本世紀初，南朝南齊帝國亡於兵變。南梁帝國代之而起，又被內憂外患所迫，萎縮成為北朝的附庸。陳帝國又代之而起，割據局面遂到尾聲。北朝北魏帝國在民變中凋謝，分裂為東西兩個帝國。不久，東帝國被北齊篡奪，西帝國被北周篡奪。而北齊又被北局并吞，北周帝國接著又被它的皇親國舅楊堅篡奪，改稱隋帝國。
本世紀八十年代，隋帝國征服南朝，大分裂時代告終。中國又歸於統一，而且是長期的統一。
一南梁帝國的北伐
南齊帝國皇帝蕭寶卷於本世紀（六）第一年（五○○）激起他登極以來第三次兵變，大將崔景慧圍攻台城（皇城），被另一位大將蕭懿撲滅。可是蕭寶卷不久又把蕭懿殺掉，於是第四次兵變，也是最後一次兵變爆發。蕭懿的弟弟雍州（湖北襄樊）州長（刺史）蕭衍，在襄陽叛變，率軍順長江東下。蕭衍在江陵（湖北江陵）另立蕭寶卷十四歲的弟弟蕭寶融當皇帝。但蕭寶卷並不在意，他在皇宮中，用黃金鋪地，鑿成蓮花，教他最寵愛的妃子潘玉奴走在上面，讚美說：「步步生蓮花。」為支持此項步步蓮花的黃金，國庫為之枯竭。蕭衍叛軍於本世紀（六）第二年（五○一）十月，挺進到首都建康（江蘇南京）城下，完成包圍。蕭寶卷鎮靜如昔，三次兵變都被掃平，他相信第四次兵變沒有理由例外。所以他在圍城中專心忙碌擴建他的宮殿，民間有一棵好樹木或一株好竹，都被毀牆拆屋，移植入宮。他的左右親信中有幾個比較清醒的，看出局勢嚴重，希望蕭寶卷能安靜下來。其中一人乘著蕭寶卷坐騎忽然驚嘶的機會，向他進諫說：「我看見你父親，他很不高興，責備你總是出宮遊盪。」蕭寶卷大怒，拔出佩刀，尋找他老爹的鬼魂。既然尋找不到，就用草縛一個他老爹的人像，斬首，把頭掛到宮門口，昭示全國。將領們請他拿出宮中財物犒軍，蕭寶卷跳起來喊：「為什麼只教我花錢，敵人來了難道只殺我？」一個人被無限權力作弄到如此程度，使人嘆息。到了十二月，蕭寶卷正在殿上無憂無慮的作樂聽歌時，城防司令官王珍國率軍殺入皇宮，一個宦官一刀砍中他的膝蓋。蕭寶卷仆倒在地，另一位中級軍官（中兵參軍）張齊從旁再砍一刀，斬下這個只十九歲的年輕人的頭顱，迎接蕭衍入城。
明年（五○二），蕭衍命蕭寶融下詔禪讓，南齊帝國只二十四年就告結束。蕭寶融和蕭姓皇族，當然不能逃過亡國失位君主的命運，像豬一樣被屠凈光。
蕭衍的國號是南梁，他即位後不久就雄心勃勃，打算統一中國。南齊二十四年之間，跟北魏保持國際和平，邊界無事，蕭衍打破這個局面。
五○五年，蕭衍命他的弟弟蕭宏親王當總司令，統軍北伐。只不過四年前，蕭宏還是南齊帝國一個平民庶姓的微不足道的低級職員（功曹史），可是他既當了親王，權力就是能力了，他遂成為大兵團的最高指揮官，渡過淮河，進入敵境。但他心中卻十分恐懼，推進了十數公里，到達洛口（安徽懷遠），即不敢再進。明年（五○六），北魏反攻部隊陸續集結，蕭宏更加神魂不安，幾次都要撤退，被一些將領苦苦留住。可是，一個暴風雨的晚上，營中發生夜驚，稍為熟習軍旅生活的人都知道，夜驚是平常的事。蕭宏卻心膽俱裂，竟拋下他所統率的大軍。秘密乘坐小艇逃走。等到天亮，將士們才發現失去元帥，全軍立刻崩潰，搶先渡淮河南奔，互相爭奪殘殺，死傷五萬餘人，卻連敵人的影子都沒有看見。然而最奇異的是，蕭宏高官貴爵如故。
蕭衍不承認失敗，九年後五一四年，他決心奪取壽陽（安徽壽縣），壽陽是北魏帝國突入淮河南岸的一個軍事重鎮。蕭衍命在壽陽下游一百三十公里處的浮山（安徽五河）附近，建立橫斷水壩。計畫水壩築成後，淮河上游水位提高，壽陽即被淹沒。這個方法很好，但問題在於那個水壩，它必須能夠承受水庫的壓力。工程部門官員提出警告說，淮河的河床，儘是泥沙，飄忽流動，水壩基礎，必不可能穩固。但蕭衍堅持自己的見解，於是開始施工。動員二十餘萬人，從淮河南北兩岸。分別興築，向中流合攏。五一四年十一月開工，五一五年四月完成。想不到剛剛完成，水庫的水只積蓄一點點，水壩即行崩潰。幸虧春雪還沒有融解，損失不大。可是，蕭衍不接受這個教訓，下令重建，從五一五年四月，到五一六年四月，歷時一年零一個月，第二次完成，長約四公里半。這是一個驚人的長度，即令在一千五百年之後的二十世紀，也是世界上最長的水壩之一。
