌的生活。」
「我的確生活得很緊張，」時間老人回答道，並嘆了一口氣，「我這會兒應當到達堪查特卡，可你這個小男孩正在干涉我所有的正常習慣！」
「太糟了，」吉姆說著，露齒大笑起來，「既然世界正處於停滯狀態，無論如何，休息一會兒也無妨。一旦我讓你自由了，時間就會再一次飛馳起來，你的翅膀在哪裡呢？」
「我沒有翅膀，」老人回答道，「那是一個從來也沒有見過我的人杜撰出來的故事。事實上，我行動起來非常遲緩。」
「我知道，你並不著急，」小男孩說道，「你用那把鐮刀做什麼？」
「收割人類，」老人說道，「我每次揮舞我的鐮刀，就會有一個人死去。」
「那麼，假如我拴住你不放，我會贏得一枚救生勳章，」吉姆說，「人們會生活得更長久些。」
「可人們並不會知道這件事，」時間老人說著，臉上露出一絲悲哀的微笑，「這對人們並無益處，你還是馬上把我釋放了吧。」
「不，」吉姆說道，他的口氣很堅決，「我可能再也捉不到你了，所以我要暫時拘留你，看一看這個世界沒有你，到底會怎樣？」
然後，他將捆著的老人放到馬背上。他爬到馬鞍上，開始往城裡走去。
他用一隻手控制著俘虜，用另一字操縱著馬韁。
他們來到一條大路上，他看到一個奇怪的場面，一匹馬和一輛輕便馬豐停在大路的中央，那匹馬的姿式像是要奔跑，它的頭高高地揚起，兩隻前腿懸在空中，可是卻紋絲不動，完全是靜止的。輕便馬車裡坐著一男一女，倘若他們沒有變成石頭，他們不可能如此安靜而僵硬。
「他們沒有時間！」老人嘆著氣，「現在，你還不放我走嗎？」
「還不能。」小男孩回答道。
他繼續上路，一直到達城裡。在那裡，所有的人都以固定的姿式呆在那裡，和吉姆用繩索套性時間老人的時候一樣。吉姆在一家大綢布店前面停下，拴好了馬，走進了店裡。店員們正在一列顧客前面量著布，向他們展示著花樣，可他們一動也不動，好像突然變成了雕塑。
這種情景非常令人不愉快。吉姆的背後一陣發冷，他馬上走出綢布店。
在人行道拐彎處坐著一個可憐的瘸腿的乞丐，他雙手舉著他的帽子在向別人要錢。在他的旁邊站著一個闊氣的紳士，他正要往乞丐的帽子里扔一個便士。吉姆知道這位紳士非常有錢，可是又非常吝嗇。所以他大膽地將他自己的手伸進那位紳土的口袋，掏出他的錢包，那裡面有一枚20美元的金市。
他把這枚閃閃發光的金市放在這位紳士的手裡，替換下那一便士。然後把一便士放回錢包里，又把錢包放回紳士的衣袋裡。
「等到他復活了，他一定會為自己如此慷慨的行為感到驚奇。」男孩這樣想。
他又騎上馬，走上大街，當他路過他的朋友——那位屠夫的商店的時候，他看到商店的外面懸著許多塊內。
「我擔心肉會爛掉。」他說道。
「肉的腐爛是需要時間的。」老人回答道。
眼前的一切，使吉姆感到不安。可這確實是真的。
「好像時間是無處不在的。」他說道。
「是的，你使世界上最重要的人物作了俘虜，」老人咕嚕著，「而你卻不知道放他走。」
吉姆沒有回答。他們很快來到他伯父的家。大街上車水馬龍，人群熙攘，可是所有的一切都是靜止的。他的兩個堂弟正要跨出家門，準備去上學。他們的胳膊里夾著書本和石板。所以，吉姆只好躍過籬笆，避免和他們相撞。
他的伯母正坐在前室讀《聖經》。當時間停止的時候，她正要翻下一頁。
他的伯父正在餐廳吃午飯。他張著嘴，剛要。把一塊肉送到嘴裡，時間就停止了，他的眼睛正望著放在身旁的報紙。吉姆吃起他伯父的麵餅。邊吃邊走出家門，來到囚犯身邊。
「有一件事我不能理解。」他說道。
「什麼事？」時間老人問道。
「別人都被凝固性了，我為什麼能夠四處走動呢？」
「那是因為我是你的俘虜。」老人回答，「現征你能做你希望的任何事情。可是，你要當心，不要做使你後悔的事情。」
吉姆隨幹將吃剩下的餅皮朝著懸在天空中的一隻小鳥扔去。當時間停止的時候，這隻小鳥正在飛翔。
「無論如何，」他笑著說道，「我將活得比任何人更長久。沒有人再能趕上我了。」
「每個人的生命都是有限的。」老人說道，「當你活到適當的時候，我的鐮刀就會割掉你。」
「我忘記了你還有一把鐮刀，」吉姆若有所恩他說道。
這時，一股