六定難戰區建立西夏帝國
本世紀（十一）以來，宋帝國外與遼帝國和解，內部社會也相當安定，士大夫歌舞昇平，一切看起來都很好。但位於西北邊陲，河套以南的定難戰區（陝西靖邊北），卻於三十年代，脫離宋帝國政府，建立西夏帝國。
這是一個党項民族的國度，屬於羌民族的一支。四百年前七世紀時，一位姓拓拔的酋長把他們帶領著離開祁連山南麓柴達木盆地，投靠中國。當時李世民大帝特准他們定居在河套以南。九世紀時，因為幫助唐政府討伐黃巢有功，唐政府就委派當時的酋長拓拔思恭擔任定難戰區（陝西靖邊北）司令官（節度使），並特許他改姓皇家的李姓。以後跟其他藩鎮一樣，世代承襲。本世紀（十一）初，表面上雖然順服來政府，實際上仍維持著藩鎮割據的局面，不時地劫掠戰區界外的其他州縣。
三十年代一○三二年，定難戰區節度使李德明逝世，雄心勃勃的兒子李元昊繼位，即開始使用自己的年號。在以年號為紀年的時代，改變年號即是改變政治立場。李元吳制定西夏文字，大量翻譯華文書籍，提高党項人的文化水準。一面向西擴張，把陷落在回紇部落手中一百餘年的河西走廊，包括涼州（甘肅武威）瓜州（甘肅安西）、沙洲（甘肅敦煌）、蘭州（甘肅蘭州），全部征服定都興慶（寧夏銀川）。一○三八年，李元吳宣稱他是西夏帝國皇帝，向宋政府上奏章，請求冊封。中國版圖上，遂出現了第三個國家。
宋帝國當然不能容忍叛徒猖撅，皇帝趙受益下令懸賞，凡擒殺李元吳的人，就命他當定難戰區節度使。李元吳的反應是發動一連串不停止的攻擊。一○四○年，西夏兵團進攻延州（陝西延安），宋軍大敗，主將被擒，延州州長（知延州）范雍被貶。中央政府任命兩位知名的文職大臣韓琦、范仲淹到西境主持軍事，並命范仲淹擔任延州州長。范仲淹對軍事是門外漢，但他有宋王朝士大夫特有的對內宣傳技巧。到職只一個月，就自己宣稱，西夏帝國已警告他們國人：「小范老子（范仲淹）胸中有數萬甲兵，不似大范老子（范雍）可欺。」明年（一○四一），西夏兵團進攻渭州（甘肅平涼），正在鎮戎（寧夏固原）巡視的韓琦派大軍迎戰，在六盤山（寧夏隆德）下好水川（甜水河）接觸，一萬零三百人，全軍覆沒。韓琦狼狽逃回，陣亡將士的家屬數千人，攔住馬頭，哀號招魂，大哭說：「你們隨著司令官出征，平安而去。今天司令官回來，你們何在？願你們孤魂，也隨著司令官返家！」哭聲震動天地，韓琦又懼又慚。但不幾個月，就又有人宣稱，邊區人民到處歌唱：「軍中有一韓（韓琦），西賊聞之心膽寒。軍中有一范（當然是范仲淹），西賊聞之驚破膽。」問題是，對內宣傳只是一種肉麻當有趣的小動作，並不能解決實際困難。又明年（一○四二），鎮戎再度會戰，宋軍再度大敗，九千四百餘人，全部戰死或被俘。
在每戰必敗的情勢下，宋帝國只好謀求和解。一○四四年，正式承認西夏帝國獨立，並每年向西夏帝國繳納綢緞十三萬匹，銀幣五萬兩，茶葉二萬斤。每年節日（如元旦，中國皇帝生日），再增加綢緞二點三萬匹，銀幣二萬兩，茶葉十萬斤，銀器二千兩。
宋帝國為了面子，堅稱這項繳納是一種「賞賜」，而且只承認李元吳是西夏國王，不承認他是西夏皇帝。
宋夏之間保持了三十六年的不穩定的和平。七十年代，宋政府宰相王安石選拔出宋帝國開國以來第一位統帥人才王韶，擔任洮河戰區（甘肅臨潭）司令官（安撫使）。於一○七三、一○七四兩年之間，收回陷於吐蕃王國二百餘年，面積達二十萬平方公里，有五個台灣島大的中國故有領土，包括熙州（甘肅臨洮）、河州（甘肅臨夏）和全部河湟地區（青海省東北部），目的在切斷西夏帝國的右臂，作為向西夏帝國總攻的準備。可是，兩年之後（一○七年），王安石辭職，王韶也被新任宰相司馬光指責「開邊生事」，免職貶謫，以致前功盡棄。
但宋帝國仍念念不忘西夏的小而且貧，一○八一年，第六任皇帝趙頊停止繳納財帛。傾全國之力，分五路出兵，向西夏帝國進攻，預定在靈州（寧夏靈武）會師，可是，他卻任命宦官李憲擔任總司令。結果四路兵團如期到達，只有總司令在克複蘭州（甘肅蘭州）後，屯兵不進，沒有趕到。抵達的四路兵團，在靈州城下，群龍無首，又沒有攻城工具，無法攻城。西夏乘機反撲，決開黃河堤防灌敵，宋軍全部崩潰，死二十餘萬人。明年（一○八二），西夏再攻陷永樂城（陝西米脂西北），宋守軍和居民二十餘萬人再全部覆沒。
