「神堡控制塔說我們目前可以降落。」舵手的聲音從艦載通訊系統中傳了過來，「預計到港時間為17分鐘。」
從黑斯廷斯號的主舷窗向外望去，安德森可以遙望遠處的「神堡」。這座巨大的空間站是銀河系的文化、經濟和政治中心。從數千公里之外的黑斯廷斯號看過去，它就像是一個五角星：中空的圓環四周伸出五隻又粗又長的手臂。
儘管安德森已經多次看到過這個場景，但依然為其龐大規模而驚嘆。中心圓環的直徑有十公里，每條懸臂有二十五公里長，五公里寬。理事會定都於神堡空間站已經有二千七百多年的歷史，每條懸臂都已被建設成為頗具規模的大都會，懸臂也被稱為行政公寓區。每條空間站的懸臂內部都是一個多層城市。大概有來自全銀河系不同地域的四千萬不同種族的居民居住在這裡。
沒有任何其他空間站能與神堡相比，甚至大角星空間站在它面前也只是個侏儒。但是它令人驚異之處絕不僅僅在於其龐大的規模：就像質量效應中繼站一樣，神堡也是普羅仙人創建的。它的外殼也與質量效應中繼站一樣使用了不可損壞的材料——這種材料簡直就是技術奇蹟，五萬年前普羅仙人消失後再沒有一個種族能夠生產這種材料。甚至用最先進的武器攻擊數天它也能保持穩定的特性，集中轟炸也很難對它造成什麼明顯損害。
從來沒有人考慮過進攻神堡。空間站位於一片稠密的星雲中一個大型質量效應中轉樞紐的核心區域，獨特的地理位置為它提供了幾重天然的防護——密集的星雲當中導航就是個大問題，任何入侵艦隊在這裡都不得不放慢腳步，很難進行有組織的攻擊；距離神堡不遠的地方就有數個中繼站，銀河系每個地方的增援艦隊都可以在幾分鐘之內到達。即使有人突破了神堡空間站的外圍防禦，太空站的五條懸臂也可以沿著中心環縮成一團，神堡外形會從一個五角星變成一個長長的圓柱形管子。一旦懸臂緊縮起來，空間站實際上無懈可擊。
最後一層保護來自於理事會艦隊，突銳族、塞拉睿族和阿莎麗族戰艦所組成的特混艦隊在神堡附近不斷巡邏。安德森一眼就認出了艦隊的旗艦——涅槃號。涅槃號不僅僅是一艘阿莎麗族戰列艦，更是理事會權力的莊嚴象徵。它比人類最大的戰艦還要大上三倍，上面有將近五千名船員。涅槃號是有史以來最令人望而生畏的戰艦，就像神堡一樣無與倫比。
當然，空域內的飛船不僅僅包括理事會特混艦隊。毒蛇星雲是銀河系質量中轉網路的樞紐，事實上所有去向神堡的道路都要經過這裡。這裡的交通永遠繁忙，是銀河系中為數不多的需要擔心太空船相撞的地方。
在空間中自由飄蕩的放電站任務非常繁重。為了產生質量效應場以進行超光速飛行，戰艦內部的驅動核心將產生強大的電荷。如果驅動核心不加以抑制，將導致電荷處於過飽和狀態，最終的結果就是大規模的能量爆發衝出發動機殼體——不但會烤熟戰艦上所有未接地的人，燒毀所有的電子系統，而且連戰艦的金屬殼體也不能倖免。
為了防止這樣的災難發生，許多戰艦每過二十到三十個小時就要對驅動核心進行一次放電操作。通常這樣的放電操作在一個荒涼的行星上著陸後進行，或者讓能量在大型恆星體的強磁場附近消散，比方說在太陽或者其他氣體巨星周圍。然而，在神堡空間站附近沒有足夠大的恆星體。所以在這裡特別設計了一圈放電站，戰艦可以排成一排釋放出驅動核心中的能量，然後打開傳統的亞光速驅動核心繼續前進。
幸運的是，黑斯廷斯號到達這片空域前一個小時已經釋放了驅動核心的能量。之後戰艦進入待機模式耐心等待，直到剛才接到神堡控制塔的准許通行指令。
安德森無須為常規路線巡航中自己船員的表現擔心，這種活兒他們之前已經做了幾百次。相反，他收住思緒，靜靜觀賞這壯觀的景色，看著神堡在視野中慢慢靠近，佔據舷窗越來越大的位置。行政公寓區萬家燈火閃亮，這些閃爍的光亮正好與背景上霧蒙蒙的旋渦狀星雲相映成趣。
「太漂亮了。」
安德森被身後傳來的聲音嚇了一跳。
士官吉爾一陣大笑：「對不起，上尉。我不想嚇到你的。」
安德森看了看她腿上從臀部一直綁到膝蓋的綁帶和行走支架。
「你總是特別擅長把人嚇一大跳，士官。我甚至都沒有聽到你從我身後溜過來。」
吉爾聳了聳肩：「醫官說了我會完全康復的，沒有任何後遺症。我欠你一個人情。」
