時間是上午十一點半。神樂坂道江戶川橋一帶的住宅區內，有棟極為醒目的三層樓洋房，這就是飛鳥優治一家的住處。
今天早上，小笠原約好以採訪名義拜訪飛鳥陽菜的媽媽琴音。現在先生去了公司，女兒去了學校，琴音一個人在家。琴音聽說曾在神樂坂學園高中大門見過面的小笠原是《周刊角川》的記者，大吃一驚。當小笠原表示自己是西園寺響的粉絲，想詢問一些意見，琴音不僅沒有拒絕，還大表歡迎。
小笠原帶著莉子走進飛鳥家，在客廳里與琴音交談。室內裝潢極盡古典奢華、貓腳桌上擺的花瓶有點畫蛇添足，花瓶里的插花又太過誇張，感覺不太協調。但如果是追求花藝極致的人，或許會覺得很棒吧？
飛鳥琴音身穿綠色亮面禮服，化著大濃妝，淺淺地坐在沙發上，開心地喋喋不休。「所以說，西園寺先生是為現今日本音樂界奠基的大功臣！他把日本歌唱界老氣的歌謠與演歌，轉換成時髦的日式流行歌！西園寺先生跟zoa用未來式的舞曲掀起了革命呀。你看過zoa所推出的單曲PV嗎？每一部都是洗鍊的西洋風格，完全不輸歐美音樂人。總之就是帥呆了！」
莉子問琴音：「你之前有去過他的演唱會嗎？」
「那當然！」琴音眼神發亮。「不僅他自己的樂團，就連他打造的歌手我都超愛！澀谷風的穿搭，可是我們那個年代的最愛呢，大家搶著學啊！」
得趁她話匣子全開的時候，問出重點來才行。小笠原試著兜了個圈子：「當時他打造的歌手，都還留在zoa對吧。西園寺先生差不多也該發掘新歌手了吧？」
「就是說啊，西園寺先生明年就要設立培育歌手的專科學校呢！其實，我女兒也要去讀喔。」
小笠原看向莉子，莉子也注視小笠原。
原本今天的目標是套琴音的話，看她是不是瞞著先生把女兒送進西園寺音樂學校，沒想到她兩、三下就自己招了。
「哦～」小笠原假裝在抄筆記。「不過，第一學年的費用就要一百八十萬，以專校來說相當昂貴呢。」
「你還真內行。不過，對方可是西園寺響啊！入學、畢業之後，就成為西園寺製作公司的歌手，可以準備出道呢。要是我們二十幾歲的時候有這機會，簡直就像美夢成真！當時，他是那樣地遙不可及啊！」
以前或許是這樣吧，但現在不是了。時代變了。飛鳥琴音不接受失去的十五年，心智還停留在自己的青春時代。
小笠原注視著琴音說：「不好意思，請問你女兒接受這樣的安排嗎？」
「我想，她現在還不太懂，但她會慢慢了解其中價値的。或許我是個傻媽媽，但我真的相信女兒有才華。因為，她只有音樂成績不落人後呀。」
「你先生似乎沒聽說過這件事情，是嗎？」
「……是呀，我還沒告訴他。他那人太老古板了，總覺得只有正規四年制大學才算教育，我可不這麼認為。」
琴音說得斬釘截鐵，毫不猶豫。她絲毫不在乎家人之間的意見衝突，似乎打算一意孤行。
小笠原心想：女兒的想法不是才最重要嗎？於是問道：「你有見過西園寺先生本人嗎？」
「我是沒有跟他面對面談過，但有見過本人喔。就是去年，在赤坂的GrandFlyers大飯店辦的活動。」
「Grand Flyers大飯店……是之前傳出倒閉的飯店對吧？」
「當時可是門庭若市呢。那是場在宴會廳舉辦的大派對，參加者都經過精挑細選，僅限西園寺粉絲俱樂部中的金字塔頂級會員。就算這樣也有上千人吧？真的很棒喔！派對上不斷播放著西園寺先生的經典名曲，雷射光四射飛舞……」
「參加費用多少呢？應該很貴吧？」
「記得是二十萬吧？不過，就算參加者住在東京，主辦單位也會幫你訂房間，還附贈晚餐，算便宜的啦！」
「……所以，參加者全都必須住宿羅？」
「是呀。」
真是太好撈了。破產之前的Grand Flyers大飯店，住一晚加上晚餐頂多也只要四、五萬日圓吧？
小笠原試著酸她一句：「回過神來，錢包都空了對吧？」
琴音似乎聽不出弦外之音、平靜地回答：「沒有啊，我沒有被偷被扒什麼的。要去會場之前，我就把貴重物品都鎖進客房裡的保險箱了。」