——把兵將不相習，烏合之眾的軍隊，在文職官員（甚至是宦官）白痴般地指揮之下，投入戰場，跟把可憐的羔羊驅入狼群一樣，不過是殘忍的屠殺。而宋帝國建國三百年中，卻一直如此，使人為千萬無辜犧牲的將士落淚。
於是宋夏再度和解，本世紀（十一）最後一年，一○九九年，宋帝國對西夏帝國繼續「賞賜」。
下世紀（十二），兩國邊界上仍然不斷發生衝突，一直到金帝國大舉入侵前夕，衝突才停止。宋帝國被這麼一個蕞爾小國纏住，國力競告枯竭。
七王安石
宋帝國能通過瓶頸，主要原因之一是，它的第二任皇帝是長君，趙光義即位時已三十八歲，足可應付複雜的政治形勢。如果由趙匡胤年幼的兒子繼位，我們有理由相信它早被顛覆。不過趙姓皇帝雖然到了平安坦境，仍不斷做著隨時被推翻的惡夢。這惡夢使未政府除了努力防止叛變外，其他什麼事都不能做。對遼和對西夏的屈辱戰爭，證明他們只會剝削人民財產奉獻外國，而無力保衛人民。廣大農村在沉重捐稅和士大夫地主強烈兼并下，產生大批農奴和士大夫的家奴。政府官員數目，每年都在膨脹，士大夫越多。脫離生產的人也就越多。他們以全民百分之三或百分之四的人數，佔有全民百分之九十以上的土地財富，而仍掠奪不止。這個士大夫所高興的樂園，實質上是一個熱度日高的大火藥庫。
於是產生變法運動，中國最偉大的政治家之一的王安石效法紀元前四世紀另一偉大的政治家公孫鞅，用革命性的全盤改革，來挽救宋帝國和士大夫自身的惡運，同時也解救倒懸在水火中的平民，他的見解被皇帝趙頊所採納。趙頊是一個生長在深宮之中的皇帝，屬於少數傑出的英明君主之一。一○六九年，趙頊任命王安石當宰相，變法立即開始。
變法是全面的，包括經濟、政治、軍事、教育。我們把他最重要的措施，歸納十項，作一簡單敘述。
一確立預算制度，並控制預算。王安石設立一個「計畫部」（制置三司條例司。三司：度支司、戶部司、鹽鐵司），自兼首長，對行政管理作合理的改進，嚴厲制止私人挪用或吞沒公款，結果每年為國家節省開支百分之四十。
二建立政府儲蓄食糧制度。過去，各行政區（路、州）向中央政府每年繳納以食糧為主的賦稅，都有一定數額：豐收之年，不能多繳；歉收之年，不能少繳——全靠向貧苦的農民強迫搜刮。而且還要千里輾轉，運輸到首都開封，費用巨大。王安石頒布均輸法，用貨幣代替實物納稅，以免去運輸上的困難。由各行政區在首都設立專用倉庫，豐收時大量購入，歉年時就可不必強迫搜刮農民。
三建立政府貸款制度。中國農民最苦的日子，大都發生在「青黃不接」之時。即稻麥剛生出青苗，還沒有變黃成熟，農家存糧往往用盡，新糧又未收穫，需錢最是孔急。王安石命政府貸款給農民，收取他們向地主貸款時低得多的利息。等到收穫之後，再行歸還。因為這項貸款是用田中的青苗作信用保證的，所以稱「青苗法」。
四清查漏稅耕地和整理田賦。士大夫地主兼并貧農耕地時，往往隱沒田籍，不繳納賦稅。王安石對全國耕地，加以清查，結果清查出三百六十萬畝之多。又頒布方田均稅法，對全國耕地，重新評估，依照肥沃貧瘠，分為五等，肥沃的耕地賦稅多，貧瘠的耕地賦稅等差減少。
五建立平抑物價制度，設立平抑物價機構「市易務」。首先在首都開封施行，物價低廉時，由政府購入；等到物價上漲，再行售出。「市易務」這個機構還兼營銀行，人民用金銀綢緞或不動·產作抵押，就給予貸款。這是一個經濟性的大進步，稱「市易法」。
六建立公平勞役制度。王安石頒布「免役法」，規定全國每一個成年男子，都有為國家服勞役的義務。如果申請免除勞役，必須繳納代役金，稱「免役錢」，由政府代為僱人充當。
七加強國防軍訓練，淘汰老弱殘兵。宋帝國的國防軍，一部分集中首都，一部分集中邊疆，輪流更調，目的在使兵將不相熟習，以免叛變，這些國防軍平時就有八十萬人，僅軍餉開支，即占國家總收入的三分之二。可是出征作戰，不堪一擊。王安石強迫老弱退役，廢止「更戍法」，國防軍不再輪調，而把他們永久分屯到重要地區，委派專任司令官（鎮將），平時負責訓練，戰時帶兵出征，使上下互相了解，如臂使