（五年前）
十八歲的某個炎炎夏日，凜田莉子正在澀谷區道玄坂，遠東旅行社的研習中心裡。
當下只有莉子還穿著春裝。周圍所有女性都穿著當季的商務套裝，幸好沒有人注意莉子的服裝，因為每個人都戰戰兢兢，沒那份閒情逸緻。
旅行業界似乎正嚴重缺人，連遠東旅行社都緊急招募臨時導遊。這家旅行社擅長辦球賽旅行團，由於明年德國就要舉辦FIFA世界盃足球賽，得趕緊培養一群合用的遊覽車車掌。
無論徵才理由為何，對於錯失春季徵才活動的人們來說，無疑是從天而降的好消息。
許多人相信自己是幸運兒，送交履歷，前來參加研習兼徵才面試，但實際上可沒這麼輕鬆。
女車掌只有五個職缺，但研習室里卻擠了上百人。每個人幾乎都比莉子年長。應該有很多是大學畢業生吧。
看著摺疊椅上滿是正襟危坐的競爭對手，莉子心想，如果這是新進人員歡迎會，該有多好？想著想著，忍不住嘆了口氣。
不過，來東京三個月，靠著在便當店打工勉強撐到現在，總算沒有白費。莉子鬥志旺盛，信心十足。以往每到徵才面試這一關，面試官說的話聽來都像火星文。但多虧最近發憤圖強，女指導員的說明簡直易如反掌。
女指導員正在白板前念著講義，那修長身段可比航空公司的空姐。「這位客人要在格陵蘭停留三星期，目的是觀察冰原。停留期間為了考察鋅、鐵、金、銅、煤、冰晶石、鈾、白金、鋁等礦產的採礦現場，決定在礦坑附近的迪斯科島訂房。客人希望窗外能欣賞大片的海景，並且能在藍天之下，拍到海豹和鯨魚的照片。」
四周的女性無不專心聆聽。還有不少人在做筆記。
但是，莉子心裡卻覺得不對勁。剛才女指導員所說的內容，有兩個地方令她難以接受。
這時，女指導員闔上講義說道：「本公司可以為旅客訂這家旅館的房間，也可以按照旅客要求安排考察旅行團。當然往來格陵蘭與日本之間的航程也不是問題。但是本公司負責人聽了這位旅客的需求，認為無法成行。請問各位知道原因何在嗎？」
室內鴉雀無聲。女指導員放眼望去，還有人故意低頭。
女指導員微笑著嘆了口氣：「想成為本公司的導遊，必須具備可以立即回答這種問題的知識。請各位銘記在心。那麼我來說明，剛才這位旅客的要求，問題在於……」
莉子突然舉起手來。「有！」
室內所有人都看著她。就連坐前排的人都回過頭來，臉上凈是訝異。
莉子被眾人行注目禮，不由得膽怯起來。
我是不是做錯什麼了？入重山高中的老師都說，知道問題答案要舉手大聲說「有」啊。
一片寂靜之中，女指導員注視著莉子。「你叫什麼名字？」
「凜，」莉子緊張到連聲音都在抖，但依然努力保持微笑。「凜田莉子。」
「嗯，凜田小姐，你知道問題在哪裡嗎？」
「是的……迪斯科島在北緯七十度以北的北極圖內，夏天永晝，冬天永夜。所以很遺憾，不可能在藍天下拍到海豹跟鯨魚。」
女指導員神色驟變。
室內一片嘩然，所有人都目瞪口呆地看著莉子。
女指導員又以淡然的表情問道：「就只有這個問題嗎？」
「不，還有。」莉子回答。「格陵蘭最北端的空氣非常乾燥，不會降雪，所以地面也不會有冰，不可能觀察冰原。」
「真有趣。」女指導員認真地嘀咕了一聲，又說：「如果你是本公司的連絡窗口，會如何向旅客說明呢？」
「呃……我建議您將北極改為南極，如果停留在澳洲大陸南端，就能搭船考察南極大陸的冰原。」
女指導員轉過身，走近白板旁邊的世界地圖。
她指著麥卡托投影式的世界地圖，問莉子說：「那麼，假設凜田小姐給旅客看這幅地圖，推薦旅客去澳洲，但旅客面有難色，因為從地圖看來澳洲既窄又小，還是格陵蘭的浩瀚風景好看，你會怎麼說？」
