一個星期後，師里在師部大禮堂為大比武中獲得名次的單位和個人舉行授獎大會。這一回，平時被主力部隊瞧不起的邊防三師大大地露了一回臉，取得了不錯的成績，用師長的話說，是「成績突出，戰果輝煌」。邊防三師在集體項目中，共奪得一個第二，一個第三和一個並列第四名，分別是：師直炮兵團二營三連五班，奪得軍區炮兵比武的第二名；步兵一團一營一連九班奪得步兵比武第三名；師直偵察連一排三班奪得偵察兵比武並列第四名。
黃小川遺憾地說，如果他再發揮好一點，也許三班能進入集體項目前三名。趙海民說，你能達到這種水平，已經是超水平發揮了，關鍵是，通過參加大比武，你開始走向成熟了。黃小川認為趙海民說得對。他很想說，如果沒有你，就沒有黃小川今天這樣的進步。話到嘴邊他又咽回去了，他知道，趙海民不喜歡聽他說這樣的話。
也許更值得一提的是，在個人項目中，邊防三師一舉奪得了三個第一名，扛回了三面錦旗，他們分別是：張社會勇奪十公里長途武裝奔襲個人第一名；趙海民奪得行進間射擊第一名；劉越奪得通信兵女子綜合項目第一名。
在那天的授獎大會上，佩戴著大紅花的張社會、趙海民、劉越坐在台下第一排的正中間，十分地惹人注目。他們在《解放軍進行曲》的旋律中上台領獎，師長、政委和副師長親自把鮮紅的錦旗遞到他們手中，台下的觀眾熱烈地鼓掌，掌聲幾乎把禮堂的房頂掀起來了。師宣傳科的新聞幹事為他們照相。在持續的雷鳴般的掌聲中，三人並肩而立，久久地舉手向眾人致敬……
那個瞬間，趙海民感覺到了劉越的呼吸，是那種甜甜的、猶如新鮮蘋果味兒的呼吸……以至於許多年之後，趙海民一見到蘋果，忍不住就想起他和劉越上台領獎時，他從劉越身體上聞到的那種味兒……
從禮堂回宿舍的路上，他們三人一塊走的，但是走到中途時，張社會借故溜掉了。看樣子老班長也發現了，趙海民和劉越不大對勁。尤其是劉越，大方得很，一點都不臉紅，看來高幹子女、城市女孩就是比農村女孩子膽子大。
張社會不見了，趙海民低頭從胸前取下那朵紙紮的紅花：「戴著怪彆扭的。」
劉越也取下來，把小紅花捏在手裡，與趙海民相視一笑。那一瞬間，兩人都像是從對方的目光中感受到了一種異樣的東西，又都趕快把目光移開了。
劉越突然笑了一下：「哎，能不能告訴我，你那樣練口令到底是為什麼？」
「當兵的嘛，就是想把口令喊好，別的也沒啥。」
「我從小就是在一聲聲口令中長大的，說真的，我覺得你的口令挺不錯，清楚、宏亮，有一股氣勢……」劉越面露神往之色。
趙海民望著不遠處的大操場，表情里更是充滿了無限神往：「好的口令不是用嗓子喊，是從胸膛里迸發而出；不僅僅是命令，讓人被動地去執行，而是讓站在你面前的人充滿激情，熱血沸騰，就像聽到衝鋒的號角；好的口令還應該充滿感情，能讓你面前的每一個人聽出他最需要的東西。像小川所需要的自信、剛強、力量；像李勝利需要的那份坦蕩和寬闊的胸懷；像何濤所需要的那種做軍人的榮譽感、莊嚴感……」
劉越欽佩地聽著。
趙海民繼續道：「一聲好的口令能把自卑化作尊嚴，把傲氣喊成傲骨，把懦夫喊成英雄，能把悲傷化為悲壯，能讓成千上萬人落淚，能把這淚再咽回去，化作無堅不催的力量……」
劉越痴獃獃地望著趙海民，出神地聽著，沉醉了一般。
到這時，趙海民才突然意識到了自己的冒失，他找個理由離開了劉越。劉越望著他結實的背影，半天沒動地方。
當天晚上，偵察連召開全體軍人大會。梁連長感慨萬千，講了好長時間。他說，三班得了個第四名，有人覺得可惜，可在我看來，這個並列第四名，它的價值絲毫不亞於第一名，它比一面錦旗更值得珍貴！因為它凝聚的全是汗和血，沒有半點水分。如果當初偷梁換柱，也許就不是現在的並列第四，拿個第三、第二，甚至第一，也完全有可能。但是作為一連之長，我不可能有現在這種發自心底的自豪！
大家鼓起掌來。梁連長擺擺手，示意大家安靜。他看著張社會說，通過這次大比武，讓我真正認識了一位老兵。他看著趙海民說，還讓我得到了一名優秀的班長。他又把目光望向馬春光和黃小川，說，同時又讓我更深地理解了戰友這兩個字的含義。最後他掃視著三班的隊列，說，我為有他們這樣的兵感到常常的自豪！
