蘭州漢時稱金城，素來是西北重鎮，也是關外江湖勢力與中原幫會勢力分割所在。
只是近十年來，蘭州城裡紛至沓來的江湖客，卻多半沖著一個地方，天下水樓。
天下水樓賣的既不是茶，也不是酒，只是水，天下各式各樣神奇的水，從普通的落梅溶雪，到天山之巔的極寒之水，只要報得出名號的，水樓里竟是應有盡有。而當家樓主冷箜篌，自是另有一段傳奇，人言她十年前素衣白馬，隻身遠赴蘭州，在黃河岸邊望了一望，解下斗篷，大書「天下水樓」四字，就此開張，十年間，把生意從西域做到扶桑，從塞外做到南疆，搏下了「南沽義北箜篌」的聲名。
沈南枝一路娓娓訴來，只聽得蘇曠悠然神往：「這位冷姑娘……想必是富可敵國？」
沈南枝惱他不說正事：「廢話。」
蘇曠卻笑道：「不知冷姑娘芳齡幾何？可有婚配？」
沈南枝叫道：「姓蘇的，你要是敢把歪主意打到我師姐頭上，那可真是死期不遠了！我師姐素來惟利是圖，和她說上一言半語，就要幾百兩銀子……」
蘇曠撇撇嘴：「放心放心，象在下這種窮小子，和她不談錢，只談情。」
沈南枝雖然知道蘇曠臉皮厚，卻也沒想到厚到這個程度，她搖了搖頭：「唉，我這個師姐……和誰都是只談錢，不講人情的。」
天下水樓立在黃河邊，高粱大棟，斗栱飛檐，如鳥斯革，如翚斯飛。冷箜篌昔年一領素緞斗篷依然系在柳樹上，隨風獵獵，似乎在回應遠處黃河的咆哮。那「天下水樓」四個字居然也不褪色，寫得大開大闔，鐵劃銀鉤，思及當初冷箜篌不過及笄少女，蘇曠忍不住一嘆：「冷姑娘真是奇女子啊！」
沈東籬隨手一指，「不錯。」
蘇曠的目光落在沈東籬的指向，臉色卻開始發白了，樓門前立著塊牌子——敲門五兩，進門十兩，樓下二十兩，樓上五十兩，其餘另算。
蘇曠咬著牙：「這是什麼意思？」
沈南枝嘻嘻一笑：「這是奇女子的進門費，蘇曠，你可要記牢了，進了門，不許多說一句話，不能多走一步路，師姐她六親不認，黑著哪。」
樓上小窗里，悠悠飄來一個聲音：「南枝，你這丫頭許久不到，一到就編排我什麼哪？」
一張素素淡淡的面孔探了出來，眉宇眼梢生得十分大氣，唇角含著絲笑，卻故意板著面孔：「上來吧，沖著六親不認四個字，今兒不收你銀子，只那兩個臭男人么——」
沈南枝雙臂一展，乳燕投林般直掠上二樓，勾著那女子的脖頸，甜甜笑道：「師姐，我今天還就是為這兩個臭男人來的。」
蘇曠的斷腕，自從入伏，已是一天痛過一天——義手畢竟不是血肉之軀，每次動武難免有所摩擦，冬春之季也還罷了，一到了夏天，氣候炎熱，傷口自然而然紅腫破損起來，義手畢竟不能隨意拆卸，沈南枝左思右想，只有冷箜篌的觀音石乳可以根治此疾。然而觀音石乳稀世難求，小小一瓶就已經價值連城，雖然沽義山莊和天下水樓交情深厚，沈南枝也不敢怠慢，索性陪同蘇曠千里迢迢趕到蘭州。
冷箜篌看了看蘇曠的傷口，嘆了口氣：「南枝，你們來得不巧，觀音石乳早在半年前就斷貨了，蘇兄弟這隻義手……怕是用不得啦。」
蘇曠笑笑：「這隻手本來就是分外得來，沒了就沒了，也不當緊的，倒是冷姑娘一字千金，平白討擾許久，心裡實在過意不去，蘇某就此告辭，高山流水咱們後會有期。」
他本來不是這麼失禮的人，但是天下水樓，他實在半刻也坐不下去——此處立有立費，坐有坐費，朝南有向陽費，靠窗有通風費，象他這樣貧無立錐之地的浪子，多說幾個字，都是罪過。
沈南枝本來還是抿著嘴笑，聽見蘇曠迫不及待地告辭，噗哧一聲，將半口茶水都噴了出來，她眼珠滴溜一轉：「師姐，你快查查他的帳吧，別叫你這一樓的銅臭熏走一位大俠，哈哈。」
冷箜篌衣袖一擺：「蘇兄弟，坐，你雖然不似舍妹家財萬貫，我這區區水樓，你還是來得的。」
蘇曠聽得雲山霧罩，卻還是依言坐了下來。
冷箜篌取出一本描金賬簿，翻了數頁，向沈南枝一指：「喏，是這裡了——」又向蘇曠道：「蘇兄弟聽好。」
「昔年你身為朝廷捕快，自有俸祿，所作所為，此處不計——這裡看起，蘇曠，你四年前在塞北刺殺北國大君，一舉扭轉戰局，雖說不上解萬民於倒懸，但可算居功至偉，二十萬兩銀子。」