「光看這張地圖，格陵蘭的面積比較大，但實際上格陵蘭的面積還不到澳洲大陸的三分之一。麥卡托投影法所畫出來的地圖，愈靠近極地，面積看來愈大。客人您可能只是看地圖，產生格陵蘭比較大的錯覺。讓我提供您面積比例相等的世界地圖來做說明。」
「非常好！」女指導員高呼一聲，眾人立刻鼓噪起來。
莉子總算鬆了口氣。
我覺得奇怪的地方，果然就是正確答案啊。
女指導員在一陣鼓噪之中間道：「你看起來很年輕，但該不會是老手吧？從哪裡跳槽來的？」
「不……我是從旅行手冊上看的。」
「真的？」
「是的。因為徵人啟事上面有寫，要盡量多看跟旅遊有關的書。」
「哦……」女指導員眼睛一亮。「那，凜田小姐再回答我一題吧。歐洲旅行團有好幾位旅客一起抱怨飲食。他們去了日本料理餐廳，卻說難吃到不行。那家餐廳的主廚是日本人，在日本也曾經是位知名的優秀廚師。請問顧客不滿的原因是什麼？」
「是水。」莉子立刻回答。「歐洲水是硬水，鈣與鎂的含量比較高。英國水的硬度比較低，但礦物質含量高。所以歐洲菜通常使用蔬菜本身的水分，或是加葡萄酒、牛奶之類的來變調。燉肉湯就是用牛肉、雞肉、豬肉中所含的膠原蛋白，來去除礦物質。這位廚師就是維持日本時期的做法，直接使用當地的水，口味才會改變。」
「標準答案！」女指導員似乎開始亢奮。「看來你不只是學識淵博，應用能力也很強。不知道記憶力如何呢？啊，對了，泰國首都，一般都稱為曼谷，正式名稱是什麼？」
莉子大大地吸了口氣，然後一鼓作氣地說了出來：「天使之城，宏偉之城，永垂不朽的綠寶石，堅不可摧的因陀羅城，天神授予九個寶石的宏偉皇城，喜樂之城，宛如指揮轉世神之天宮的巍峨皇宮，因陀羅所授予、毗濕奴所建造之城。」
語畢，一片歡聲雷動，幾乎撼動整座大樓。室內所有人都拍手叫好。女指導員一臉難以置信的表情，邊搖頭邊鼓掌。
竟然會有這種事！莉子情緒激昂，不能自己。除了打工時間之外每天都閑到發慌，但又必須節儉度日，所以有時間就窩圖書館看書。用便宜貨老闆指點的學習方法，莉子發現學起來快多了，只是沒想到能讓這麼多人驚訝。
說不定這次真的有譜了？朝思暮想的正職員工……
女指導員的聲音因興奮而高了八度：「最後，就只剩當地的行程管理能力羅！我想這麼簡單，問了也是白問啦。凜田小姐，假設現在尼羅河上有數艘渡輪往來渡河。所有渡輪往返的前進速度都一樣，而且每十分鐘就會與一艘渡輪交會。請問每小時會有幾艘渡輪到對岸？」
突然，莉子覺得時間凍結了。
這時候最好的形容詞，就是腦袋一片空白。她說不出話，甚至發不出聲音。
不，實際上她能想像當地的風景。蜿蜒在沙漠之中的雄偉大河，數不清的船隻來來往往。在河岸待命的駱駝，船上滿滿的觀光客，都歷歷在目。
但是，她對數字卻一點概念也沒有。她剛剛說了什麼？十分鐘還是一小時來著？一小時會有幾艘靠岸？這種事情誰會知道呢？
或許她內心的疑惑不自覺地寫在了臉上，女指導員一臉失望。「有誰知道答案嗎？」
結果，幾乎所有女學員們都齊聲說道：三艘。
「沒錯，就是三艘。」女指導員點點頭。
她們是怎麼找出答案的？莉子大受打擊。果然大家都是大學畢業生，才能輕易回答莉子解不出的難題。
女指導員的表情，彷彿不敢相信這麼簡單的問題也答不出來。她說：「不用我多說，行程管理也是導遊的重要任務之一。必須有數學的應用能力，才能正確掌握時間。那麼，凜田小姐。」
「啊……是。」
「真可惜。不過你的知識確實很淵博喔。」
莉子感覺胸口被開了一槍。
女指導員的這句話，就是不錄取通知。結果還沒面試就中箭落馬了。