沒有永恆的友誼，只有永恆的利益。賀東航、甘沖英這對並肩多年的老戰友之間突然爆發了一場衝突，程度屬於「劇變」。
龍副司令到總隊的頭幾天，甘沖英到賀東航這裡走動有所增多，有些事情並不需要他親自來，他也跑一趟，還到總隊其他領導屋裡串串。他兩次勸賀東航，婚姻問題要貫徹「快、准、狠」的方針，重拳出擊，防止夜長夢多，雞飛蛋打。龍振海拜訪賀遠達，作為陪同的甘沖英說有急事請示賀東航，先到了賀家，等於打了前站。他向賀遠達夫婦講述他和賀東航的源遠流長的情誼，歌頌老一輩無產階級革命家對締造我軍的歷史性貢獻。賀遠達以為他在緬懷哪一位老帥，後來聽出是歌頌自己，就有了幾分不悅。說：「年輕人，不要亂戴高帽子，對什麼人能稱老一輩無產階級革命家，中央有明文規定，我不夠格。」捕殲戰鬥當中甘沖英佔了上風，按慣例，他得在賀東航臉前居功自傲一陣子，這次卻表現得意外謙虛，他甚至對賀東航說，參謀長的戰鬥指揮是大氣磅礴的，他搞錄音帶不過是雕蟲小技，趕巧了的事。賀東航明白，甘沖英的「平易近人」同龍副司令將要考核幹部有關。希望他不要給他「成事不足，敗事有餘」。
常委在用人上都有一票之權。但究竟用誰不用誰，還要以正副書記即政委、總隊長的意見為主。他倆也謙稱自己只有一票之權，但他們那兩票具有決定性，誇張點說，含金量要超過其他票的總和。他倆若是不同意用誰，或是在用誰上意見不一致，根本上不了會，這連傻子都知道。像賀東航這樣的常委，徵求意見的時候可以說說一家之言，待兩個主官有了明確態度，就會向主官的意志靠攏。沒有哪個人會為了一個可以提升但也絕非必須提升，若不提他整個部隊就將末日來臨似的幹部，去同主官較勁，惹得他倆不高興。這是所謂「成事不足」。但如果賀東航一類常委，果真指出了某個提升對象的劣跡，那主官也不能置若罔聞，還得查一查。查來查去，即使查否了，這茬提升你也可能被耽誤了。再說現在不少幹部經不起查，沒大事有小事，沒此事有彼事，有那麼多沒被查的人還在等位子呢，幹嗎一定要提你這個被查的？如果查實了，別說提升，現在的位子能否坐得住都成問題。這就是所謂「敗事有餘」了。
甘沖英對賀東航的憤怒，是在龍副司令找總隊班子成員逐一談話，徵求對師以上幹部使用意見的第二天表現出來的。
那天，索明清向賀東航、甘沖英報告說，省城招標辦開標了，大東公司中標。除了因為賣地切給羅玉嬋的特支營院工程，直大營區和停機坪、場站她都中了標。
賀東航倒吸一口氣，這個女人果然厲害，不是做了什麼手腳吧！他眼前浮現出羅玉嬋非我莫屬的玄奧和高見青陰鷙的眼睛。
「這不好說。」索明清搖頭。「招標是市招標辦組織的，他們根據咱的設計和預算做出標底。參加競標的有二十幾家公司，資質都是一流，大東公司的標書預算最接近標底，只低了50萬，合法中標。」
賀東航不甘心這個結果。像迎面滾過來一個燒紅的大鐵蛋子，躲也躲不開，推又沒法推。他問甘沖英怎麼辦，甘沖英沒理他。
賀東航預料到自己同龍振海的談話內容會傳到甘沖英耳朵里，但沒想到這麼快，有點尷尬。就打著哈哈沒話找話說老甘怎麼不表態，是不是當了叛徒？
甘沖英不是一般地火了：「賀參座總算當面懷疑我了。話雖然歹毒，總比背後污衊好。你說我當了叛徒，有什麼罪證落你手裡了？拿出來嘛，直接交給葉總、寧政委，或者乾脆交給龍副司令帶回北京！」
索明清和蘇婭吃驚地看看甘沖英，又看看賀東航。
賀東航早有思想準備。這次龍副司令找他談話，他將會遇到一道難題，如何評價和推薦甘沖英。論資歷、能力和政績，甘沖英應當提升使用。賀東航不願讓出參謀長的位置，可以推薦他當副總，他本來也是這樣打算的。但那天甘越英的控訴使他受到了震撼。甘越英、甘沖英兩兄弟因婚姻而造成的不同命運，二十幾年來都是老戰友們聚會時的話題。包括賀東航在內，大家對甘越英只是抱著惋惜的態度，戲說他是「要美人不要江山」，典型的「衝冠一怒為紅顏」，丟掉了錦銹前程，這個「錦繡」是以甘沖英為參照的。時至今日賀東航才知道，甘越英、蘭雙芝夫婦的悲劇，竟是獨立團的一樁冤案，而且聽甘越英話里話外的意思，竟是當年甘沖英做了手腳。甘越英臉上的滄海桑田和寧折不彎的傲骨告訴賀東航，他是可以信賴的。老柴更能斷明是非清濁。那天老柴並非玩笑地對他說：「寧叢龍出手太狠。已經毀了人大半輩子，還要毀人一整輩子？這事你們武警要不管，我就通過監管系統往上反映。」接下來就是蘭雙芝攔車喊冤。在這種情況下，賀東航難以說服自己投一張提升甘沖英的贊成票。