「三年前你隻身血戰，劫回太行山群匪搶去的賑災銀兩，黃河十萬災民身上得衣，口中得食，此乃大功德，二十萬兩銀子。」
「你於平安巷火場里救出孤女一名，北柳庄救下一家七口……三年間你在危難關頭合計救下七十六條人命，以每人三千計算，二十二萬兩銀子。」
蘇曠插嘴：「嗯，二十二萬八千兩。」
冷箜篌搖頭：「你這些年來行俠仗義大小一百二十九件，合計銀錢是一百七十五萬三千六百二十一兩。」
她又翻一頁：「這一頁是你的惡行……呵呵……」
蘇曠心下一驚，卻見冷箜篌抿著嘴，幾乎要笑出聲來。
沈南枝一把搶過，讀道：「你的惡行……唉，你的惡行！你用金殼線蟲訛詐七次！合計三十五兩銀子……嗯，師姐，我看見他又幹了一次，加上五兩三錢。西湖斷橋撿到上好綢傘一把，明知失主在前卻不送還，去當鋪當了七錢銀子。白吃不付賬三次、偷柴禾一次，偷米一次，偷雞一次未遂偷走雞蛋一個，偷馬一次……嗯，又送回去了，抽老千一次，唔，被人家賭場的識破趕走……天，還在京城騙了小姑娘的一串糖葫蘆吃。」
蘇曠臉通紅：「胡說，哪裡是騙？我們說好捉迷藏，那丫頭捉不到我輸了賴皮，跺著腳哭，我險些被她奶娘罵死。」
沈南枝仰天嘆了口氣：「蘇曠蘇大俠……你和一個不會武功的小姑娘比試還不算騙？你你你，真是微風八面，俠義無雙啊。」
冷箜篌接過賬簿：「總之，兩相抵消，一共是一百七十五萬三千五百四十六兩銀子，蘇兄弟，我這天下水樓花銷雖大，也用不了這許多的。」
蘇曠張大了嘴，半晌說不出話來，半天才訥訥：「冷姑娘……你這是……你這是……」
冷箜篌微笑：「你從沽義山莊來，莫非不知道沽義天下的名頭？」
沈南枝介面道：「我姐妹二人習武的天分不算高，自知難入絕頂高手的行列。只是天下大不平，單憑武道依然無法消之。出師之時我師姐立下弘願，我心嚮往之，多年追隨，要憑我們二人心智機巧，令天下俠義之士免於饑寒，換得一點福報。」
冷箜篌合上賬簿：「說來只怕是讓那些清高之士恥笑了。在我這天下水樓里，錢財絕非糞土，仁義卻值千金……南枝說我惟利是圖，實在沒錯。」
「這便是惟利是圖，沽義天下的名頭了。」沈南枝搖頭晃腦：「只是師姐行事周密，此事少有人知，今兒看在我面子上，讀給你聽，也省得你天天哭窮，又做出什麼偷雞摸狗不上道的事情來。」
蘇曠聽得倒抽一口冷氣：「尊師何等人物，能教出二位這樣的姑娘來！」
冷箜篌臉上，閃過一絲哀傷，半晌，嘆道：「其實若非師門一段舊事，我們姐妹也不至於如此。」
別說蘇曠，就算沈東籬都很少聽到妹妹提及師門淵源，此時太陽漸漸下山，有夥計掌上燈來，眾人聽得入神，也忘記去算那燈油錢是多少。
沈南枝緩緩道：「我師父的名諱是丁風，想你們兩個未必聽過，二十年前，我師父師母結廬黃山雲霧谷，採藥摘茶，與世無爭，真是對神仙眷侶……只是，師父當時也不過二十多歲，畢竟年輕人心性，雖無意廝殺，但也做不到相忘江湖，知交好友，還是時不時入谷敘舊。」
冷箜篌接道：「師父生平的至交，便是隋軒流。」
沈東籬一驚：「昔年單刀平陰山的隋軒流？」
「正是。」沈南枝看看冷箜篌：「師姐，那時候我還沒拜師呢，還是你來說的好。」
冷箜篌點了點頭：「隋軒流當年一柄破壁斬馬刀，可謂所向披靡，為人又剛直俠義，和我師父交情極深，嗯，他去陰山之前我還見過他一次呢……那次陰山群盜為了尋找仇家，一口氣屠盡十四個村落，當即就惹惱天下不少豪傑。」
蘇曠點頭：「隋大俠嫉惡如仇，自然當仁不讓？」
冷箜篌點頭：「不錯，隋大俠和陰山當家的定下月圓之盟，要單刀赴會，討一個公道。隋軒流平生獨來獨往，他既然定下約會，別人也不敢助拳。」
蘇曠聽得熱血沸騰：「真恨不得早生二十年，見見隋大俠的風采。」
冷箜篌苦笑：「可惜……唉，隋大俠雖然武功絕頂，但未免太過託大，對方說是月圓之夜，他也就一口應下月圓之夜，須知，定盟之時，他正在與家師相會，從安徽到關外，豈是區區二十三天就能