由顧長天率領的聯合調查組，浩浩蕩蕩進駐七星谷。
調查組成員組成複雜，有二炮各部門領導，有紀檢方面幹部，有師部高層幹部，有工程技術人員，其中包括因再次化療而身體極度衰弱的秦懷古，老人家是自己堅決要求前來的。
還有一個人也是主動請纓的，他就是王遠慶。
自從兩千萬工程款由他大手筆提前半年劃撥到大功團，背後七七八八的小話就時不時地傳到他耳朵里。有說石萬山靠吃吃喝喝拉攏工程部，大功團的被覆工程款來路不正；有說王遠慶與石萬山是喝過拜把酒的異姓兄弟，所以對大功團格外垂青。尤其當石萬山不管三七二十一而大購空調時，不僅背後的嘀咕多了，甚至當面的質疑也有了，認為正是由於他大筆一揮揮得瀟洒，才導致石萬山如此慷國家之慨。這些，他王遠慶都不以為意。他同情那些奉獻太多獲取極少的工程兵，覺得整個導彈部隊就屬他們最苦，打心底里贊成給戰士們安裝空調；何況，他欣賞石萬山為兵請命敢為天下先的勇氣。
然而，兩千萬到手後，世紀龍龍頭工程竟然被石萬山修成了「豆腐渣工程」！這一來，黑黢黢的傳聞更是滿天飛，最難聽的話都出籠了，說工程部之所以在這件事情上裝聾賣傻，是因為吃了人家的嘴軟，拿了人家的手軟……這些，他王遠慶也不在乎：只要款項劃撥程序無誤，使用途徑正確，我即便划出去兩個億，又怎麼了？為人不做虧心事，半夜敲門心不驚！
王遠慶堅信石萬山絕對不會幹出禍國殃民的醜惡事情，可他還是坐不住了。他必須去七星谷，只有親耳親眼聞聽到真相，他才能完完全全地放心。
走在去往一號洞庫的路上，王遠慶暗暗拉石萬山一把，石萬山會意，兩人開始有意識地與人群拉開一段距離。
「石大膽啊石大膽，這些年，鋼筋混凝土做成的民用豆腐渣工程，已經搞得全國人民膽戰心驚了。你的導彈陣地是不是想跟九江抗洪大堤媲美啊？你說，到底是怎麼回事？」
鬍子拉碴滿臉憔悴、眼裡布滿血絲的石萬山神情痛苦，「部長，這些天我每天都只睡三四個小時，可絞盡腦汁也想不出到底是什麼原因。」
王遠慶看看他，「我對你對大功團怎麼樣，你心裡有數，你也給我掏個實話，是不是為了省出空調錢，你就偷偷降低了水泥標號，把粗鋼筋換成了細鋼筋？」
石萬山幾乎跳起來，「這麼做是要掉腦袋的！部長，我就是活得不耐煩了，也不敢用這麼個死法啊，就算我不怕身敗名裂，我也不願子子孫孫代遭人唾罵啊。」
「那你說會不會有內鬼？」王遠慶更堅定了對他的信心。
石萬山愁眉苦臉，「也不會。在潛意識裡，我不僅僅是在修導彈陣地，還在打造咱們國防工程的藝術精品，所以關鍵環節都是我親自把關。就算這七星谷里有鬼，它也作不了惡。」
「行，我相信你！咱們加快點步子，跟上去。」王遠慶拍拍他肩膀。
「謝謝部長！愛莫大於信任，您對我的大恩我一直銘刻在心，只是我不但沒給您爭氣，反而給您添夠了麻煩，實在對不起。」
「你不用操我的心，我沒事。說句實話，到哪兒都是大碼頭沒事，小碼頭遭淹。不管最終情況如何，你都站直嘍別趴下，這才是我希望看到的。」
「是！」石萬山端端正正恭恭敬敬向他行個軍禮。
浩浩蕩蕩的人馬到達出事地點，一直黑著臉走在隊伍最前頭的顧長天，扭頭問秦懷古，「秦院士，能修復嗎？」
被林丹雁攙扶著的秦懷古顫抖雙手，一遍遍摸著牆壁上的水泥縫隙，輕輕搖頭，聲音虛弱而清晰，「不行，戰略導彈最怕潮濕，這些地方都必須敲掉，需要重新被覆。」
望著牆壁和拱頂上的巨大裂縫，盯著一滴滴從牆壁縫隙中沁出的水珠，顧長天突然暴怒，「奇恥大辱，真是工程兵師的奇恥大辱！我這個幾十年的老工兵，感到無地自容羞愧難當！這樣的豆腐渣工程，怎麼向中央和軍委交代？石萬山，你把工程修成這個樣子，怎麼向十幾億人民交代？啊？你說！」
石萬山筆直地矗立，嘴唇的線條綳得緊緊的，如同一座沉默的石山。
見他不回答自己，顧長天更加惱怒，「你口口聲聲你做事有原則，什麼上不愧黨國，下不愧兵民，你自己說，你做到了嗎？！」
「我承擔全部責任。哪怕被推上軍事法庭，哪怕槍斃我，我也毫無怨言。」石萬山沉痛地低下頭。