賀東航叫蘇婭到作戰指揮中心，把沙坪監獄的哨位調出來給她看，大屏幕上映出一個標準的崗樓，一個表情呆板的哨兵，不知在思考什麼。蘇婭聽了甘越英的情況，驚訝道：「處理太過分了，為什麼不糾正？」
賀東航說：「用現在的眼光看昨天的錯誤，總是感到很荒唐。但要糾正並不容易。因為錯事都是人為，糾錯就跟揭他的瘡疤一樣。」他又問蘇婭：「這事該不該影響甘沖英的提升？」
蘇婭說：「按說過去這些年了，不一定再追究。甘沖英當領導這麼些年，當得也挺好，可是你是那種追求完美，眼裡揉不得一粒沙子的人，你不可能剛聽了甘越英的控訴，轉過臉就投甘沖英的贊成票。我說得對嗎？」
賀東航笑了：「你把我看這麼透徹，我怎麼給龍副司令說？」
蘇婭說：「如實反映甘沖英的優長和不足，不提歷史舊賬。再全面介紹一兩個優秀的副師職軍事幹部，提出推薦意見。」
賀東航做出不屑的樣子：「為什麼不提歷史舊賬？我偏提。」
「這就說假話了不是？提的人叫賀西航，你叫賀東航。」
蘇婭講對了，此事現在不便提，因為寧政委也在重點考核之列。
龍振海找賀東航談話的那天，賀東航是在父母家吃的早飯。
父親正在作「食療」，空腹吃青菜。青菜有兩碟，一碟菠菜一碟芹菜，都用開水汆了切成寸段，整齊地碼成小垛子，如同障礙場上兩堵矮牆。聽說龍振海要來看他，頭也沒抬，只說噢，小龍啊。母親說還小龍小龍呢，人家現在是副司令，中將，比你還多一顆星呢！父親說含金量不一樣。他夾了青菜填進嘴裡嚼，很痛苦的樣子：「你就不能放點油鹽？」
母親說：「肖萬夫不是講了嘛，一放油鹽營養結構就變，就這麼清水煮了吃，你全天需要的維生素就夠了。」說著又照顧嬌嬌吃早飯。
父親說：「你媽媽和老肖是拿我當牛喂呢，牛是個好同志啊……我說當年紅軍長征，成天吃草根吃樹皮，怎麼光打勝仗呢，原來是搞了食療，吃飽了維生素。」
賀東航問父親：「有一個幹部，他本來有個未婚妻，他也跟人家睡過覺了，後來他看上了另一個女的，就把這個未婚妻給蹬了。當然這是多年前的事情。這個幹部該不該提升？」他嚼著母親土法腌制的香腸，有滋有味兒地提出這個問題。
父親嘴就不動了，很警覺地問他：「你是什麼意思？」
母親也明顯不自然地問：「你這是要問什麼？」
賀東航覺得氣氛不對，但沒覺得問的有什麼不妥，就把甘沖英的事兒說了一遍，沒提甘沖英的名字。
父親又去吃「草」。母親乾脆不吃了，收拾了嬌嬌的小碗到廚房去，說他：「你也是40出頭的人了，不好好工作盡琢磨這些事兒，你連自己的婚姻還沒搞明白呢。嬌嬌跑步去，你是越來越胖了！」
賀東航解釋道：「龍副司令今天要找我談話，我對剛才說的那個幹部該不該提升拿不準，回來請教你，你對人對事總是看得準的。」他及時拍拍老馬屁。
父親終於說：「這要看他原來的那個女人是不是有問題。如果有嚴重的問題，這個幹部離開她是正確的。軍隊的領導幹部不是什麼人都能拿來當老婆。」
母親擦著桌子：「還要看組織上的意見。組織上怎麼說的，是不是要他離開她？」
賀東航說是。母親釋然道：「這就沒有問題了。組織上決定了，這個幹部應當服從。我看這個幹部不錯，在個人婚戀問題上是講了黨性的。」
父親終於吃完了「草」，在喝稀飯的間隙總結道：「還要看實踐。這麼多年過去了，實踐已經做了檢驗，當初組織上決定他離開那個女人，是對還是不對？是對的嘛！哎呀，『草』吃下去不好受，請組織下回還是放點油鹽好不好？」
考核幹部的第一步是搞測評。大家在表格上打「√」，表示對被測幹部是優秀、稱職，還是基本稱職或不稱職的意見。幹部們在禮堂里坐得很開，聽著自己的咚咚心跳，像是在光天化日之下、大庭廣眾之中密寫絕密情報一樣，緊張快速地在一些格格里