大一統的西漢王朝比秦王朝幸運，更比西楚王國幸運，它的瓶頸危機雖拖的很久，但終於平安通過。但北方新興的匈奴汗國，卻忽然間成為中國最大的威脅，使中華帝國飽受凌辱。不過等到本世紀中葉，中國衰弱的情勢改善後，就轉而反擊，奪取了匈奴汗國最大的可供耕種的土地河西走廊，控制西域，跟更多的外國接觸。於是西漢王朝和中國成為同義語，中國人被稱為漢人、漢民族，中國字被稱為漢字，中國語被稱為漢語。
然而，本世紀也開始一樁重要的轉變，這轉變是靜靜的，不動聲色的。儒家學派借著政治力量，把諸子百家的學術思想，全部排除，儒學思想進成了中國人唯一法定的正統思想。本世紀還看不出它的影響，但長久下去，中國人的想像力和靈性，逐漸地被這個單一而保守的思想醬住，直到二十世紀，長達兩千餘年。
一匈奴汗國崛起沙漠
當西漢王朝在中國本土完成統一時，匈奴部落也在漠北完成統一。
匈奴部落酋長頭曼是一個粗獷人物，前妻生子冒頓，後妻又生一個幼子。愛後妻兼愛幼子是老年人的特有感情，使頭曼打算把酋長的位置傳給幼子，就派冒頓到月氏王國（甘肅張掖）當人質。等冒頓去了之後，這位狠心的父親即發兵猛攻月氏，希望月氏王國在大怒之下，把人質殺掉。冒頓察覺到老爹的詭計，立刻奪到良馬逃走。老爹大概也有點懊悔，同時並認為兒子很有膽識，於是分給他一部分部眾，但冒頓卻恨老爹入骨。
冒頓不久就發明一種射出時能發聲的響箭——鳴鎬，他下令給他的部屬說：「注意響箭，響箭射什麼，你們就也射什麼，不射的處死。」最初用在打獵上，冒頓響箭射出後，發現有未跟著射的，立即殺掉。有一次，冒頓用響箭射他自己的馬，部屬有不敢跟射的，也立即殺掉。又一次，冒頓用響箭射他自己的妻子，部屬又有不敢跟射的，也立即殺掉。過了一些時候，昌頓用響箭射他父親的坐騎，部屬們不敢再不跟射。冒頓知道已訓練成功，於是，上世紀（前三）最後一年，紀元前二○一年，冒頓用響箭射他的父親，頭曼遂死在兒子的亂箭之下。冒頓把他的繼母與弟弟同時殺掉，宣稱自己是「單于」（匈奴語「元首」），建立匈奴汗國。
——我們給「汗國」的定義是：元首和中央政府遷移不定，也就是沒有固定首都的國家。中國史書上，稱為「行國」，對元首和中央政府臨時的所在地，稱為「王庭」。
匈奴汗國在冒頓統治下，向四面擴張，東到遼東半島，西到西域（新疆），南部收回被中國秦王朝奪去的河套地區。面積比中國當時的版圖還大。然後宣稱他們是中國夏王朝的後裔，所以中國也有他們的一份，藉以向中國發動侵略。這是北方民族鍥而不捨地向中國侵略的開始。
自從匈奴汗國崛起，中國以後兩千年間的外患，就差不多固定的來自北方。跟日爾曼蠻族鍥而不捨侵略羅馬帝國一樣，南方的富庶對那些寒冷荒涼地帶的游牧民族，是一個難以抗拒的誘惑。西漢王朝開國皇帝劉邦不能忍受這種侵略，於本世紀（前二）的第一年（前二○○），乘著剛剛擊敗項羽、統一中國的餘威，親自率領大軍向匈奴進攻。兩個新興的力量遇在一起，而中國軍隊大敗，劉邦在白登（山西大同東）被團團圍住，幾乎被俘，後來還是用一種不名譽的方法，才突圍逃出。
就在此時，一位政治家婁敬向劉邦建議和親政策，主張把中國公主嫁給單于，他說：「中國正十分疲憊，不能跟匈奴汗國作戰。冒頓單于是一個弒父兇手，除了武力，什麼都不認識。唯一降服他的辦法是把中國公主嫁給他，嫁妝一定要豐富，他既然用不著搶掠就可得到這麼多金銀財寶，而又成為中國的女婿，女婿自不能跟岳父作對。將來公主生的兒子，繼任單于，於是中國的外甥外孫，中國是他的舅父外祖父，外甥外孫更不能跟舅父外祖父作對。」劉邦大喜，立刻下令他的獨生女兒魯元公主離婚遠嫁，雖然被劉邦的妻子呂雉哭鬧不休的阻撓，不能成行，但劉邦仍選了一位皇族的女兒（可惜，我們不知道這位中國歷史上第一位和親的少女的名字，跟她和親後的下落），封為公主，送到匈奴汗國，當然少不了足使匈奴動心的嫁妝。
——和親政策自此成為中國對付野蠻民族的重大法寶，除了紀元十世紀和十四世紀宋、明兩個王朝之外，都不斷使用這個法寶。有一個非常奇怪的現象是，凡使用和親政策的時代，都是中國強大的時代。凡拒絕和親政策的時代，都是中國衰弱的時代。這應該是自卑心理在作怪。