莉子憂愁地看著小笠原，小笠原也同樣與她對視。
這與其說是信任，不如說是一種信仰。琴音毫不懷疑自己崇拜西園寺的心意。
琴音又指向牆上的一幅畫：「這就是當時參加活動收到的禮物，聽說是一百年前愛爾蘭畫家的作品。日本人不太熟悉這位作家，但據說在當地有兩百萬日圓以上的價値喔。就是因為西園寺先生不把錢放在眼裡，才會這麼慷慨。」
那是一幅裱了金框的髒兮兮畫作。畫里有個吧台、一位酒保，還有數位酒客，看起來就不怎麼吸引人。莉子已經低下頭去了。看她的表情，就知道那幅畫根本沒有琴音所說的價値。
小笠原清了清喉朧說：「飛鳥女士，那是個什麼樣的活動呢？西園寺音樂學校的入學說明會之類的嗎？」
「不，說明會是另外一天，飯店這場可是更加劃時代的大活動呢！參加者都受邀前往電子日珥城喔！」
「……什麼，電子耳……？」
「電子日珥城，Cyber Prominer。」琴音起身，拉開柜子的抽屜，拿出一個厚厚的檔案夾，然後坐回沙發，將檔案夾放在桌上。
小笠原打開檔案夾，第一頁的資料封面印著「歡迎來到超現實的虛擬城市」。
琴音說道：「計畫還沒正式開始，所以有些東西我也不太清楚。總之，就是可以在虛擬空間里買東西，甚至獲得廣告收益呢。」
「簡單來說，就是西園寺先生的公司在網路上成立虛擬城市的入口網站，邀請會員加入的活動羅？」
「那天真是嚇壞我了！網站影像就顯示在大熒幕上，你可以在3D的虛擬空間里來去自如喔！而且，到處都有代表其他成員的人偶，可以互相溝通呢！」
檔案里的資料也附有畫面，應該是活動上放映的影像吧。成排的未來風格高樓電腦動畫，確實做得還不錯，但設計品味卻是上一個世代的科幻風格。既然目標鎖定四十歲以上的人，這樣水準或許還過得去。實際上，琴音就已經完全被迷倒了。
再翻閱一下資料：歡迎進駐充滿希望的未來城市，電子日珥城。頂尖的網路商機，揭開嶄新IT時代的序幕……接連不斷的廣告詞。
最後一頁，有個透明塑膠套，裡面放著小型的PDA。液晶畫面的保護膜都沒撕下來，應該連電源都沒開過吧。
莉子抬頭問琴音：「這個服務何時會開始呢？」
琴音說：「聽說今年秋天會開始研發。」
「所以，您已經加入會員了嗎？」
「當然。本來預約已經排滿了，對方特別為我通融辦手續呢！沒辦法，全世界都搶著申請會員啊。」
「入會費是……」
「不用錢，倒是繳了註冊費五十萬。」
「五十萬……」莉子啞口無言，注視著小笠原。
小笠原問琴音：「這數字未免太高了吧？」
「一點也不！」琴音微笑道：「因為只要介紹新會員註冊，就能獲得禮金喔。最後當然是有賺啦，也就是我們幫忙西園寺先生打拚事業羅。」
介紹，禮金。小笠原忍不住望向莉子。莉子低下頭，失魂落魄地閉上雙眼。
走出飛鳥家，神樂坂住宅區灑滿了正午的陽光。刺眼的光線幾乎讓人看不清楚景物。小笠原與莉子並肩走向車站。
小笠原終於難耐沉默，不屑地說：「這不就是老鼠會嗎？！」
「是呀。」莉子憂鬱地呢喃道：「介紹會員就能得到禮金，這就是直銷手法啊。」
「那個什麼虛擬空間的，真的有在研發嗎？」
莉子搖搖頭：「不可能的。那部PDA是韓國三星電子的產品，而且是兩年前的款式，售價頂多一萬五到兩萬日圓。它是可以連上網路，但不可能執行資料上寫的虛擬城市第二人生，以這樣的規格根本辦不到。」
「連虛擬城市的構想都是假的啊？」
「研發那樣的網站，需要極為龐大的經費。就算把所有會員的註冊費加起來也不夠吧？再說，現在哪有人還會講『第二人生』啊……這個字眼早就過時了。」
「那幅愛爾蘭畫家的畫呢？」
「假的。吧台後面的酒架上有威士忌，威士忌瓶上的標籤寫著WHISKY，這單字當時指的是蘇格蘭威士忌。愛爾蘭威士忌一定會在K與Y中間加個E，也就是WHISKEY。畫作的色調與愛爾蘭繪畫的鮮艷風格也有若干出入，應該是最近才畫的吧。」
「値多少錢啊？」
「頂多三萬日圓