明王朝在血流成河中通過瓶頸，這是它的好運氣。
僅只比明王朝晚一年，在中亞興起的帖木兒帝國，正決心恢複蒙古帝國東方的故有版圖。一四○四年，靖難之後結束第二年，帖木兒大汗從他的首都撒馬爾罕；出發東征，進攻中國。不料在中途逝世，軍事行動中止。如果帖木兒不適時的死，根據已知的資料推斷，明王朝以當時殘破的力量，勢將無力抵抗。一個新的異族統治，可能再現。
明政府不久遷都北京，一度力圖振作，北征蒙古，南收交趾，更向印度洋發展。然而，這種並不算好的好景也不過三十年。四十年代後，中國第三次宦官時代來臨。
本世紀末葉，偉大的哥倫布船長發現新大陸。文藝復興運動進入高潮，歐洲正以無比蓬勃的精神，投向海洋。而中國卻奄奄一息，暗無天日。
一朱棣的大屠殺
靖難軍跟中央軍的戰爭，歷時四年。最後，皇帝朱允炆失敗。他本佔有各方面的優勢，甚至擁有最好的將領，但他缺少周亞夫那樣傑出的統帥。黃子澄極力推蔗李景隆，當總司令李景隆一敗再敗時，黃子澄又為他掩飾，希望他能扭轉局勢，李景隆反而潰不成軍。黃子澄仍不主張處罰他，只撤職了事，無法挽救的頹勢就這樣造成。
一四○二年，靖難軍渡過長江，挺進到應天（江蘇南京）城下，撤職居家的李景隆，率領他的家丁叛變，開城門迎接。朱允炆得到噩耗，縱火焚宮自殺。
——不過民間堅信朱允炆並沒有死，據說，朱允炆在危急時打開祖父朱元璋留下的秘密鐵匣，裡面有一把剃刀、一份度牒（和尚證明文件）、一件袈娑（和尚衣服）和碎銀幣若干（逃亡時零用）。於是剃髮為僧，從宮後水門逃出，浪跡江湖三十餘年。到四十年代一四四○年，當時的皇帝是朱棣的重孫第六任皇帝朱祁鎮，恩怨已消。朱允炆才表明身份，回到宮中。終其天年。
朱允炆既死，朱棣繼位。他可以說因禍得福，如果不是削藩，他不過仍是親王。但他對力主削藩的黃子澄一批人，並不因此而予寬恕。他效法老爹朱元璋的手段，展開合法的屠殺。在這次屠殺中，刑事訴訟法中的「瓜蔓抄」，發揮強大的威力。那就是，逮捕行動像瓜藤須蔓一樣，向四面八方伸展，凡是能攀得到的，就攀住不放，輾轉牽引，除非當權人物主動停止，否則能把天下人都網羅俱盡。
黃子澄當時擔任祭祀部長（太常卿），處斬，全族被殺。齊泰，前任國防部長（兵部尚書），處斬，兄弟全體被殺。方孝孺，教育研究官（文學博士），朱棣對他特別厭惡，屠殺十族，連朋友學生都包括在內，八百七十三人死亡。財政部副部長（戶部侍郎）卓敬，處斬，滅三族。現任國防部長鐵鉉，磔死。教育部長（禮部尚書），陳迪，磔死，六個兒子被殺，親屬一百八十餘人，廷杖後貶竄蠻荒。總監察官（御史大夫）景清，磔死，用瓜蔓抄法，逮捕所可能逮捕的他的家屬和親戚朋友，以及親戚朋友的親戚朋友，使他故鄉一連數個村莊的村民，全數處決，房舍一空。監察部副部長（左副教御史）練子寧，磔死，家族一百五十一人處決，數百人貶竄蠻荒。最高法院秘書長（大理丞）鄒瑾，自殺，家族四百四十八人處決。最高法院副院長（大理少卿）胡閏，絞死，家族二百一十七人處決。
靖難的合法屠殺，大約死一萬四千餘人，比起朱元璋自然大有遜色。不過有一項要特別提出的，即罪犯的妻子和女兒，除了斬首外，大都發配給家奴或奴隸，或發配給妓院賣淫，百般侮辱。生下的孩子，世世在妓院當龜奴。
——「瓜蔓抄」和妻女發配，不起於朱棣，而起於朱元璋，但在朱棣手中建立成為一種血腥制度。朱元璋就是用「瓜蔓抄」的刑事訴訟法，把僅只兩個所謂的罪犯，牽引出五萬餘人的同黨。至於眷屬淪為娼妓，以朱元璋的性格，他絕不會放棄凌辱他人的機會。
二中國第一位海上英雄——鄭和
靖難的屠殺結束後，一項空前的海上事業開始。
中國一直是陸權國家，海岸線雖長，卻不重要，原因之一是陸上有夠多的空間可以發展。七世紀以降，唐、宋王朝才有繁盛的海上交通。蒙古帝國時，亞洲合為一家，海上交通更形發達。但上世紀（十四）明王朝建立後，朱元璋強烈地排除外來事物，遂使海上交通停頓。他下令說：「一片木板都不準出海。」
閉關持續三十年，但對暗中進行的貿易，無法禁絕。到本世紀（十五）初，朱棣索性解禁，並派遣一個龐大的遠洋武裝船團，向印度洋出發。於是中國驀然間出現一批海上英雄，四十年間，把南中國海和印度洋，全部置於控制之下，建立一個前所未有的海上霸權。