「根本不是誰欠誰這麼回事，」安德森笑答道，「我知道如果是我負傷了，你也會來搭救我的。」
「我也會這麼想。但是想和做不是一回事情，所以……還是謝謝你。」
「別告訴我你從醫務室趕這麼老遠過來只是為了感謝我。」
她咧開嘴笑了笑：「我過來是為了看看你是否願意再背我一次。」
「省省吧，」安德森大笑答道，「我一開始把你背上來的時候差點閃了腰。你應該減幾磅體重的。」
「小心點，長官，」她警告道，把綁了護具的腿抬起來了一英寸，「我用這玩意踢人可厲害得很。」
安德森向身後的觀景舷窗回過身去，也笑了：「閉嘴觀賞風景，吉爾。這是一個命令。」
「是的，長官。」
著陸之後安德森花了幾分鐘時間通關。他們在一個聯盟港口降落，而軍隊人員在執行任務的時候擁有最高級別的優先權。神堡安全官員查看了他的聯盟身份證，接著掃描了他的指紋加以確認，然後草草看了一下他的個人物品包裹，揮手讓他出關。安德森看到這兩個人都是人類，非常滿意；上個月由於各個種族人手短缺，還指派了幾名塞拉睿官員到聯盟港口。神堡承諾招募更多的人類進入他們的工作序列當中，看來他們遵守了諾言。
他離開著陸港，走到電梯里，電梯會將自己帶到主圈層。他伸了個懶腰。現在與在港口不同，他不在執行任務的狀戀當中，之前一直壓抑著的疲勞感開始向他全身襲來。他簡直等不及走到他在行政公寓區的私人房間里去——考慮到他大部分時間都待在巡邏艦上，在神堡支付一間公寓的租金是件極為奢侈的事情。但是就算他四周里只回來住一周，他依然感覺需要有一個自己的空間。
電梯停了下來，門打開，安德森被淹沒在了公寓區混亂嘈雜的喧囂當中。人行道擁擠不堪，各個種族的人穿梭不停，熙熙攘攘。頭頂懸空軌道上的單軌穿梭車廂滿載著上班族、學生和目光獃滯的乘客呼嘯而過，下面的街道車行線上塞滿了小型地面交通車輛，編織成大道上流動的經緯線，司機一個比一個著急。神堡永遠都是高峰時間。
幸運的是，他不用揮手叫司機停下來或者去公交中繼站。他的公寓只要走二十分鐘就能到，所以他只是簡單地拎起自己的行李挎到肩上，融入到人群之中，在瘋狂的人堆里為自己擠開一條道路。
他走在路上，感覺無時無刻不被各種形式無休無止的電子廣告短片所包圍和攻擊。不管他看向哪裡，到處都是閃動的全息圖像。未來氣息的公告牌展示著來自於一百個世界的一千個公司的廣告。食品、飲料、汽車、時裝、娛樂：在神堡你可以買得到一切。然而只有一少部分廣告專門針對人類成員。人類在空間站還是少數民族，而公司總是要將自己的廣告費花在擁有最大市場份額的種族當中。但是安德森走過一個又一個街口的時候，他發現越來越多的同類匆忙穿梭在人群之中。
安德森知道，人類一定要與其他恆星際種族融人到一起，這對人類自身非常重要。還有比神堡更好的地方能夠完成交融嗎？各種迥然不同的文化都在這裡展示自己的風貌。這就是安德森在這裡留有自己公寓的真正原因。他想了解其他的種族，而最快的了解方式就是與他們居住在一起。
他到了自己的公寓樓前面，在大門前停了下來，報出自己的名字，讓語音識別系統放他進去。他的公寓房間就在二樓，所以他沒有坐電梯，而是拖著包上了樓梯。在他的個人房間前面，他又報了自己的名字，跨進了房間，把包裹扔到房間中央。他挪過小小的廚房，來到公寓後面的卧室，因為太累，甚至都懶得開燈，也沒有注意到房間的門在他的身後是否自動合上。他到了卧室甚至都沒有脫衣服，只是把自己攤在床上。雖然筋疲力盡，但回到家總是非常幸福。
幾個小時後，安德森醒了。晝夜的分別在神堡這個永遠繁忙的都市裡沒有什麼特別大的意義。但是他翻起身，查看了一下床頭燈的數字讀數，現在是十七點整。在人類殖民地和聯盟巡邏艦上仍然使用大家熟悉的以地球統一宇宙時間為基礎的24小時制。這個時間系統最初建立於二十世紀晚期，用於取代古老陳舊的格林威治標準時間系統。而在神堡，大家的一切行為都以銀河標準時間為準。可能還嫌這不夠麻煩，這個時間系統里每一小時有100分鐘，而每分鐘有100秒。不過每秒鐘的時間差不多只有地球秒的大概