那時的冬天比這幾年冷，他帶著大病初癒的元芥，在桃源的市集上賣藝。他自己穿著單薄，卻把元芥穿成了一個厚厚的棉球，倒在地上都能彈起來的那種。生意並不好。觀眾們時多時少，有時候演的不順，還會被人砸攤子。
但是，只要有他的表演，她都會來看，不管他演得好不好，她都大笑叫好。
「你不是那邊戲班裡的人么，天天往這兒跑，不用表演么？」他跟她很快就熟了，每次表演完，會了聊上幾句，這姑娘的性格，多一分就粗魯，減一分就造作，剛剛好。
「你這邊有趣呀，我們那裡整天就只曉得乾巴巴地練啊唱啊。」她對他笑道，「我就喜歡看你的表演，這大花臉，再傷心的人看了也開心了！」
「你有傷心事么？」他問。
「現在沒了。」她搖頭，「要是以後有，你的表演就更派上用場了！」
他笑嘻嘻地說：「希望永遠別有這樣的以後。」
很久之後他才知道，說這話的時候，她父親剛剛去世。
只有在他，準確說是在沒有卸妝的他面前，她才笑得那麼真切開懷。
這段時間，桃源集市的表演場外，一直有個鐵杆女觀眾，也因她的存在，三無的表演更加盡心儘力，豐富多彩。
她很有天賦，提出來的點子跟建議都很有用，用到他的表演上，耳目一新。
他從最初的無所謂，到一來漸漸期盼一天的演出結束後，那一段她與他獨處的時光。她看他進，那笑成月牙的眼睛，銀鈴一樣的聲音，越來越讓他著迷。
喜歡一個人，大抵就是這樣了吧。
除了討論表演上的技巧，她被班主打了多少手心，戲班裡誰跟誰又好上了，包括她夜裡做夢夢見了什麼，高興的，苦悶的，一切都口無遮攔地跟他講，這個時候，她跟他之間完全沒有障礙。
她說她喜歡看他在箱子里鑽來鑽去，他就搬來更多的箱子做道具，在觀眾的笑聲與掌聲中，賣力地表演；她說踩在圓球上翻跟頭有趣，他就日夜練習如何在圓球上保持平衡，摔得身上青一塊紫一塊也不在意。觀眾們的叫好聲越來越多，可他眼裡，觀眾只有一個。
他的喜歡，觀眾不知道，她不知道，但有個人一清二楚。
月明星稀的夜裡，元芥坐在住處的院子里，咬著香甜的桂花糖，這是拿從她身上論來的錢買的。每次她一來，元芥最後都貼著她要賞錢，說師父的表演不能白看，不給就黏在她身上蹭鼻涕。
三無在院子中間練習新戲法，將一塊石頭變成一枝鮮花。
「師父！」元芥喊。
「幹嗎？」他專註於手中的道具。
「你跟謝筱青聊天時，為什麼從來不卸妝呀？」她問。
「她總是在咱們收攤的時候來，我也來不及卸嘛。」他答，將石頭藏在黑布下。
「屁！」元芥白眼道，「我聽見你們說話了，她說喜歡看你花臉的樣子，你說那你見她時就不卸妝了。」
「卸妝不卸妝，我不還是我嘛。」他將黑布一抖，一朵鮮花綻開在手中，「小鬼，去睡覺！」
元芥從石桌上跳下來：「你喜歡她。」
三元微微一怔，順勢將手中的花扔到她頭上：「再不去睡，我就扔石頭了。」
元芥把這朵紅艷艷的花拾起來，剎那的不悅一閃而過，但很快就恢複到平時的模樣。刮著臉壞笑：「羞羞師父，喜歡又不承認！我就喜歡桂花糖，從來不會不承認！哎呀，快去把小師娘給我牽回來吧！」
花兒又被她扔了回來，剛好落到他的頭上。
「這個給小師娘吧，要砸徒弟，桂花糖最好使！」她扮個鬼臉，跑進了屋裡。
饞嘴徒弟說得不錯，這朵花，應該給她。
這戲法果然大受歡迎。他將手裡的花，交到她手裡。她高興得不得了。
傍晚，他卸了妝，穿上自認為最好的衣裳，到了桃花河畔。
他想了很久，才決定約她來這裡，說有禮物要送她。
當她邁著輕快的步子走近時，目光從他身上一掠而過，然後繼續搜尋——她居然沒有認出他。