這批海上英雄的首領鄭和，雲南人，本來姓馬，後來入宮當宦官，朱棣因他與自己的母親馬皇后同姓，命他改姓，他送改姓為鄭——可能是他母親的姓。鄭和父親是一位曾經到過麥加（在阿拉伯半島中心）朝過聖的虔誠伊斯蘭教徒，但鄭和後來改信佛教。本世紀（十五）初葉，朱棣靖難之役成功後，疑心朱允炆果如民間傳說的並沒有死，可能逃到海外，圖謀反擊，他必須調查。同時自命不凡的君主都有一種炫耀狂，使朱棣也覺得有必要把中國國威向海外展示。於是，他命令鄭和率領一支龐大的武裝船團，出發西洋。
——「西洋」的意義今昔不同，十五世紀的西洋，指南中國海及印度洋。十九世紀的西洋，指大西洋，而改稱印度洋為小西洋。
鄭和一連出航七次，都由瀏河（江蘇太倉瀏河鎮）出發。每次所到主要諸國，列表於下：
鄭和率領的武裝船團，第一次出動軍艦六十二艘，戰士二萬七千餘人。第二次出動軍艦四十八艘，戰士三萬餘人。每艦平均容納四百餘人，旗艦和若干主力艦，長一百二十米，寬四十米，可載一千餘人。如此巨大工程，沒有精密的造船技術和精密的航海技術，無法負擔（就在本世紀（十五）初，歐洲執造船牛耳的威尼斯王國，對巨艦下水之前，往往因不勝負荷而破裂，仍感到是最難克服的困難）。鄭和一連七次出發西洋，就憑此無敵艦隊，縱橫印度洋上，沒有一個國家能夠抵抗。新興的帖木兒帝國，也只是陸權國家，武力還沒有擴張到海上。其他都是小國，至少跟龐然大物的中國比起來，它們都是小國。
鄭和最初的航程，僅限於亞洲。第四次起，他延伸到非洲海岸，今索馬利亞及肯亞之地。假如繼續發展下去，航線再行向南，可能會繞過好望角。鄭和七次出海，雖沒有搜索到朱允炆，但他在政治上和外交上的成就，卻十分可驚。中國武裝船團，航行印度洋和南中國海，好像泛舟於中國的內湖。它帶給諸國的衝擊，可由推測而知。尤其使諸國震動的，是「三擒番王」之舉。
第一次發生於第一次下西洋時，就在蘇門答臘島（今印尼最西境），完全由中國移民建立的舊港王國，國王陳祖義向他祖國的艦隊司令鄭和詐降，然後像高麗王國對付關先生一樣，向鄭和突擊。但他的運氣不佳，被擊敗擒獲，送回中國處斬。第二次發生於第二次下西洋時，在錫蘭山王國（錫蘭島），國王亞烈苦柰兒把鄭和誘到首都副羅里城，然後傾全國之力攻擊停泊在港口的中國船團。鄭和身旁只有兩千人，他發現情況有異後，即用此兩千人乘首都空虛，突襲王宮，生擒亞烈苦奈兒。錫蘭山軍隊半途聞警，急折回相救。被中國軍隊前後夾攻，大敗。亞烈苦柰兒被送到中國，但中國沒有殺他，反而又送他回錫蘭山。從此錫蘭山成為中國最忠實的盟邦，每屆國王即位，跟朝鮮、安南一樣，一定請中國冊封。第三次發生於第三次下西洋時，蘇門答臘王國正逢內亂，前王的兒子蘇干刺起兵奪取王位，但他缺乏政治頭腦，不知道聯絡中國求助，反而向中國船因襲擊，企圖取得財寶。結果被俘，送到中國處斬。
鄭和下西洋，跟紀元前二世紀張騫通西域一樣，都是為中國鑿開一個過去很少人知道的混沌而廣大的天地。他們對國家貢獻和東西文化交流，有偉大的功績。不過，張騫處在一個朝氣蓬勃的時代，而鄭和卻處在一個暮氣日增的時代，所以結局完全不同。
一四二四年，朱棣逝世，他的兒子朱高熾繼位，朱高熾左右那批儒家的理學大亨，把下西洋當作老爹的暴政之一，下令停止，甚至把一些重要檔案都加以銷毀，以防後來再有英雄人物效法。六年後，三十年代一四三○年，因朝貢的國家減少，當時的皇帝朱瞻基（朱高熾的兒子），命鄭和作第七次出航，也是最後一次出航。中國社會的停滯性質已經形成，任何開展和進取的思想行為，都被排斥。不久中國又恢複閉關，雖然沒有回到「一片木板都不準出海」，但海外貿易，完全成為被動，印度洋上，留下權力真空。
——鄭和最後一次下西洋，於一四三三年返國。六十九年後（一五○二），葡萄牙王國艦隊司令達伽瑪繞過好望角，攻陷印度半島南部的加里庫特城（即中國所稱的古里，今卡利卡特市），征服錫蘭山王國，自稱印度總督。假如中國能保持鄭和的成果，東方和西方兩大文