當鐵鍋上的白氣和運河上的薄霧遙相呼應之時，都一泡的夥計們紛紛起身勞作了。
大桶清水拖地，洗刷浴池，擺放盛衣的柳條筐，在活括竹筒里兌上皂莢水……晨風吹著濕漉漉的空氣，讓人愉悅清爽。在都一泡做工永遠不會覺得乏味，因為誰也不知道，那千里浩蕩的大運河會把誰送上門來。
「開飯，開飯！」袁三當家的親力親為，挑著大桶飯菜走了進來，一路喊著，「兄弟們來來，飽食戰飯，然後幹活！」
夥計們轟的一陣歡笑應和，紛紛以迅雷不及掩耳之勢扔下手裡的活計，圍攏在長凳拼成的臨時木桌前，嘖嘖稱讚。
「三哥，就你這手藝，御膳房的師傅也比不上！」
「嘿喲，今兒有鹵牛肉！」
「等等，等等，小蘇呢？」
「出去練拳了吧？人家小夥子多勤奮哪——小蘇，小蘇，吃飯啦，過會兒牛肉就沒了啊——哎哎，給人家留兩塊，半大的小子正長身體哪。」
蘇曠赤著上身，一條牛犢短褲已經被汗水浸濕了大半，匆匆跑進來，到屋角拎了桶冷水當頭潑下，扯下條布巾，邊走邊擦著臉上的水。他才不過十三四歲，還沒有長成成年男子的身材，但結實靈活，未褪青澀的面孔上已經隱約透露出英氣勃勃。他邊跑邊伸頭看木桶里的飯菜——幾塊上好的牛肉還留在那兒——蘇曠微笑起來：「謝謝各位大哥。」又特地沖袁三點點頭，「謝謝三叔。」
在三位當家的裡面，袁三是個神奇的存在，他好像只有在送飯的時候才一陣風似的出現，笑眯眯地看著大家吃完，然後立即消失。兩個多月了，蘇曠有一半工夫是用來研究怎麼和袁三叔相處的——不能不理他，也不能太答理他。袁三叔喜歡諷刺人幾句，但沒什麼惡意，他好像天生就是那種嘴上長刺的人，不扎誰兩下，心裡不舒坦；但一旦真的傷了人，袁三反倒比誰都過意不去。當然，他身為當家的不好意思道歉，但第二天的菜色往往豐盛得讓人大吃一驚。
這裡多半都是年輕人，對一個好廚師的需求遠遠大過一位良師益友。比如桌子就曾經說過，只要每天能吃到袁三當家的做的鹵牛肉，就算被他指著脊樑罵祖宗八代也沒關係。
問題是，人家畢竟是當家的而不是廚子，送飯僅僅是一種愛好，雪泥鴻爪，率性而為。哪天他不樂意了，大家就得吃大廚房那毫無創意可言的飯菜。
蘇曠的到來，徹底改變了這一切。這個世界上，再也沒有比沉默而聰慧的青澀少年更有趣的聊天對象了。於是大家吃得其樂融融，袁三當家的也跑得樂此不疲。
袁三捧著飯碗走過去：「小蘇啊，初入江湖，何所見？何所思？」
蘇曠悠然道：「觀煙花三月之揚州，我心中有猛虎輕嗅薔薇。」
袁三一巴掌掄在他腦門兒上：「我心中有流氓痛打你們這群文人。」
頓時間哄堂大笑。
實在是無法接受袁三這樣的大盜風格，蘇曠緊緊抿著嘴唇，再也不多說一句。
他這一沉默，袁三反倒第一個不好意思起來：「小蘇，嘿，你三叔這是跟你開玩笑來著，還不是因為拿你當自己人？」
兩個月來不停氣地拿我逗樂，這就是自己人？蘇曠搖頭：「我想交的是朋友。」
「嗬！這可就為難嘍。」袁三笑眯眯地看著他，「咱們這些個市井粗人，比不得彬彬有禮的君子，什麼坐而論道的好朋友，你回京城找找吧，這兒怕是沒有。」
「坐而論道？不是的。」蘇曠眼裡閃過一絲溫暖而憧憬的光，「師父常說，在家靠父母，出門靠朋友，江湖上最有趣的就是能結交許多好兄弟，得意時可以喝彩，失意時為你拔刀……」
「得了得了。」袁三被逗樂了，「我算是明白鐵大人怎麼混到今天還是孤苦伶仃一個人了，就你們這世代相傳的硬邦邦態度，不得罪人就挺好了。我說小蘇啊，就算是買菜，還得出門討價還價咧，你當交朋友是撿垃圾，東張西望伸手就來？什麼一見如故肝膽相照，那根本就是——唉，罷了，我在你這個年紀，也是信的。」
蘇曠瞪大了眼睛：「三叔，你現在，不信了么？」
袁三咽了口唾沫。讓他在這樣的年紀說一些真誠而樸素的話未免太為難了，但讓他在某些答案上說謊，不僅為難，而且要命。他訕訕地笑起來：「少廢話，幹活幹活！桌子，愣著幹嗎，放水！」
桌子歡快地答應一聲，跳上大廳正中的木桌，拉動了手柄。
