南中國的晉帝國，像一個纏綿病榻的老人，雖然拖延了一段出人意外長的時間，但終於死去。本世紀二十年代，政權被它的宰相篡奪。——南朝。
北中國分崩離析一百三十六年，於本世紀三十年代，被後起的鮮卑小國北魏統一。——北朝。
大分裂時代前期五胡十九國時代結束，大分裂時代後期南北朝時代開始。
北朝的北魏帝國，一直很穩定。而南朝繼續動蕩，接替晉帝國的南宋帝國，於半世紀後，也被它的宰相篡奪，另建南齊帝國。
南北朝時代諸國的興亡和關係位置，我們列如下表；
一十一國並立
五胡十九國混戰，到了末期，更趨激烈。
本世紀（五）的第一年（四○○），遠在西部的西秦王國被日益強盛的後秦帝國并吞。同年，北涼王國內部分裂，漢族大將李囗在敦煌（甘肅敦煌）建西涼王國。
後涼王國本來擁有廣大的版圖，但一再被內部爆發的反抗力量所分割，最後只剩下彈丸之地，四鄰全是不共戴天的仇敵。又逢連年旱災，僅首都姑臧（甘肅武威），就餓死數十萬人。最後一任國王呂隆，不能支持。四○三年，主動地向後秦帝國獻出土地投降。這個氐民族的短命小國，建立政權只十八年。
兩年後（四○五），晉帝國的益州（四川）發生兵變，擁戴一位謹慎小心的中級軍官譙縱，成立西蜀王國。所有創業的君主或叛徒，多少都有一點冒險精神，只譙縱例外，他聽說變兵要擁戴他稱王時，嚇得要死，跳到河裡自殺。被救出來後，又向變兵磕頭乞命，但變兵不接受他的要求。
再兩年後（四○七），後秦帝國的匈奴籍大將赫連勃勃叛變。赫連勃勃的父親赫連衛辰是一個部落酋長，被北魏帝國所殺，部落也被消滅。赫連勃勃隻身逃到長安，後秦國王姚興任命他當大將。赫連勃勃跟石虎是同一型的人物，忘恩負義，兇惡殘暴。後秦跟北魏連續苦戰十餘年，不斷地失利，終於發現，如果再消耗下去，只有滅亡。於是跟北魏帝國和解，兩國皇室之間，並結為婚姻。赫連勃勃宣稱他跟北魏是血海世仇，反對這項和解。所以率領著後秦交給他統率的後秦部隊，在朔方地區（河套）獨立，建立夏帝國（史稱胡夏）。但赫連勃勃只敢不斷攻擊他的恩主後奏，卻不敢碰一下他的血海世仇北魏，因為北魏比後秦強大。
胡夏帝國建立的同年（四○七），退縮到東北一隅的後燕帝國，在一場政變中滅亡。它最後一任皇帝慕容熙，是花花大少慕容寶的弟弟，比慕容寶更不成材料。這一年，慕容熙的妻子苻皇后病死，他下令政府官員都要大哭，派遣衛士巡查察看，凡沒有眼淚的，都予嚴厲處罰，官員們只好用辣椒刺激淚腺。出葬時，慕容熙赤著雙腳，徒步扶柩走十多公里。苦於暴虐的龍城（遼寧朝陽）人民乘機叛變，在高句麗籍大將高雲的領導下，關閉城門，拒絕他返國。慕客熙率軍攻擊，被捉住處死。慕容垂千辛萬苦建立起來的這個後燕短命帝國，只有二十四年。高雲就坐在慕容家的寶座上，建立北燕帝國。
又兩年後（四○九），本世紀（五）首年（四○○）因被後秦帝國征服而滅亡了的西秦王國，乘著後秦帝國被赫連勃勃不斷騷擾，自顧不暇之際，在它的故地復國。
——本世紀（五）○○年代，中國境內十一國並立：後秦帝國、西秦帝國、胡夏帝國、南涼王國、北涼王國、西涼王國、北魏帝國、南燕帝國、北燕帝國、西蜀王國、晉帝國。這是五胡十九國時代最亂的頂峰，十九國已全部登場。以後不再有新國興起。
二短命王國相繼滅亡
晉帝國一直上氣不接下氣，淝水戰役除了保護它沒有被扼死外，對它沒有絲毫幫助，反而使統治階層把謝安那種致命的顢頇，解釋為胸有成竹和從容不迫。士大夫就更不務實際，政府也更腐敗黑暗。
司馬家的血液可能不清潔，所以晉帝國的皇帝，不是白痴，就是早夭。第二任皇帝司馬衷的白痴，已聞名世界。上世紀（四）三九六年，第十六任皇帝司馬德宗即位，他白痴的程度比司馬衷還要嚴重。司馬衷還會問：「為什麼不吃肉？」司馬德宗連這句話都不會說，甚至連饑飽冷熱都不知道。政府大權由三十三歲的叔父司馬道子主持，司馬道子每天沉湎在美酒和女人堆里，再把政府大權交給他的兩個助手王國寶和王緒，這兩個酒肉政客，不自量力，企圖驅逐若干地方上已根深蒂固的軍事首長。明年（三九七），駐防京口（江蘇鎮江）的大將王恭起兵，指名討伐王國寶、王緒。司馬道子屈服，把兩個人殺掉。從此司馬道子不再相信外人，而只相信他的兒子——十六歲的司馬元顯。把權力交給這樣年齡的一個大孩子，等於把糖衣砒霜交給一個兒童，如果不被毒死，簡直是沒有天理了。司馬元顯掌握權力後不久就發現權力的可愛，第一個念頭就是排除老爹。有一天，乘著老爹沉醉，司馬元顯教白痴皇帝司馬德宗下令把老爹的宰相和兼任的京畿總衛戍司令（揚州刺史），全部免職。司馬道子酒醒之後，才知道被兒子出賣，大發脾氣，但已無法改變。
