東漢王朝終於完結。
本世紀二十年代後，中國分裂為三個國家：曹魏帝國、蜀漢帝國、東吳帝國。被稱為「三國時代」，自二二○年至二八○年，凡六十一年。三國時代以及三十年混戰期間，產生了中國戲劇將近十分之一的故事材料，成為中國人最熟悉的時代。一部著名的歷史小說——羅貫中著的《三國演義》，它發行的數量遠超過司馬遷的《史記》，更把這個時代的大小事件，傳播的連兒童們都知道。我們要想了解這個時代，與其閱讀正式史籍，不如去看那部小說。不過要特別小心的是，在作者筆下，曹操被歪曲為奸惡人物，諸葛亮被歪曲為會呼風喚雨，能夠占卜算卦的巫師。
三國時代於本世紀初開始，而於本世紀末葉結束，新興的晉王朝重新把中國統一。
一赤壁戰役
以曹操為宰相的東漢政府的統一中國行動，遭遇到激烈的反抗。軍閥們當然不願中央政府恢複權力，他們很滿意割據的現狀。
曹操擊敗了袁紹後，把黃河以北諸州收置於中央政府控制之下。二○八年，再攻擊以襄陽（湖北襄樊）為根據地的劉表。恰巧劉表逝世，他的兒子劉琮投降。投靠劉表的一支流亡軍隊的首領劉備，當時正駐紮樊城（與襄陽隔漢水相望的城鎮），倉促南撤，到夏口（湖北武漢）跟劉表的另一個兒子劉琦會合。中央政府部隊尾追南下，打算一舉蕩平劉備和盤據在江東（鄱陽湖以東地區）的孫權——孫策已死，由他的弟弟孫權繼承。這時候，雙方的兵力；極端懸殊，政府有二十萬人（對外宣稱有八十萬），孫權充分動員也不過四萬人，劉備、劉琦聯軍只不過可憐兮兮的一萬人。劉備和孫權結盟，共同抵抗政府的攻勢。劉備進駐樊口（湖北鄂州西北樊口鎮），孫權坐鎮柴桑（江西九江），派他的大將周瑜率領他所能投入戰場的三萬人，逆流迎戰。政府二十萬大軍從江陵（湖北江陵）順流而下，雙方在赤壁（湖北蒲圻西北）會戰，政府軍大敗。這一戰役最大的影響是確定了分裂之局，中央政府再沒有能力集結這麼大的兵力。
——政府軍統帥曹操以絕對優勢而失利，我們檢討它的原因：一、軍中正流行傳染病，使他的士卒一半以上喪失戰鬥力。二、曹操自以為天下已定的驕傲和由驕傲而產生的嚴重疏忽。三、運氣太壞，那時正是二○八年的嚴冬，一向都刮西風，偏偏在會戰時忽然颳起東風，使周瑜兵團得以順風火攻，把曹操的戰艦焚毀（民間傳說是，全靠劉備的智囊諸葛亮築台祭天，上天特地「借」給他這一場本不應該有的東風）。
遠在成都的軍閥劉璋，因為受到北方五斗米教教主兼漢中（陝西漢中）郡長（太守）張魯的威脅，異想天開的想出一個主意，邀請在赤壁戰役中獲勝的主角之一的劉備，為他抵擋張魯。這是劉備做夢都夢不到的好運，他在大混戰前期，始終弄不到一個根據地，像流寇一樣，四方投奔，正是窮途末路，竟有人把可以得到廣大土地的良機送上大門，使他迫不及待的滿口答應。二一一年，他率領軍隊進入益州（四川及雲南）。在跟張魯作過象徵性的若干次戰鬥之後，明年（二一二），他隨意的找到一個借口，跟劉璋決裂，二一四年，他攻陷成都（四川成都），劉境投降。
二二○年，曹操逝世，他的兒子曹丕立即奪取政權，把皇帝劉協趕下寶座，一百九十六年的東漢王朝滅亡。曹丕稱他的帝國為魏帝國，把首都從許縣遷回已經在安定中逐漸復原的洛陽。當消息於明年（二二一）傳到成都時，劉備一向以劉姓皇族的後裔自居，於是他宣稱繼承劉協的帝位，建立蜀漢帝國。又明年（二二二），孫權在武昌（湖北鄂州；稍後遷往建業·江蘇南京）也宣布建立吳帝國。
三十一年改朝換代大混戰，自上世紀（二）一九○年袁紹在東方起兵討伐董卓，到本世紀（三）二二○年，隨著東漢王朝的覆亡，而告結束。
二三國時代
三國雖然各自獨立，但消滅對方，追求統一的觀念和軍事行動，並沒有停止。他們都希望由自己統一中國，但誰都沒有這種力量。
曹魏帝國開國皇帝曹丕跟他的父親曹操一樣，是一個傑出的文學家，但他缺少他父親的政治軍事才能，只能維持父親遺留下來的局面，不能再開創新局。他曾數次進攻東吳帝國，但他無法渡過長江，以致使他竟講出既沒有知識，又沒有出息的話：「大老爺開闢長江，就是為了要分割南北。」他死了後，兒子曹睿繼位，這個瓶頸人物，比他父親還不如，好像他的帝國已經統一了世界，而且固若金湯，他每天所關心的只是建築宮殿。他死了後，侄兒曹芳在一場政變中，政權落到大將司馬懿之手。司馬懿死後，他的兩個兒子司馬師、司馬昭相繼當政，曹魏帝國遂走到末路。
