本世紀是一個戰爭的世紀。
國際形勢完全改觀，各封國紛紛宣布改為獨立王國，各封國國君也紛紛改稱國王——跟從前管轄他們的周王朝的國王站在平等地位。
但奇蹟發生在秦國身上，這個最落後、最不惹人注目的偏僻小國，在法家巨子公孫鞅主持下變法成功，就像一條闖進瓷器店的蠻牛一樣的闖進了國際社會，各國驚駭失措之餘，不知道自己也變法圖強，而只一味的乞靈於外交政策，有些國家主張聯合起來抵抗，用武力把它制服。有些國家主張跟它和解，以求避免眼前的傷害。
國際間外交戰激烈。
一封國的消失與蛻變
本世紀（前四）開始後，三個重要的封國相繼滅亡。
第一個是齊國。跟魯國三桓、晉國三晉一樣，齊國政權在上世紀（前五）便落到田姓大臣的家族手中，經過數十年的經營，到本世紀（前四）發展成熟，紀元前三八九年，周姓家族的族長田和仿效三晉的辦法，把賄賂送給洛陽周王國的國王姬驕，姬驕發揮了周王朝國王最後一次剩餘價值，下令擢升田和當齊國國君。齊國原來的國君姜貸，則被放逐到海邊的一座小城。十年後的紀元前三七九年，姜貸逝世，姜姓齊國滅亡。
其次是晉國，晉國的分裂使人惋惜，因為在所有的封國中，晉國的面積最大，力量最強，最有資格統一當時亂糟糟的中國。紀元前三七六年，晉國最後一任國君姬俱酒被三晉逐出宮廷，廢為平民。僅余的兩個城市，也被三晉瓜分。晉國滅亡。
再其次是鄭國，它位置在華北大平原的中央要衝，春秋時代是晉楚兩大長期霸權必爭之國。晉國滅亡的次年（前三七五），韓國向它進攻，首府新鄭（河南新鄭）陷落，鄭國滅亡，韓國就把首府從平陽（山西臨汾）遷到新鄭。
三個重要封國的滅亡，國際上沒有一個國家說一句支持的或同情的話，好像一片枯葉在激流中沉沒，連一個漣漪都不能引起。
本世紀（前四）中期之後，當時中國版圖上只剩下下列八個重要的國家。這八個重要的國家中，除了楚王國外，其他七國，在理論上仍然是周王朝的封國，國君仍然只能稱「公爵」稱「侯爵」。但他們早已不滿意這種低一級的身份。於是，從六十年代起，國君們一窩蜂的擺脫封國的名義，一律改稱國王，建立跟周王國地位完全平等的獨立王國。下表是他們的王國名稱和王國的首都：
楚王國郢都（湖北江陵）
齊王國臨淄（山東淄博東臨淄鎮）
魏王國安邑（山西夏縣）（不久遷都大梁·河南開封）
宋王國睢陽（河南商丘）
秦王國咸陽（陝西咸陽）
韓王國新鄭（河南新鄭）
趙王國邯鄲（河北邯鄲）
燕王國薊城（北京）
其他仍存在的還有越來越小的衛國（河南濮陽）、儒家大本營的魯國（山東曲阜）、苟延殘喘的鄒國（山東鄒城）、滕國（山東滕州）、歷史模糊的中山王國（河北定州）以及古老的周王國（河南洛陽），但一個比一個微不足道。尤其是周王國，從前它還可以在精神上自我陶醉，關著門宣稱他是天下的共主，中國的元首，至少還有一旦被利用的價值，如分封三晉跟分封田和之類。現在連這點自我陶醉也告終結，只剩下可憐的空殼，國王窮困潦倒，每天忙著內部鬥爭，跟一個部落酋長相差無幾。
魏國是戰國時代前期的超級強國——猶如鄭國是春秋時代前期的超級強國。魏國在沒有建立王國之前即以霸主的姿態出現，稱雄國際舞台六十餘年。它的開國國君魏斯一連任用了三位法學派人物：一位是前面敘述過的李俚；一位是鎮守鄴城（河北臨漳）的西門豹；一位是開闢並鎮守西河地區（黃河以西·陝西北部）的吳起。魏國位於中原的中央，擁有最肥沃的耕地，農產品的收入在各國之上。李俚當宰相期間，制定法律，調整賦稅，使社會得到長時間的安定。西門豹在鄴城一帶興辦灌溉工程，使魏國更富上加富。吳起不僅是傑出的政治家，而且是一位傑出的軍事家。在他鎮守西河期間，像泰山壓頂一樣，緊壓住秦國的北疆，如果再多給他十年時間，秦國可能會被他片片蠶食。
本世紀（前四）四十年代，尚是封國的魏國，國力達到巔峰。紀元前三五四年，大將龐涓進攻趙國的大城邯鄲（那時趙國的首府仍在晉陽——山西太原）。趙國向齊國求救，明年（前三五三），齊國派出援軍，總司令田忌、參謀長孫臏採取攻擊敵人所必救的戰略，統率齊兵團直接進入魏國本土。龐涓果然回救，在桂陵（河南長垣）陷入埋伏，大敗而歸。
