鍾懷國做事從不拖泥帶水。
第二天一大早，鍾懷國就親自給工程兵師師長顧長天打電話，要求師里派人去清華大學把國防生魏光亮要過去，並分配到大功團去。他強調：這是我第一次求部下辦私事。之後，又讓秘書給石萬山打電話，要求大功團接收下魏光亮。
半天內，石萬山先後接到師部秘書處和鍾懷國秘書的電話，都是一個內容，清華大學研究生魏光亮，曾與部隊簽訂了國防定向生合同，現即將學成畢業，首長的意思是把他交給你石團長，讓他在大功團錘鍊成長，做軍隊和國家的棟樑之才。
自從中國要把軍隊打造成高科技、信息化的現代部隊，每年分配到工程兵師的研究生、大學生不在少數。就算大功團地處深山老林，不受天之驕子待見，每年也還是能分來幾個。可讓師首長和老首長親自過問的學生兵，就這一個。
憑著多年對老首長的認識，石萬山認為他絕不是讓魏光亮來鍍金的。放下電話，石萬山抬腿就上洪東國辦公室。歷來如此，凡有大事，兩人都會去找對方商量。
石萬山轉達了首長們的旨意，又把暗中摸來的情況大致講了，然後就魏光亮到來後的使用，徵求洪東國的意見。洪東國蹙眉，「咱們是需要高素質、綜合性的全能人才，可真的來一個清華大學研究生，又成了麻煩，使用起來高不成低不就的。你打算把他放到哪裡？」
「我基本上能斷定，魏光亮就是魏鐵柱連長的兒子。所以，我想把他放到一營一連，讓他踏著英雄父親的足跡前進。」
洪東國吃了一驚，「當連長？他能行嗎？」
「當然不行！連長，我要的是既高素質又能打惡仗的虎將！據老師長秘書說，魏光亮考取了美國三所名牌大學，他本人想脫軍裝去美國繼續深造。這樣看來，讓他來大功團，肯定只是老首長的一廂情願。目前，他既沒有實戰經驗，也沒有『三愛』精神，不堪重任。先讓他代理排長，一連一排的排長，具體讓張中原傳、幫、帶，你看呢？」
「不管怎麼說，清華大學研究生當排長，太大材小用了。能否考慮讓他掛個副連長？」
「老洪，大學畢業生到大功團，必須先當排長，這可是你提出來的。」
「可他是個特例啊。」洪東國站起身，來回踱步，「就憑他是烈士遺孤，鍾副政委的——外甥，也……何況他是研究生。」
「我的理解，扎紮實實從基層干起，對他本人有好處。」
「好吧，我同意你的意見。」洪東國把手掌往石萬山肩膀上一壓。每次兩人通過決議，達成一致，他都會來這個習慣動作。
剛走到團部大門口，就聽到李和平大喊，「團長，快點，嫂子來電話。」他緊走幾步，拿起聽筒，「小青啊，裝上電話了？我記一下。小山考了全縣第三名？還行。告訴他千萬不能驕傲。對了，沒急事，上班時間別給我打電話，有時間我會給你打。」把電話壓下，吩咐李和平，「把二營、三營叫出來。」
「是。」李和平低頭敲打著鍵盤，一邊問，「小山考了什麼第三名？」
石萬山眼睛緊盯顯示屏，嘴裡漫不經心，「奧林匹克數學競賽。」看見顯示屏上露出的頭像，馬上戴上耳機問，「趙成武，二營怎麼樣？」
趙成武嘿嘿地笑，「團長，遇到什麼喜事了？笑眯眯的。」
「說正經事。」
「是。二營進展順利，三號洞、四號洞今天能掘進四十來米。」
「好，悠著點，注意安全，注意身體。小李，叫三營出來。」
三營長王德田的頭像立即出現，「團長早。我們五、六、七號洞都在大幹快上。」
「不要單純追求速度，多提醒戰士們注意安全，注意身體。」
「是，安全第一。不過，中原帶著一營起早貪黑的，幹得太猛，我們也都坐不住呀。」王德田說，「對了，團長，石渣出多了，我們需要添加些偽裝網。」
「好，給你們兩千平方米，下午送去。三小時後再聯繫。」
三個營長如猛虎下山，你追我趕，爭先恐後，使工程進度躥得飛快。心情好得很的石萬山沒能想到，對於魏光亮的使用決定，日後會在一營引起一串連鎖反應。
儘管二炮被譽為「中國最現代化的高技術部隊」，但導彈兵是和平時期責任最重壓力最大生活清苦的一群人，而最艱苦的，自然是長年累月在山溝里為導彈築巢的工程兵們。
