人類大使格伊利穿過主席團外面青蔥的草地，堅定地向遠處巍然屹立的神堡塔走去。周圍一片寧靜，她的步履卻迅捷有力。人造陽光投射在中央湖泊中，營造出寧謐的氛圍，卻無法使她的心情平靜下來。從她接到安德森的警告到理事會緊急召見她的通知之間只有不到一個小時，這絕非巧合。他們已經知道了人工智慧的研究，而這意味著人類即將付出慘重的代價。
她邊走邊在腦子裡想像各種可能發生的場景，盤算著在面對他們的時候應該如何發言。辯稱說自己對此一無所知顯然行不通：西頓基地已經被官方承認是人類的研究基地。就算他們相信人類大使宣稱不知道西頓的研發宗旨，這也無助於人類整體與西頓基地所進行的非法研究脫離干係。而且這也會顯得自己的大使職位有名無實，只不過是個空架子。
深刻懺悔並且向他們道歉也是一種策略，不過她懷疑懺悔和道歉對理事會即將對人類所施加的嚴厲懲罰而言有什麼意義。而且，就像裝作不知道此事一樣，這也顯得自己非常弱勢。
到達理事會大廈的時候，格伊利明白自己只有一項選擇。她必須主動出擊。
一個縮小的質量效應中繼站模型雕像聳立在她左邊，這個普羅仙人最偉大技術成就的複製品歡迎每一位訪問者來到銀河系最重要的空間站的核心位置。雕像毫無疑問是藝術上的傑作，但大使無心停下來細細品味。
她走向理事會塔下唯一入口的警衛崗，不耐煩地等待他們確認她的身份，同時非常滿意地看到其中的一個人類警衛人員。神堡在關鍵崗位所僱傭的人類數量似乎每天都在增長，這也進一步證實了在短短几年當中她的種族已經在銀河系共同體中佔有了一席之地。這更加增強了她自己的信心。乘坐電梯，她從塔的外圍直達理事會的會議大廳。
電梯外壁是透明的，整個主席團區域的美景就在她的腳下鋪展開。隨著電梯越升越高，她甚至能夠看見神堡的內環以外的地方。遠處是行政公寓區的萬家燈火，再遠處就是神堡的五條旋臂。
眼前風景極為壯美，但人類大使卻盡量不讓這美景干擾到自己的思考。神堡的宏闊壯麗在這裡得到完全展示並不是巧合。雖然他們沒有正式的權力，但理事會的這三個人卻代表了銀河系文明統治者們所有的意圖和決心。與他們面對面的會談者本身就處在一個卑微的位置，甚至對位高權重的聯盟特命全權大使也是如此。而且她也知道，電梯設計得如此之長也是經過仔細規劃，想讓來訪者在進入理事會會議大廳之前就有一種壓迫感，從而心生敬畏。
電梯減速的時候，她的胃部突然有些不適的感覺，不過又很快消失了。也許是因為神經有些緊張。頂層到了，電梯門打開，她走入長長的門道，這也是理事會大會堂的門廳。
門廳另一邊是通向大會堂的樓梯，兩邊還各有不少窄些的走道通往其他廳。六名榮譽警衛——兩名突銳人。兩名阿莎麗人和兩名塞拉睿人分別代表理事會中各自的種族——在兩邊筆直地立正站好。大使經過他們的時候好像他們根本就不存在；他們站在這裡只是為了裝點環境，構建出莊嚴肅穆的氣氛。
她一次向上走一個台階，每登上一個台階，牆壁的遮擋就愈少，理事會大會堂的壯觀與榮耀逐漸展示在她的面前。大會堂仿照地球上人類的羅馬大劇場建造，布局呈一個大大的橢圓形，每一邊均有數干席位讓觀眾就座。兩邊的地面上均建有高出地面一塊的平台，平台全部用與空間站相同的堅固材料建造。大使正在攀登的樓梯通往其中一個平台的頂部，這個平台名為請願者平台，她在這裡可以通過宏偉的大廳看到對面的平台，理事會將坐在那裡聽證她的案子。
當大使走到請願者平台上坐到自己的聽證席時，發現觀眾席上空無一人，這讓她鬆了一口氣。雖然理事會的決定會向世界公開，但很顯然，理事會希望與聯盟進行的會談保持秘密的狀態。這也更加堅定了她的決心：本來她還有些害怕會談會變成一場壯觀的公眾秀，這樣她就沒有機會為人類的行動辯護了。
另一端的平台上，理事會的議員已經就座。阿莎麗族參議員坐在中間，直接面對人類大使格伊利。阿莎麗人的左邊，也就是格伊利的右邊，是突銳族參議員。阿莎麗人的右邊是塞拉睿人的代表。他們每個人的上方都有一個五米高的全體投影儀顯示出他們的上半身，這樣雖然對方隔得很遠，也能看清楚每個人的舉動和反應。