蜀漢帝國開國皇帝劉備，因他最親信的大將關羽被東吳帝國殺掉，以及荊州（湖北及湖南）被東吳帝國佔領，於是向東吳帝國宣戰。但在犭虎亭（湖北枝江西北犭虎亭鎮）會戰中，被東吳帝國新起的年輕將領陸遜擊敗，一氣而死，他的兒子劉禪繼位。劉禪乳名「阿斗」，是一個老實人，任用諸葛亮當宰相，把國家整個交給他。蜀漢帝國是三國中最小最弱的一國，它的南方四郡——越囗郡（四川西昌）、永昌郡（雲南保山）、益州郡（雲南晉寧）、洋河郡（貴州福泉），占蜀漢帝國面積的一半，於劉備逝世後，所有蠻族聯合叛變，歸降東吳帝國。諸葛亮首先討伐四郡，他拋棄高壓，完全採取心戰，把蠻族領袖孟獲生擒了六次，而六次都放他回去再戰。當第七次又把他俘虜，又要作第七次釋放時，孟獲深受感動，發出重誓：「從今世世，永不背叛中國。」他果然遵守他的誓言，在諸葛亮進攻曹魏帝國時，四郡不但安定如常，還貢獻大量人力和財物。
諸葛亮在沒有後顧之憂的情形下，對曹魏帝國先後發動了五次進攻。可是五次軍事行動中，卻有四次失敗。第一次二二七年出發，於明年（二二八）在街亭（甘肅庄浪）會戰中大潰。
——就在這次戰役中，大將魏延曾經建議：由子午谷（秦嶺峽谷之一）奇襲長安。可是這種冒險的軍事行動，超出了諸葛亮謹慎穩健的性格，他不會不知道軍事行動有時是必須冒險的，但他不敢嘗試。之後曹魏帝國有了戒備，也就永遠失去這個機會。
第二次仍是二二八年，諸葛亮在街亭失敗後，集結兵力，進攻陳倉（陝西寶雞），不能攻克，而糧食已盡，只好撤退。第三次二二九年，唯一的一次，把曹魏帝國所屬武都（甘肅成縣）、陰平（甘肅文縣）兩郡人民，全部遷入蜀漢帝國屯墾，這對人口稀少的蜀漢國力，是一大幫助。第四次二三一年，進攻上邦（甘肅天水），而糧食又盡，敗還。諸葛亮最大的困難是萬山叢中，糧運不繼，所以他決定改用屯墾政策。於是在第五次二三四年攻擊時，進到眉阝縣（陝西眉縣），沿渭水南岸，開墾耕種，作長期打算。然而就在眉阝縣近郊五丈原，諸葛亮逝世。這對人才缺乏的蜀漢帝國是一個致命的損失，他的軍事職務由大將姜維接充，但宦官黃皓在劉禪身旁掌握大權，姜維的能力又遠遜諸葛亮，維持殘局已很吃力，不能再有超過諸葛亮的發展，蜀漢帝國也走到末路。
東吳帝國開國皇帝孫權，當權時間最長，死的那一年（二五二）已七十一歲，距他接替哥哥孫策的位置，有五十二年之久。五十二年是一個漫長的日子，使他由英明而轉入昏庸，所以東吳帝國內部一直亂的像一堆麥秸。經過多次政變，最後一任皇帝孫皓，又是一位標準型的亡國之君。他最快樂的事是活剝人的麵皮，而用鐵刷刷人的臉。他的一位大臣中風，不能言語，他認為他是假裝的，用火放到頭上燒他，一直把病人燒死。他曾經在冬天出遊，憤怒的護駕士兵大聲喧嚷：「敵人一來，我們就叛變。」他跟劉禪是一個對比，劉禪太無能，孫皓則太有能。
三政制·九品·清談
三國在政治文化上的貢獻，蜀漢和東吳都沒有地位。曹魏帝國掌握中國的精華地區，在短促的四十六年壽命中，有三點發展異於前代，並對後世產生長遠的影響。
第一政制中國自紀元前三世紀秦王朝創立九卿以來，這種政府組織，一直維持五百餘年。本世紀（三）曹魏帝國建立後，才有重大改變，政府組織成為下表所列的形態：
「尚書省」在九卿制度下，本名「尚書台」，是宮廷供應（九卿之一少府）所屬的單位之一，負責收發皇帝的文件。首長稱「尚書令」，就是秘書長。職員稱「尚書」，也就是秘書。西漢和東漢王朝時，為了增強工作效率，尚書台遷到皇宮，在皇帝身旁辦公，遂脫離宮廷供應（少府）而獨立，並且因為接近權力魔杖的緣故，地位自然日漸重要。曹魏帝國開國後，再脫離皇宮，改稱「尚書省」，正式成為政府中樞的行政機構，類似近代的國務院。尚書省下再分若干「曹」——「曹」，後來改稱「部」，即二十世紀現代中央政府「部」的起源。「中書省」的情形完全相同，也是宮廷供應部（少府）屬下單位之一，不過所管。的是皇帝和皇宮庶務性工作，本世紀（三）也正式成