此刻，一群赤裸著上身的士兵，正在到處彌散著塵埃的七星谷一號洞庫里，用血肉之軀與奇岩怪石進行著意志和力量的較量。他們結實、黝黑的脊背上，不斷滾動著汗水，手中的電動風鑽轟鳴著，與齊東平正駕馭著的隆隆台車聲一起，匯成一支震天撼地的咆哮交響樂。
石萬山和張中原頭戴安全帽，巡迴檢查完畢，駐足觀看齊東平操作。看齊東平準確熟練地打完一排孔，張中原吩咐他，「讓大家休息一下。」
「弟兄們，現在休息！」
齊東平從台車上跳下來，對兩個全神貫注盯著他操作的戰士說，「一定要重視第一感覺，不要讓鑽頭晃來晃去。」拍左邊戰士一巴掌，「小寶，要用心。再不出師，就把我累死了。」
戰士們歇息下來，三三兩兩地聚集著，一起抽煙聊天。只有方子明，沿著坑道一路撿著毛石，很自然地向兩位首長的方向靠攏過來，耳朵豎得老長。
「不怕不識貨，就怕貨比貨。齊東平開台車，效率至少高出別人一倍，戰士們都很佩服他。」跟著石萬山往外走的張中原語音不高，但很清晰。方子明聽見了。
石萬山臉上不顯山不露水，「是有些絕活。」
張中原聲音壓得更低，「別的排長雖然都很不錯，但說話不如他說話頂用。」
「你當年也有這個能耐嘛。十個戰士裡頭，至少有八個都跟在你的屁股後面轉。」
張中原嘻嘻地笑，快步緊跟，「他比我有能耐，沒人不聽他的。我初中畢業，人家高考只差三分。」
石萬山頭也不回，「我們的排長，都是好排長，兵也都是好兵。」
方子明眼巴巴地目送他們遠去，不撿毛石了，跑到齊東平面前，「請客！」
「憑啥？嘴巴又饞了，想找我放血？」
「要是營長老在團長面前誇我，我絕對放血。」方子明酸溜溜的。
齊東平眉毛眼睛都在笑，搗方子明一拳，「水漲船高，咱哥倆，誰受表揚，效果都一樣。」把嘴湊到他耳邊，「你還不知道情況嗎？」
方子明恍然明白過來，笑逐顏開，登高振臂，「弟兄們，營長的事，東平排長的事，也就是大家的事。明白嗎？」
「明白！」雄渾的聲音，在洞庫里共鳴，回蕩。
齊東平很感動，「謝謝大伙兒支持！這一段，大家都很辛苦，希望大家咬咬牙，挺過這一段，別鬆勁兒，年底咱們立個集體三等功，給營長長長臉，也給咱爹媽長長臉，你們說好不好？」
「好！」氣勢排山倒海。
齊東平掏出煙盒，一個戰士馬上拿出打火機，把火點著，遞到他面前。齊東平從煙盒裡抽出一支，把煙盒扔給點打火機的戰士，「每人抽一支，提提神。」他把煙點上，深吸一口，腦子又開始來神，叮囑點打火機的戰士，「小吳，中間那六個孔，石質鬆軟，少裝三分之一葯。右上角那四個孔，每個孔裝葯集中度提高百分之二十，那塊石頭很可惡，硬得很。」
走出一號洞庫，並肩走過崗哨，石萬山突然問張中原，「高麗美去外企，到底有沒有戲？」
「我也不清楚，已經報名了，要過好幾關呢。這個公司也日怪得很，還要了解家庭主要成員的基本情況，包括任職、收入情況。」
「這些都是公司的潛在資源嘛，人家精明得很。」石萬山駐足，「中原，給你說點工作上的事。齊東平，方子明，這兩年在你的調教下，進步很快，都是我們的主要戰鬥力。」
張中原兩眼放光，「這麼說，他們今年提干有戲了？」
「他們今年能不能提干，一要看提干名額有多少，二要看他們能不能經受住特別的考驗。」
張中原警覺起來，「特別的考驗？指什麼？」
「團里即將分來一個清華大學高才生，還是個研究生。我和政委商量過了，決定把他交給你，放到一連，代理一排排長。」
「啊——」
石萬山橫他一眼，「啊什麼啊！他是個國防生，成績很棒……」
張中原恨恨地，「家庭背景也挺好吧？」
石萬山板起臉孔，「你這是什麼話？！人家本來考取了美國名牌大學，是鍾副政委要求他，必須履行國防生應盡的義務……」
「還是個問題研究生！」張中原有火不能發，有氣不敢撒，只好憋著喉嚨，「團首長可真是愛護我一營啊！」
石萬山不理會他陰陽怪氣的腔調，「鍾副政委希望大功團能把魏光亮培養成一個合格的工程兵。