——這裡面包括一個著名的出賣朋友的故事：龐涓和孫臏同是鬼谷子的門徒，也是最要好的朋友。龐涓先離開老師，當了魏國的大將，最初還懷著純潔的友情向魏國國君魏囗推薦孫臏。可是龐涓不久就發現孫臏的才幹遠超過自己，可能被國君賞識而奪取自己的位置，他沒有鮑叔牙對國家和對管仲那種高貴的情操，他決心採用冤獄手段，排除孫臏。於是，他命人告發孫臏謀反，當然是證據確鑿，然後再由龐涓虛情假意的一再哀求，國君魏囗才勉強赦免孫臏一死，但仍砍斷他的雙足，以防逃亡。從此孫臏不能走路，只能在地上爬行。龐涓所以沒有殺他，是為了要他寫出記憶中鬼谷子所傳授的一部兵法。孫臏感激老友的救命之恩，當然願意寫出。但寫了一半，他發現了被陷害的真相，就偽裝瘋狂，啼笑無常，有時候連屎尿都吃下去。等到龐涓的防範稍為鬆懈，孫臏就逃回他的祖國——齊國，被齊國最高軍事首長田忌任命為參謀長（軍師），作戰時他不能騎馬，就坐在特製的車子上指揮。這個故事的另一意義是，大黃金時代中，政權不再是世襲的花花公子們的私產，有才能的平民可以很容易地擢升為政府的高級官員，思想學術自由的天地中，一定擁有一個生氣蓬勃的開放社會。
紀元前三四一年，魏國再發動第二次侵略戰爭。由太子魏申親自擔任總司令，龐涓擔任參謀長，進攻韓國。韓國也向齊國求救，田忌、孫臏仍然使用攻擊敵人所必救的老戰略，統率齊兵團再度進入魏國本土，直指魏國的東方重鎮大梁（河南開封），並在馬陵道（山東陽谷西南）布下埋伏。魏兵團不得不回軍應戰，結果又第二度大敗，魏申被俘自殺，龐涓在黑夜中被引到下棵上面寫著「龐涓死此」的大樹之下，當他命衛士燃起火把，察看上面寫的是什麼時，伏兵向著火光，萬箭俱發，把他射死。龐涓是一個典型的卑劣人物，他臨死都沒有絲毫對他的負義行為感到慚愧，反而詬罵孫臏僥倖成名。
二吳起與越王國
魏國的開國國君魏斯是一位英明的領袖，這由他能任用三位法家巨子，可作為證明。而吳起是三巨子中更為傑出的一位，他是衛國人，在魯國當過低級軍官，然後投奔魏國，立下開闢河西（陝西北部）廣大疆土的功勛。有一次，魏斯跟吳起一齊在龍門（山西河津西北）渡黃河時，魏斯不禁讚賞說：「山川如此險要，正是魏國的珍寶。」吳起說：「一個國家的存在，在政治修明，不在山川險要。夏王朝末代君主姒履癸，東有濟水（發源於太行山，東流注入渤海，現在河道已被黃河所奪），西有華山（五嶽之一），南有伊闕（洛陽南郊關隘），北有羊陽阪（山西平順東），結果被商王朝滅掉。商王朝末代君主子受辛，東有泰山（五嶽之一）。西有孟門（河南輝縣西大行山關隘），南有黃河，北有恆山（五嶽之一），結果被周王朝滅掉。魏國如果政治腐敗，同舟共濟的人都可能成為敵人。」魏斯欣然接受這個十分不順耳的勉勵。
紀元前三八七年，魏斯逝世，他的兒子魏擊——龐涓喪師辱國時國君魏囗的父親繼位，這時吳起的聲望很高，魏擊準備任用他當宰相，現任宰相公叔大為恐慌，公叔是一個精明透頂的政客，他像演戲一樣進行他的權力鬥爭。公叔的妻子是一位公主——魏斯的女兒，公叔在新王魏擊面前，竭力讚揚吳起，認為吳起是一個了不起的角色。足有資格擔任魏國的宰相。問題是，吳起是衛國人，恐怕他不能專心忠於魏國。不過這也容易解決，公叔建議說，如果選一位公主嫁給吳起，就把吳起的心拴住了。魏擊認為這是一個好辦法。
於是，公叔夫婦在精密的設計下，擺下筵席，邀請吳起，筵席上，公叔的妻子以公主的身份，鼻孔朝天，把公叔像牛馬一樣喝來叱去，百般凌辱。吳起看到眼裡，大為震駭，暗暗慶幸自己幸而沒有跟公主結婚。不久，國君魏擊向吳起說，願意把女兒嫁給他，吳起緊張起來，婉轉但堅定地表示不敢當。公叔就向魏擊警告：「娶公主是一般人做夢都夢不到的榮耀，吳起竟然拒絕，恐怕他的志向高於公主，我們必須提防。」魏擊遂對吳起改變態度。
吳起這時才知道中了公叔的圈套，但已不是可以用口舌解釋的了。他只好逃亡，逃到楚王國。國王囗疑誠意地歡迎他，並任用他當楚王國的宰相。楚王國自從上上世紀（前六）伍子胥鞭屍之後，已二百年之久，不能恢複昔日的威勢，囗疑把希望寄托在