梁連長眼睛好像濕潤了，他搖搖頭，不再說什麼。
指導員走上前，站在連長身旁，大聲說：「為表揚張社會、趙海民和三班全體同志在這次大比武中取得的優異成績，師黨委已經批准，為張社會、趙海民同志榮記個人三等功；為三班榮記集體三等功……另外，經連黨支部研究，正式任命趙海民同志為三班班長，劉光林為副班長，任命馬春光同志為四班副班長……」
趙海民當了班長，全班都為他高興，只有李勝利一個人心裡不是滋味，他情緒因此而低落了。憋了幾天，越想越痛苦，只好找張社會倒苦水。張社會也是早就發現李勝利不對勁了，對他說：「既然你還把我當班長看，找我談，就把心裡話都說出來。你放心，有些話該到我這兒止住的，我心裡有數。」
李勝利抬頭看著張社會，眼淚汪汪道：「連里幹部、排長、包括班長你，你們對我還是有成見。趙海民坐飛機當班長，雖然別人都說他太快了，好處都讓他佔了，但我還想得通，是班長你發揚風格讓他的。要說我和他有差距我承認，是差一截，但還不至於差兩截，他能當班長，我不相信我連個副班長都幹不了，平時連里、排長，你們總表揚我，總說我有進步，可讓劉光林這樣一個並不突出的老兵當副班長，也不考慮我，我能沒想法嗎？」
「讓劉光林當副班長，就是考慮到趙海民在副班長位置上乾的不長，經驗方面欠缺一些。」
「沒位置可以去別的班，馬春光背著個處分的人，就因為大比武讓了一下黃小川，就用他，這也太不公平了。」
張社會搖了搖頭，然後正色道：「李勝利，那你說說，一個副班長、班長，都要具備些什麼條件？」
李勝利低著頭，想說什麼，又住了嘴。
「那我來告訴你，有一點是必須的，那就是首先要為他的兵、為全班去著想！你掂量掂量自己，能做到嗎？就說你今天和我談的這些，有哪一樣不想的是你自己？」張社會瞪起了眼睛。
「那是沒讓我當，讓我當，我就會為別人去著想。」李勝利脖子擰了起來，顯然他不想買張社會的賬。
「你錯了！只有你首先為別人去著想，然後才有資格去當這個班長！不然，你想都別想！」
張社會起身走了。李勝利望著他的背影，一個勁地搖頭。李勝利越來越相信，張社會是被趙海民給收買了，要不，為啥他放著好端端的班長不當，非要搞什麼讓賢，這不是吃飽了撐的么？
李勝利想起了《國際歌》里的一句詞兒：世上沒有什麼救世主，全靠我們自己。他決定，以後不指望張社會幫自己了，凡事還是靠自己吧。眼下他最犯愁的，就是父親如果知道趙海民當了班長，而他什麼也不是，父親會把鼻子氣歪的。
他不敢往下想了。
因為參加大比武，李勝利有近半個月沒去王官莊幫孫大爺幹活了。這天，他抽個空子往孫大爺家趕去。剛走進孫大爺家所在的衚衕，他就聽到了吵鬧聲。他緊走幾步，分開眾人，進了大門，見老人的大兒子家旺和媳婦鳳蓮正在沖老人吵鬧，院子里零亂地散落著一些舊軍裝，幾頂軍帽和幾雙膠鞋，孫大爺抱著頭蹲在地上，很難過的樣子。大門口站著一些男人和女人，圍牆上趴著一些看熱鬧的孩子。長得五大三粗的鳳蓮跳著腳又叫又罵：「哎呀，沒法活了！跟你個老東西沒辦法講理！……」家旺站在一旁，冷冷地望著自己的親生父親。
李勝利幾步跑進院子里，楞一陣，把孫大爺扶起來：「孫大爺，你這是？……」
沒等孫大爺說話，鳳蓮叉著腰靠前幾步：「李同志你來的正好，你評評理，看有沒有他這樣當老人的。」
孫大爺搖頭嘆氣：「逆子！逆子呀！……」
「老東西你罵誰呢？」鳳蓮唾沫星子亂噴，「要罵你到部隊罵你當兵的三兒子去！他當兵，屁股一拍走了，把你丟給我們，他才不孝，他才是逆子！掛個破軍屬牌子，空落個軍屬名聲，我們沾他啥光了？我們是逆子，他是你好兒子，行，我們這就給他部隊上寫信，讓他回來好好伺候你！」
李勝利伸手制止一下鳳蓮，道：「孫大爺，到底咋回事？」
孫大爺指著地上的那堆散亂的舊軍用品：「你都看到了，這都是些啥東西？他們倆瞞著我，不知道在哪兒鼓搗這一堆爛玩藝寄到老三那兒，逼著老三給他們換新的……」
「誰逼他了？」鳳