中國歷史從什麼時候開始，以及如何開始，我們不敢確定。
這是一個重大而嚴肅的課題，將迫使我們不得不談到我們了解很少的宇宙起源、人類起源和中華人起源等問題。歷史學家對這些問題至少分別的各有十種以上引經據典的偉大學說，但不能獲得定論。普通情形是，從地下掘出了一點古董或骨骼，用以推斷這些古董或骨骼的主人的生活情形。結果只能提供出一幅靜態的說明：每一個民族的發展幾乎都一模一樣。好比說，他們都是先用石頭，再用青銅。
所以我們決定採取另一種方式來處理歷史資料。而把中華人的活動歷史，分為下列的四個時代：
一神話時代
二傳說時代
三半信史時代
四信史時代
每一個古老的民族都有他們的神話，作為上述的宇宙起源和民族起源的答案。中華人不能例外。這些神話有它實質上代表的意義，至少可使我們的印象比較深刻。
現在，我們且看中國這個龐大的舞台如何揭幕。
一開天闢地
不知道多少億萬年之前，太古時候，太空中飄浮著一個巨星，形狀非常像一個雞蛋，在無際的黑暗雲霧中運行，萬籟無聲，一切死一樣地沉寂。就在那巨星的內部，有一個名叫盤古的巨人，一直在用他的斧頭不停地開鑿，企圖把自己從圍困中解救出來。經過一萬八千年艱苦的努力，到了紀元前二百七十六萬零四百八十年（注意這一年，這是神話學家用奇異法術計算出來的），盤古揮出最後一斧，只聽一聲巨響，巨星被他從當中辟開，分為兩半。
盤古就是人類的祖先，至少是中華人的祖先。
盤古頭上的一半巨星，化為氣體，不斷上升；腳下的一半巨星，則變為大地，不斷加厚。宇宙開始有了天和地。天每日上升三米，地每日加厚三米，盤古每日也高三米。天越上升，地越加厚，盤古也越高大（看情形，盤古是唯一的一位可以被稱讚為「頂天立地」的英雄）。可是四周卻黑暗如故，伸手不見五指，大地寂寞而寒冷。盤古十分憂傷，他說：「這世界太可怕了，沒有光、沒有熱、沒有山、沒有水，什麼都沒有。後代無法生存下去，我必須犧牲自己。」於是他死了。
盤古的死引起一連串新生命的誕生，世界在他死後大大的改變。他的右眼變成太陽；左眼變成月亮；血液變成江河海洋；毛髮變成樹木花草；呼吸變成風；聲音變成雷。歡喜時的笑容變成晴天；煩惱時的愁容變成陰天。而他的四肢，則變成我們在第一章第三節中所介紹的五嶽：頭部變成東嶽泰山；腹部變成中嶽嵩山；左臂變成南嶽衡山；右臂變成北嶽恆山；雙足變成西嶽華山。盤古為人類創造了一個美好的世界。
不過，中華人心目中的天上主宰，卻不是盤古。這跟猶太人不同，猶太人認為創造世界的是耶和華，即主宰世界的耶和華。中華人的盤古，他的任務只在創造世界，而主宰世界的卻是另一位被稱為玉皇大帝的神祗。玉皇大帝是道教發明出來的，民間稱他為「天老爺」或「老天爺」，他在天上擁有一個龐大的政府組織，由道教佛教中各種奇形怪狀的神靈擔任文武百官。因為他的形象是人間大多數帝王的投射，所以他永遠是一個低能的熊包。
從紀元前二百七十六萬零四百八十年起，即從開天闢地那一年起，到紀元前四百八十年止（這一年，一個小封國——當時的魯國，發現一頭麒麟，我們以後會談到它），共二百七十六萬年，神話學家把它分為十紀。每一紀二十七萬六千年，各有特定的名稱：
一九龍紀
二五龍紀
三攝提紀
四合洛紀
五連通紀
六序命紀
七循飛紀
八因提紀
九禪通紀
十流訖紀
十紀的劃分，我們看不出有什麼意義，但它說明了歲月是漫長的。盤古的子孫綿延繁殖，大地一天比一天熱鬧。神話學家說，就在第三紀攝提紀時，距盤古已五十五萬年，陸續出現了下列的三位偉大的神祗，稱為「三皇」。「皇」的原始意義就是神祗，但神祗稍次於盤古和玉皇大帝，我們可稱之為第二級的神祗。
一天皇
二地皇
三人皇
天皇是盤古後裔中第一位最有卓越成就的領袖，壽命一萬八千歲，有十二個兒子，幫助他治理日益增多的人民。這些人民雖都是盤古的後裔，但年代太久遠了，分散四方，布滿五嶽，互相間早已生疏，有的還因利害的衝突，而成為仇敵，糾紛爭執，層出不窮。天皇就把他們分為若干部落，每個部落推選或指定一位能幹的人擔任酋長。中華人自此成為一個有組織的民族，具備國家的雛形。