本世紀（五）第三年（四○二），司馬元顯二十一歲，正是大學生目空一切的時代，他把自己帶上高潮。駐防江陵（湖北江陵）的大將桓玄，拒絕司馬元顯的命令，司馬元顯就自己擔任大元帥，統率海陸大軍，討伐桓玄。桓玄也是一個靠父親餘蔭取得高位的花花公子（他是桓溫的幼子）。問題是，兩個花花公子鬥爭，紈絝氣質較少的一方獲勝。桓玄大軍順長江東下，司馬元顯軍敗，被桓玄捉住，綁到船頭上，連同他的父親司馬道子，一齊處斬。
桓玄以征服者姿態進入建康（江蘇南京），作了幾個月的宰相。於四○三年冬，把白痴皇帝司馬德宗廢掉，自己登基，建立楚帝國。可是桓玄的頭腦不能跟他的野心配合，他的歷史任務只是引導劉裕出場。劉裕是一個江南人，他是家庭貧寒的中級軍官，他起兵勤王。桓玄一敗再敗，最後放棄建康（江蘇南京），撤退到他的根據地江陵，但仍被勤王軍殺掉，他的皇帝夢只做了六個月。白痴皇帝司馬德宗復辟，劉裕掌握大權。
劉裕的野心跟桓玄同樣大，但他知道事業的艱難，必須有不斷的軍事勝利，才能在那個專看門第的社會，樹立威望。七年後，四一○年，他進攻南燕帝國，南燕建國十一年，到此滅亡。鮮卑貴族三千餘人，就在他們首都廣固（山東青州）被殺，末任皇帝慕容超則被送到建康（江蘇南京）處斬。三年後（四一三），劉裕派遣他的大將朱齡石進攻西蜀王國。大軍還沒有到成都，國王譙縱就驚恐逃走，在樹林中上吊，西蜀王國壽命只有九年。
西蜀亡國的明年（四一四），北方的南涼王國被西秦王國并吞。南涼最後一任國王禿髮亻辱檀，是全國最崇拜的人物。所以南涼的王位不是傳給兒子，而是傳給弟弟，目的就是要傳到他身上。想不到禿髮亻辱檀小聰明太多，大智慧太少，小國寡民而窮兵黷武，等於埋葬自己。最後一戰是禿髮亻辱檀親征乙弗部落（青海湖西），大獲全勝，擄掠了大批人口牲畜。西秦王國卻抓住他後方空虛的機會，一舉攻陷它的首都樂都（青海樂都），禿髮亻辱檀凱歌歸來的部隊，在中途聽到消息，一下子潰散。他無可奈何的投降西秦，被西秦毒死，南涼王國立國短短的十八年。
兩年後（四一六），劉裕動員晉帝國全國兵力，進攻後秦帝國。後奏帝國是小國中的大國，一度威震西北，西秦王國曾被它并吞，南涼王國也曾向它稱臣。可是赫連勃勃的胡夏帝國在北方一直向它蠶食，後秦國王姚興——他本來是皇帝的，後來改稱國王，表示謙遜。他御駕親征，屢次攻擊赫連勃勃，屢次都被擊敗，沿邊全部殘破。然而最致命的傷害還是姚興的一些兒子們，為了爭奪王位，展開八王之亂那種為敵報仇式的互相殘殺。四一六年二月，姚興逝世，長子姚泓繼位，恢複皇帝的稱號。帝位比三位更使那些皇子皇孫發狂，一個接一個叛變，精銳部隊全消耗在內戰之中。八月，劉裕大舉進攻，明年（四一七）八月，攻陷長安，姚泓被俘，連同皇子皇孫，全體送到建康（江蘇南京），一一砍頭。這個謀殺苻堅的國家，立國三十四年。
到目前為止，劉裕是一位英雄，晉帝國國威在他手中達到百年來的高峰，下一步當然是掃蕩其他殘餘的割據政權，恢複舊有河山。這是一個可以了解的震撼，遠在西北的北涼王國的國王沮渠蒙遜，就為此陷於歇斯底里狀態，當後秦亡國消息傳到姑臧（甘肅武威）時，他的校對官（門下校郎）劉祥恰巧有事見他，大概臉上顯著愉快的表情，沮渠蒙遜大怒說：「你聽見晉軍反攻關中，心裡很高興，是吧。」立即把劉祥處斬。
可惜，劉裕只是半截英雄。他的英雄事業，至此為止。他的目標不是統一中國，而是皇帝寶座。
三五胡十九國結束
劉裕於攻陷長安後，留下他十一歲的兒子劉義真和一部分軍隊鎮守。他自己統率大軍返回建康（江蘇南京），準備篡奪晉帝國的政權。但他一離開，在北方虎視眈眈的胡夏帝國