他笑眯眯地在她身後拍她的肩膀。
她足足倒退了兩步，看他的眼神除了驚訝，剩下的全部都是陌生。
「我是三無呀！」他笑，有些緊張。
好一會兒，她才回過神來。
桃花河邊的傍晚，突然變得冷清起來。他們之間，從來沒有這麼局促過。
他不知道發生了什麼，只好傻傻坐著，笑著，等時間過去。
「這樣子的你，原來也沒有什麼不一樣啊。」到夕陽全部沉進河水裡，她才尷尬地開了口，笑得很牽強。
他笑著撓頭，說：「確實也沒有多一個鼻子。」
說罷，為了緩解氣氛，他從袖裡抽出一張彩帕，從手中拂過，一束艷麗的桃花開在她面前。
「這個……送給你。」
「真好看。」可是她沒有接，起身對他道，「我我要回去了。」
他的手僵在那裡，但笑容一如往日：「花臉小丑給你的花，為何又收下了呢？」
她愣了片刻，說：「因為那是小丑。」
沒人要的桃花，最後都落到了河水裡。
他第一次覺得心裡有了一根刺，扎啊扎啊，越來越疼。
可是，他還是只能笑。
回到家，元芥贊他今天英俊，他哈哈笑，破例買了兩包桂花糖給她。
「小師娘呢？」元芥故意朝他身後瞅。
本想敷衍這鬼靈精，可是，不給她講實情，又能再講給誰聽呢？
他講得太慢，直到月亮爬到另一邊時才講完。
元芥伸出手，觸著他的心臟，問：「這裡疼？」
「對。」他笑著點頭。
「為什麼不哭？」元芥歪著頭，「我上次磕破膝蓋都哭了一個時辰呢！」
「傻孩子。」他摸著她的腦袋，「花臉小丑怎麼能哭呢，他存在的意義就是讓看到他的人都開心。以前師父還不明白這個道理，今天才懂。」
「那傢伙明明喜歡看你表演，跟你聊天，為何你卸妝之後，她就變成這樣呢？」元芥瞪著眼睛，十分迷茫。
「等你跟師父差不多年紀的時候，你就明白了。有些人要的，只是一個花臉的，拚命逗趣，不斷討好，一直播上去就讓他們開心的小丑，而卸妝之後平淡的臉，對他們毫無意義。」他笑道。
元芥皺著眉，道：「可師父卸妝之後也有一張很好看的臉嘛！」
「哈哈。再好看，也只是芸芸眾生里的一張臉罷了。」他笑。
「你哭吧！」元芥摸了一個桂花糖塞到他嘴裡，「邊吃糖邊哭，就不那麼難過了。」
「師父不會哭。」他擰了擰她的臉，「不管怎樣，把笑臉留給別人，總比哭哭啼啼強。」
元芥想了想，低頭吃糖，不說話了。
第二天，她獨自跑去了芥子廟，老和尚在喝香噴噴的野菜粥。
「我師父說他不會哭。老和尚，他是不是得了怪病？」她把粥碗從老和尚手裡奪下來，「大家這麼熟，不許誆我！」
老和尚為難地看著她，想了想，說：「那不是病。」
「那是什麼！」她扯他的鬍子，然後滿地打滾，「不說我就天天賴在這裡，吃穿你！」
「行行，告訴你也無妨。」老和尚投降，「阿彌陀佛，真是一笑冤債。」
這天，天快黑的時候，元芥才從芥子廟出來，一路無精打采。直到走到家門口時，才突然抖擻精神，像往常一般蹦進門去。
師徒的表演，依然繼續，集市上照樣每天都有喝彩聲。
不過，她很久沒來了。
元芥的身體完全康復時，秋天的顏色已漫山遍野。這時，桃源里最熱傳的消息是，戲班那瘋丫頭真是祖墳冒青煙了，外出表演時，竟不知怎麼的被端木將軍看上了，已給她贖了身，帶回將軍府，恐怕不久就要成親了呢。
沒有油彩的臉，得是這樣的，才是她中意的。他懂了。
他依然在熱烈的笑聲中扮演他的花臉小丑，摔倒又爬起，沒有眼淚，只有笑容。
之後有一次，他與她在街上擦肩而過，僅僅就是擦肩而過，她甚至連餘光都沒有照應到他——她根本就記不住他本來的模樣。