「什麼叫槍斃你？你還很有情緒，是吧？槍斃你，能挽回我師里的損失嗎？」顧長天火冒三丈地吼起來，「就是槍斃掉十個石萬山，有用嗎？」
王遠慶拽他一下，「老顧，你現在就是打死他也沒用，事情已經是這樣了。」
「是啊，顧師長，在查清事故原因之前，請你不要急於下結論。」秦懷古祥和地說。
「對不起，」顧長天悻悻然，「我實在是生氣，怎麼會出這種事呢？！」
調查進行了整整一個星期。決定石萬山命運的會議，在調查組來到七星谷後第八天上午開始了。
圓桌會議氣氛緊張肅穆。
坐在會議桌中間的顧長天拉著長臉神情肅殺，一副鐵面無私的判官形象。
圍繞著事故的性質，會上出現兩種迥然不同的意見，兩派與會者幾乎吵成一鍋粥。主張「因自然因素造成事故」的人以林丹雁為代表，據理力爭以圖證明事故為天災，後來他們被戲稱為「天災派」；認為「是人為因素造成事故」的人以鄭浩為核心，堅決認為「三分天災七分人禍」，後來這幫人被戲稱為「人禍派」。
爭來吵去，最終由秦懷古作出技術結論：被覆主材鋼材、沙石和水泥，完全符合施工設計要求；施工部隊在被覆過程中嚴格執行了有關規定，沒有出現技術上的失誤；事故真正原因待查。
石萬山暗暗長出一口氣，鄭浩的臉開始蒼白。
秦懷古說，「我與石頭和泥土打了幾十年交道，從來不敢說自己已經完全了解了它們的脾性。你對它們稍有疏忽，它們就會讓你付出代價。我的初步判斷是，大功團在決定邊被覆邊開掘之際，對這座山的特殊性可能重視不夠。」
石萬山的臉又陰了下去，鄭浩暗暗長出一口氣。
接下來，顧長天宣布聯合調查小組的調查結論：經查，大功團在購買鋼筋水泥等被覆主材的過程中，不存在損害工程利益的行為，在協調鋼材水泥的調運期間，大功團曾派人與供貨方進行過溝通，相互間有互相請客互贈禮品的行為，但大功團去人所收的禮物早已交公，此事屬於正常業務往來，與行賄受賄和吃要回扣無關。
「但是，」顧長天加重語氣，「幾百萬的巨大損失，與大功團倉促採用邊被覆邊開掘的施工方法有著直接關係，為此，師黨委決定——」
所有人屏聲靜氣，石萬山努力保持住一動不動的坐姿。
師黨委的決定內容如下：
在世紀龍七星谷工程主坑道的修建過程中，大功團主要領導未經充分論證，倉促改變施工計畫，致使主坑道六千八至七千米段出現嚴重質量問題，直接造成巨大損失。為嚴肅紀律，依照《世紀龍工程質量管理細則》之規定，責成大功團黨委寫出書面檢查，給予大功團黨委副書記、團長石萬山同志黨內嚴重警告處分一次。鑒於石萬山同志在組織領導實施龍頭工程中的種種表現，師黨委認為目前他不宜再擔任大功團團長職務，責令其停職反省。石萬山同志停職反省期間，大功團團長職務，由工程兵師司令部副參謀長鄭浩同志兼任。
各種各樣的目光齊刷刷射向石萬山，林丹雁則驚得目瞪口呆。
「石萬山同志，你有什麼要說的？」顧長天提高聲音。
「執行命令，深刻反省自己的一言一行，除此沒有別的。」石萬山抬起頭來，表情沉痛。
「對石萬山同志的處理，不是我們的目的，而是希望大功團能吸取教訓，強化質量意識，優質高效地完成好龍頭工程建設，最終把它修成一流的樣板工程，向祖國和人民交一份合格的答卷。鄭浩，你有這個信心嗎？」
「請首長放心，保證完成任務！」鄭浩站起來，向顧長天行個軍禮。
夏日的黃昏傍晚，夕陽將群山萬壑點染得萬紫千紅。
大功團上層發生的滄海桑田巨變，基層官兵還一無所知，一切工作和活動都在按部就班照常進行。
每周三晚上，是一營文化學習時間。這天該由魏光亮上課。七點半，一營學習室里座無虛席，四十幾個新老戰士坐在課桌前，興奮地注視著黑板。魏光亮在黑板上寫下「情書寫作的八個要點」一行大字，轉過身來，一本正經地清清嗓子，「開講如何寫情書之前，我先對上兩堂課作一下點評。林工和周醫生都是大美女，來講課時又化了點淡妝，當然也就比平時更漂亮了。她們是按照國外『女士化妝是對別人的尊重』的習俗來做的，化妝是對你們的尊重，因為她們是我特邀的客座輔導員。