「我們在這裡不用再裝蒜了，」突銳人拋卻一切官方的客套話，首先開腔，「我們的一名幽靈特工，向我們報告人類正在天連邊界地區的某處設施內進行非法的人工智慧研究。」
「那一處設施不久前已經被摧毀了，」格伊利提醒道，想要激起他們的同情心，「數十人在未經警告的襲擊中喪生。」
「我們在這裡不是為了聽這個的，」阿莎麗人冷冷說道，雖然他們的族人說話的時候總是帶有充沛的感情，但是這裡卻聽不見，「我們到這裡是來討論西頓基地本身。」
「大使，」塞拉睿人也旁敲側擊，「你一定清楚人工智慧的研究意味著對整個銀河系共同體的威脅。」
「聯盟已經在西頓基地的研究中採取了一切可以想到的安全措施。」格伊利回答道，拒絕就已經發生的事情道歉。
「除了你現在嘴上說說，我們什麼也不知道。」突銳人回擊道，「而且，你自己已經證明了你們種族是多麼不可靠。」
「這並不意味著對你們人類的攻擊，」阿莎麗人馬上接著說道，想要撫平突銳人話中的鋒芒，「人類是銀河系社會中的新成員，我們已經最大可能地歡迎你們的到來。」
「就像在第一次接觸戰爭中突銳人血洗『山西』基地一樣？」
「參議院站在人類的立場上介入了這次衝突，」塞拉睿人提醒她，「突銳人的反應正在升級；他們正在調集艦隊。如果不是我們調停的話，人類可能要付出數以百萬計的生命代價。」
「現在我完全支持理事會對此採取行動，」突銳人意味深長地說道，「我與我種族的其他某些人不一樣，我對人類的聯盟並無惡意。但是我也不相信你們就會被輕易饒過去。」
「當我們邀請人類成為神堡世界一員的時候，」阿莎麗人分秒不差地就勢接過突銳人的話，「你們同意接受理事會法律和條約的約束。」
「你只不過是想把我們人類立成一個靶子，因為我們正在把巴塔瑞人一步步推出邊界地區，」格伊利指出，「我知道他們的大使館已經發出威脅，如果理事會對此不作出制裁的話，他們就退出理事會。」
「我們已經聽說了他們的這個照會，」塞拉睿人承認道，「但是我們還沒有採取任何行動。邊界地區並未有人宣稱主權，而理事會的原則是，除非地區性的糾紛與衝突擴展到了整個神堡世界內，否則我們會盡量避免干涉這種地區性的衝突。我們儘力保留每個種族在所有事項上的自治權，除非他們已經對銀河系整體構成了威脅。」
「比如說你們進行的人工智慧的研究。」突銳人添油加醋。
大使憤怒地搖了搖頭：「你們不能天真到以為只有人類在進行這方面的研究！」
「這與天真無關，只是理智讓我們認識到了這一點。」阿莎麗人反擊道。
「你們人類沒有親眼看到奎利族淪陷於桀斯族之手，」塞拉睿人提醒人類大使，「以任何形式創造出智能生命體系統所帶來的危險已經在奎利人的遭遇中得到了最好的展示。人類只不過不能理解他們在冒多大的危險。」
「危險？」格伊利努力不讓自己吼起來，只是繼續反駁對手的攻擊，「唯一的危險就是把腦袋埋到沙子里，裝作什麼也沒有發生！」
「桀斯族還在那裡呢，」她繼續說道，「合成生命體已經成為現實。創造出真正的人工生命體——也許是創造一整個種族出來——根本就不可避免。也許真正意義上的人工生命體已經被創造出來了，只不過等著我們發現而已。如果我們不在可控的環境下研究合成生命體，到時候我們怎麼有希望去對抗他們呢？」
「我們也知道，創造合成生命體天然就存在很大的固有風險，」阿莎麗人說道，「但這並不意味著我們就會直接假定我們與他們之間別無選擇，只有走向對抗。這是人類的一種妄想。」
「其他的種族都一直秉承共存共生的基本原則，」塞拉睿人解釋道，好像他在給人類大使上課，「我們都能看清團結與協作的力量。而人類，好像一直堅信競爭才是走向繁榮的關鍵所在。從一個種族整體來說，你們人類總是咄咄逼人，互不相讓。」
「每一個種族都在為權勢而爭鬥，」人類大使回擊了，「你們三個能坐在這裡審判銀河系其他人的唯一原因是因為神堡理事會控制著神堡艦隊！」
「理事會的所有種族都認定我們的努力對維護銀河系的廣泛和平具有不可估量的作用，」突銳人憤怒地爭辯道，「金錢、戰艦，甚至是我們種族公民數以百萬計的人力都無償