劉邦於紀元前一九五年逝世，兒子劉盈繼位，劉盈的母親呂雉以皇太后之尊，掌握大權。呂雉是一個傑出的女政治家，然而冒頓單于既沒有把中國看到眼裡，更不用說什麼皇太后了。紀元前一九二年，冒頓單于寫了一封戲弄性的信給呂雉說：「聽說你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你當小老婆，從此匈奴和中國，成為一家。」呂雉雖然氣的吐血，也無可奈何，只好回答說：「我已年老，不能侍奉你，願意用年輕的公主代替。」這是匈奴汗國強大的頂峰。
二道家思想的實踐——黃老政治
匈奴汗國對中國肆無忌憚地凌辱，是看準了中國沒有力量反抗。中國所以沒有力量反抗，在於人口稀少，而且民窮財盡。
劉邦、項羽間的戰爭時間雖短，殺戮卻非常慘重。劉邦於本世紀（前二）第一年，即紀元前二○○年，從白登逃到曲逆（河北順平）時，讚揚曲逆城市的偉大說：「雄壯啊，我到過很多地方，只有洛陽和這裡最為繁華。」曲逆那時不過五千戶（秦王朝時三萬戶），每戶平均五口，不過二萬五千人。曲逆距主戰場中原，有一千公里之遙，尚且如此，主戰場中原的悲慘程度，可以想像。所以當時政治上最大的需要是使人口增加和生產增加。劉邦白登失敗後，不能反擊，呂雉被冒頓戲弄，仍要乞憐，就在於中國沒有足夠的兵源與財源。道家學派認為要達到這個目的，只有對人民不加干涉。好像樹苗，不必每天往上拔它，那不但不會幫助它成長，反而會致它死命。只要不管它，它會自然茁壯。這個學說被宰相曹參服膺，並付諸實施。
劉盈繼位後，宰相蕭何逝世，曹參接替他的官位。曹參把道家學派清靜無為的學說，用到複雜的政治現實上。他一切都依照著蕭何所訂的規章行事，不作任何改進，凡向他建議改進的人，他就請那人喝酒，喝得酩酊大醉，不能開口才罷。曹參這種態度引起劉盈的責備，他就問劉盈：「你的才能，比你父親如何？」劉盈說：「不如。」曹參再問：「我的才能，比蕭何如何？」劉盈說：「似乎也不如。」曹參說：「這就對了，他們兩位定下的法令規章，我們這些不如他們的人，豈可自求表現，隨意變更。」劉盈只好支持他的作法。
劉盈逝世後，他的兒子劉恭繼位，因為跟祖母呂雉衝突，被祖母毒死，由劉盈的另外一個兒子劉弘繼位。紀元前一八○年，呂雉逝世，發生政變，大將周勃把呂雉的家族和黨羽，全部斬殺。廢掉劉弘，在劉邦的眾多兒子中，選擇了二十三歲的親王劉恆繼位。歷史證明這次選擇是明智的，對西漢王朝而言，更是幸運的。劉恆雖然很年輕，但為人誠懇謙遜，沒有花花大少脾氣。他的妻子竇皇后信奉道家學說，她命她的兒子劉啟和其他王子，都要讀《老子》、《莊子》請書。
劉恆受妻子的影響，也成為熱心的道家學派的擁護者，他從李耳思想中，接受到三項教訓；「第一，仁慈；第二，勤儉；第三，別人沒有做過的事，不要去做。」劉恆的性格加上政治信仰，使他確實做到了這三點。在他在位期間，廢掉了割鼻斷足的酷刑，對貴族尤其特別安撫，八十歲以上的人都有賞賜，並經常免除全國田賦。劉恆有時候甚至穿著草鞋上殿，他最心愛的姬妾慎夫人穿的衣服，不用流行的拖地樣式，因為拖地樣式所費布料較多。有一次他想蓋一個宮殿，預算要二千兩黃金，他說：「這是十個中等人家的財產。」竟不建造。他的兒子劉啟即位後，在老母竇太后主持國政下，繼續追求維持現狀的安定。這就是有名的「黃老政治」，從二十年代到五十年代，歷時四十年之久。
黃老政治推行的結果，人口大量增加，社會財富也隨著大量增加。各郡縣倉庫，都告盈滿。中央直轄倉庫，存糧太多，以致發生腐爛。存錢也太多，一直不曾動用，連串錢的繩索（中國古錢當中有一個方孔，用以貫穿繩索），都被蟲蛀斷。跟本世紀（前二）○○年代和一十年代對照，史學家稱讚此四十年黃老政治的成績為「文景之治」（劉恆號稱文帝，劉啟號稱景帝）。六十年代以後，中國發動一連串禦侮和開拓戰爭，大部分軍費都依靠這些年累積下來的豐富儲藏。
不過黃老政治最大的缺點是使富者更富，貧者更貧；強者更強，弱者更弱。尤其到了後來，人口漸繁，耕地漸少時，貴族和富農在政府不干涉的保護政策下，大量兼并自耕農，造成一個龐大的地主階層。富人的田地一望無際，窮人卻連立一個錐子的地方都沒有。
三七國