天皇死後，經過若干萬年，地皇在龍耳山（神話中的仙山）誕生，壽命也是一萬八千歲，有十一個兒子。那時由盤古眼睛變成的太陽和月亮，以及由睫毛變成的星辰，運轉的秩序忽然混亂。有時一連數天都是白晝，有時一連數天都是黑夜。而有些星辰又懸掛的很低，人們走路時，一不小心，頭部就會撞傷。地皇用他無比的神力，逐項改善。他首先把太陽和月亮出現的時間加以固定，使他們作有規律的起落，晝夜才算分明。又規定三十天為一個月，十二個月為一年，使人們知道時間和年齡的計算方法。地皇又命所有的星辰上升，升到遙遠的天空。星辰在那裡當然非常無聊，地皇就特別允許他們白晝可以在家睡覺，而在晚上再出來探視他們留在地面上的老友。這就是我們白晝看不見星辰，必須晚上才看得見的原因。
人皇，誕生於刑馬山（也是神話中的仙山），壽命一萬五千六百歲。有九個弟弟，都神通廣大，法術高強。人皇把中國分為九個州，命他的弟弟們各當一州的州長。他自己則住在九州的中央，時常出巡。出巡時坐著像雲一樣可以在空中奔跑的車輛，駕車的人有六個翅膀，行動閃電般的迅速。
二五氏
經過三皇的努力，世界已有長足的進步，但人們的生活仍很困難。最初只會爬到樹上摘吃果實，後來從摘食階段進步到漁獵階段（他們不能不進步，因為樹上的果實會被摘完，而冬天又沒有果實），但對於捉到的魚蝦和小動物，也只能生吞活剝，跟野獸沒有分別。大家本都住在山洞裡，後來人多洞少，實在擠不下而終於被擠出山洞的人，只好向平原發展。平原無法抵禦突然而來的野獸和風雨的襲擊，而且包括山洞裡的人在內，大家又都無法抵禦因寒冷和生食所引起的疾病，結果引起大量死亡。
偉大的各種神祗人物，應運而生。就在三皇之後，出現下列五氏，可惜我們無法知道他們出現的時代是第幾紀和什麼紀。
一有巢氏
二燧人氏
三伏羲氏
四女媧氏
五神農氏
「氏」的原始意義也是神祗，不過神性比「皇」似乎更少，可把他們列入第三個等級。
最先出現的有巢氏，教導人民不要住在地面上。他在樹上用樹枝樹葉建造出簡陋的篷蓋，作為示範，這就是原始的房屋了，至少可以躲避野獸和洪水。人們都學習他，並且在建築的技能上一天天進步，後來即令把它移到地面，也有同樣的效能。
其次出現的是燧人氏，他把天上最大的一個秘密泄漏給人類，那就是「火」。火無所不在，但沒有人知道如何才能得到它。燧人氏教人從木頭裡把它鑽出來。人類有了火，就跟其他所有的動物，永遠分道揚鑣。其他動物始終不會用火，而人們卻因之改吃熟的東西，生活方式呈現劃時代的突破。
伏羲氏是第三位出現的神祗，他似乎比他前面的兩位老前輩還要法力無邊。他教人如何用火烹飪，從此人們享受到香噴噴的飲食，這是藝術的萌芽；他又進一步製作八卦，八卦是中國最早的計數文字，後來被星象家用來占卜；又設立官員，管理人民，官員身上都畫著一條龍，表示他們的高貴身份；又發明樂器；又教導男女固定他們的配偶；又制定夫婦制度，必須經過結婚儀式才可以生孩子，以使下一代得到父母很好的教養；又製造漁網，教導水濱的居民們捕魚；又教導人們挖掘陷階，捕捉活的動物，訓練它們作為家畜，又教導人們種植桑樹養蠶，抽絲紡織。
可是，使這個由盤古辛苦締造，由玉皇大帝天老爺主宰的世界，免於被毀滅，而迄今仍然存在，我們必需感謝第四位神祗女媧氏。她是一位美麗的女神，身材象蛇一樣的苗條，以致有些神話學家堅稱她根本就是蛇身。當時有兩位英雄人物：共工氏和祝融氏，在不周山（神話中的仙山）決鬥——我們無法確定是不是為了爭奪她的愛情。結果共工氏失敗，他憤怒地發狂，用他的頭猛烈地撞向不周山，一聲可怕的響亮之後，不周山被從中撞斷。不周山是天和地之間的主要支柱，支柱折斷，天庭立刻裂開一條巨縫。大地失去平衡，向東南急劇傾斜。一霎時狂風暴雨，日月無光，人類奔走呼號，眼看著就要像碎石子一樣地滾落到地極的黑暗深淵