五六口大鍋中的熱水一起從大開的閘門中涌了出來，浴池中特有的蒸騰的霧氣立即瀰漫開來，新的一天開始了。
「開張咯！尊客請——裡面兄弟動作快起來——」迎門夥計一聲招呼，今天的第一位客人上門了。
這人腦子沒毛病吧？剛吃完早飯就來泡澡？
蘇曠一溜兒小跑地去抓手巾，三步並作兩步躥到過道上，正要遞上，就聽見一個冰冷如刀鋒的聲音道：「不行。」
那個年輕人也不過二十三四歲，長臉，長身，長手長腳，腰畔還帶了把長刀。他按著刀柄，搖頭道：「我的刀，從不離身。」
「這位少俠，」桌子的綽號之所以叫桌子，意思是什麼都能擱，性子隨和。不肯解刀的客人他也見得多了，只賠笑，「您恐怕還不大清楚咱們老泡。在老泡您想幹嗎都行，但是進大池子一不能帶刀，二不能帶姑娘。您想，您一帶刀，那別的客人也得帶刀不是？這大傢伙兒都帶刀，稍微有個不痛快，還不得打起來？」
那位「少俠」堅決搖頭：「我不管別人。」
桌子繼續賠笑：「少俠您這可就難為我了……要不怎麼著？您後院雅間請，愛帶什麼帶什麼，清凈沒人打擾。我們有金絲楠竹大桶，有……」
那位「少俠」這回連頭都懶得搖：「我沒錢。」
桌子一時詞窮，只好苦笑：「那您……換一家得了。」
該少俠理直氣壯：「其他家沒開門。我要洗澡！這個時候根本沒有別的客人，你們讓開！」
這未免過分了，餓極了搶糧食的還算常見，臟極了搶澡堂的，該大爺還真是破天荒第一位。老泡怎麼說也是江湖上的混堂，開門做生意是一回事，規矩不能破是另一回事。
桌子臉上有點兒掛不住了：「這位少俠，我們著實是不方便讓。您要是不嫌寒磣，我借您一桶熱水，外頭院子您沖沖得了。實在不行，河裡水多著呢，萬里長江作澡盆，多有氣勢。」
年輕人的臉色頓時白得可怕，他一把抓住桌子的衣領：「你說什麼？」
蘇曠早在一邊看得怒火中燒，忍不住開口諷刺：「他說，沒錢就不要充大爺。」
「混賬東西！」年輕人甩開桌子，反手抓著蘇曠左手手腕就是一甩——這一招實在精巧迅猛，蘇曠猝不及防，整個人被巨力帶起，方向正是身後的大池子。
所有人都大驚失色——池子里還沒加冷水，真扔進去還不得燙掉一層皮？
只是蘇曠身在半空，硬生生擰轉過腰，凌空變橫為直，雙足穩穩落地，整個人離水池才不過二尺。他又驚又怒：「被我說中，惱羞成怒？」
年輕人先是懊惱，又是驚訝，但很快面上再度寒冰一塊：「久聞都一泡卧虎藏龍，今日一見，果然名不虛傳。」
「顏中望，」身後袁三早已不耐煩，「你既然要找事，我陪你走兩路就是了，上手找個小孩子，真是英雄。」
「你認得我？」年輕人有點兒驚訝。
袁三笑了：「就算沒聽過朔望雙俠，斷月刀的名號，我還是知道的。」
千里橫刀顏中望，旁若無人顏小朔——這一對兄妹，是近年來江湖上聲名鵲起的新人。雖說他們還沒有做下什麼驚天動地的大事，但已經有不少人認定三年內朔望雙俠必定會名滿天下——顏中望刀法已有小成，顏小朔的刀法一日千里，而雙刀合璧的威力更是與日俱增。按理說，這個時候正是顏中望愛惜名譽的關頭，他好端端地跑來鬧什麼事？
「無名小卒，豈敢在歲寒三友面前放肆？只是，若能領教袁三先生的二十四橋折梅手，倒也不虛此行。」顏中望微笑以對——江湖上不僅要比能耐，還要比眼力。人家一口氣連人帶刀叫破你的來歷，你就不能傻不啦唧地回答「你誰啊，我不知道」。一般來說，敢開口「閣下何人，我從未聽說過」的，基本已經做好血濺五步的準備了。
蘇曠還處於不知道談資重要性的年齡，他慢慢地發覺江湖其實很小，所有人一打照面都互相認得。他只覺得大家都博聞廣識，唯有自己是井底之蛙，除了幾個頂尖人物，其餘的都沒聽說過。他暗自決定，多去二先生的茶園聽聽書，將來也好「一口喝破」什麼人的來歷。
袁三已經和顏中望動上了手。
甫一交鋒，二人都小心謹慎，顏中望的斷月刀既未出鞘，袁三似乎也沒有使出真功夫，但饒是如此，蘇曠已經在暗自喝彩了。
他生平第一次見到有人出手如此飄逸瀟洒——袁三再也不是那個圓滑市井