最初，北魏帝國對這個水壩十分恐慌，準備出兵攻擊築壩工人。但宰相李平了解水性，認為水壩絕承受不住水庫的壓力，不必出兵，它會自然解決。所以北魏連壽陽居民都沒有疏散，倒是蕭衍卻忙碌起來，在壽陽附近山頭，安排災民收容所，準備壽陽陸沉時收容逃出來的災民。水壩完成後五個月，九月份來臨，淮河水位暴漲，水庫盈滿。於是，天崩地裂般一聲巨響，遠在一百五十公里以外都聽得見，水壩第二次崩潰。建立在壩上的軍營和沿淮河下游兩岸的村落，總共十餘萬人，包括將士和睡夢中的婦女兒童，為了蕭衍一個人愚昧的一意孤行，全被洪水捲走，葬身東海。
歷史上很少創業的君主，像蕭衍這樣的顢頇。
二二十年代——北魏遍地抗暴
北魏帝國自上世紀（五）九十年代遷都之後三十年間，是帝國的鼎盛時期。北魏在文化上最大的貢獻書法和浮雕，都集中在這三十年間完成。中國碑帖中，「魏碑」最為著名，就是因為它的書法有不同凡響之處，北魏流行一種肥胖型書法，但骨骼均勻，肌肉結實，使方塊的漢字充分表現出它的華貴美。至於浮雕，是佛教最興盛時的產品。佛教在本世紀（六）達到以前從未有過的巔峰，帝國全境有僧尼二百餘萬人，寺院三萬餘所——僅洛陽一地就有一千三百六十七所。信徒們除了到寺院燒香捐獻祈福外，還用雕刻佛像的方法祈福。北魏帝國的佛像雕刻，是最高的一種藝術成就。聞名世界的龍門懸崖（又名伊闕，洛陽南二十公里）上的佛像浮雕，有數萬個之多（直到現代，沒有人查清它的數目），鬼斧神工，使人嘆為觀止。若干巨像的一個手指，就跟普通人一樣大小。這浮雕一直保持到二十世紀，仍矗立在那裡，供後人憑弔。
但帝國鼎盛時期的同時，也孕育了帝國滅亡的種子。
第一北魏帝國為了抵禦北方新崛起的野蠻民族柔然汗國的南侵，沿邊建立了一些軍鎮，其中的六個最為重要，稱為六鎮，即懷朔鎮（內蒙古固陽）、武川鎮（內蒙古武川）、撫冥鎮（內蒙古四子王旗）、懷荒鎮（河北張北）、柔玄鎮（內蒙興和北）、御夷鎮（河北赤城）。這六鎮在建都平城（山西大同）時，駐紮著全國最精銳的部隊、士強馬壯。貴族子弟，以在六鎮服役為榮，六鎮遂成為帝國的生命線和主要安定力量。自遷都洛陽，六鎮逐漸淪為荒漠的邊陲，被目光如豆的當權人物遺棄在腦後。尤其元宏雷厲風行的門第制度，同是一家人，隨政府遷到洛陽的人成為國姓郡姓高門第的世家，生下來就有富貴。而留在六鎮為國殺敵捐軀的人，卻成為平民庶姓低門第的寒門，淪為防衛司令官（鎮將）的奴婢，受到非人的虐待。他們不能升遷，不準出境，不準讀書，不準與高門第人士通婚。太多的暴政使邊民對北魏政府痛恨入骨。有眼光的大臣如軍區司令部秘書長（大都督長史）魏蘭根，曾不斷指出其中危機，但沒有人理會。邊民除了叛變外，無法拯救自己。
第二政府宮廷的組織和權力，日益擴張，當權人物除了擁有無限尊嚴外，還必須擁有無限財富，才能保持和發揮無限尊嚴。於是不久就跟三世紀末晉帝國崩潰前夕一樣，官員們互相以窮奢極侈誇耀。宰相元雍，僅女婢就有五百餘人，男僕就有六千餘人。另一位親王元琛，他的馬槽都是銀制的，飲食器具都是西域（新疆）進口的外國貨。他曾感慨說：「我不恨沒有見過石崇，只恨石崇沒有見過我。」石崇是晉帝國的一位州長級官員，靠貪污和殺人掠貨成為富豪。太多的元雍、元琛，必然官逼民反，人民除了殺官自救外，只有被殺。
本世紀（六）一開始，就斷續發生抗暴行動。進入二十年代，民變更如同雨後春筍。我們且將二十年代重要的民變列為一表，說明人民憤怒的程度。所列都是農民革命，加上號者屬於兵變，兵變也多因不堪暴政而起。
三北魏帝國的分裂
北魏帝國有一個野蠻傳統，可能來自紀元前一世紀西漢王朝第七任皇帝劉徹的啟示。劉徹將立他的兒子劉弗陵當太子時，先把劉弗陵的母親鉤弋夫人殺掉，預防她將來以皇太后的身份，干預政治。北魏帝國把這個偶然事件，明定為一種制度。所以在北魏宮廷中的慘劇，也比其他王朝為多。每當選立太子時，年輕母親即被迫服毒，哭聲響徹內外。一直到本世紀（六）初，第八任皇帝元恪立他的兒子元詡當太子時，元詡的母親胡貴嬪本應處死，但元恪不忍心這樣做。一百餘年的野蠻習俗，才告廢止。元恪於五一五年逝世，元詡即位，年才六歲，胡貴嬪順理成章的當了皇