八年之後。
聯盟特勤戰艦——黑斯廷斯號。
上尉參謀大衛·安德森聽到第一聲警報之後就滾下了鋪位。他在聯盟星際戰艦上已經服役多年，跑動穿梭完全依靠本能。腳還沒有下地，人卻已經完全清醒並警覺起來，大腦在緊張地判斷局勢。
警報鈴聲再次響起，回蕩在戰艦內部。兩聲短嘯，一次又一次地響起，這是各就各位的警報，至少不是受到了直接攻擊。
穿制服的時候，安德森緊張地在腦子裡思考可能遇到的情況。黑斯廷斯號是一艘處在聯盟空間最遠處天連邊界地區的巡邏艦，他們的主要任務是保護這裡的數十個殖民地以及散落在這一空間的研究站點。就位警報響起，可能意味著他們發現了一艘未經授權就闖入此空域的星際飛船，再不然就是收到了求救信號需要作出回應。安德森希望是前者。
他與另外兩名船員共享睡艙，在這個狹小的空間里，穿上衣服不是一件容易的事情，但是安德森早已駕輕就熟。不到一分鐘他就穿上制服，扣好靴子，沿著狹窄的過道快速向艦橋奔去。艦長貝利艾德一定已經在那裡等他了。作為執行軍官，安德森的任務是將艦長的命令傳達到士兵那裡……並且保證命令正確地執行下去。
任何戰艦上，空間都是最寶貴的資源，安德森對這一點深有體會，尤其是在撞上一個迎面而來的船員時。這時，他們總是將自己緊貼在艙壁上，讓安德森先過，當他擠過去的時候，他們還要向自己的上級擺出尷尬而且難看的敬禮姿勢。雖然受到諸多約束，但是整個過程還是精準高效地完成——以聯盟艦隊的特有風格。
安德森快到他要去的地方了。通過導航系統的時候，他注意到兩名基層軍官正在緊張地計算數據，並將這些數據投影到他們控制台上方的一個三維星圖當中。每個人都向自己的執行軍官簡單但充滿尊敬地點了下頭，儘管他們的職責使他們無法正式地敬禮。安德森也稍微點了一下頭作為回應。他發現這兩個軍官正在計算最近的去質量效應中繼站的路線。這意味著黑斯廷斯號需要對求救信號作出回應。殘酷的事實是，這通常意味著他們的行動已經來不及了。
在第一次「接觸戰爭」後的那些年裡，人類的足跡已經散布得越來越遠，越來越快。而他們已經沒有足夠的戰艦在所有的邊界地區確保正常巡邏。住在這裡的定居者都知道，攻擊與偷襲都是非常現實的威脅，而黑斯廷斯號趕過去的時候，通常只能發現原來欣欣向榮的殖民地已經變成廢墟，留下的只有屍體、冒煙的建築和少數幾個被炮彈震得神志不清的倖存者。
安德森始終沒有找到一個好的辦法來安撫那些親眼目睹死亡與毀滅的人們。他自己參與過戰鬥，但那是不一樣的：戰鬥主要是艦對艦的攻擊，從數千公里之外發射火力摧毀對手，這與從燒焦的碎石中扒出遇難者被燒焦的遺體截然不同。
第一次「接觸戰爭」，雖然名為「戰爭」，但持續時間很短，而且流血很少。戰爭肇始於一支聯盟巡邏艦隊無意間闖入了突銳帝國的領域。對人類來說，這是他們第一次遭遇一個智慧種族，對突銳帝國來說，這是他們遭到了一個未知且攻擊性十足的新種族的入侵。雙方都有誤解和過激的反應，雙方的巡邏隊和偵察機之間發生了幾次激烈的交火。但是衝突從來沒有升級成為行星間的全面戰爭。越來越濃的敵意和突銳艦隊突然間大規模的調動吸引了位於更高層級的銀河共同體的注意，這對人類來說真是一件幸運的事情。
後來的事實證明，突銳只是各自獨立卻又自願聯合在一起的十幾個種族中的一員，他們都接受名為「神堡理事會」的管理機構的規範與制約。理事會急於制止星際戰爭，於是介入進來。他們向聯盟表明了身份，並且在聯盟與突銳之間作為中間人調停，達成了和平解決方案。戰爭開始後僅僅兩個月，第一次接觸戰爭就宣告正式結束。
聯盟方面損失了623條生命。絕大多數受害者在突銳攻擊「山西」基地之後都倖存下來。突銳的損失稍微高一些：聯盟派過去解放前衛哨所的艦隊下手太狠，毫不留情，沒有任何保留。但是從銀河共同體的尺度上看，損失微不足道。人類從可能導致自身滅亡的星際戰爭邊緣被拉了回來，並且成為廣大的星際間泛種族社會中新的一員。
安德森爬上位於前艦橋甲板與戰艦主甲板之間的三級步梯。他看見艦長貝利艾德正坐在一個小小的顯示屏前，仔細研究傳輸過來的一大串數據。安德森跑過來敬禮，貝利艾德直起身，向安德森回了一個軍禮。
「我們遇到麻煩了，上尉。我們連接到通訊中繼站的時候，接到了緊急求援的信號。」艦長以一種比較和緩的方式向他解釋。
「我也正擔心這個，長官。」
「信號來自西頓。」
「西頓？」安德森知道這個名字，「我們在那兒不是有個研究基地嗎？」
貝利艾德點了點頭：「一個小型基地。十五名守衛，十二位研究員，六名後勤人員。」
安德森皺起了眉頭。這絕對不是一次簡單的攻擊。攻擊者一般喜歡襲擊沒有什麼守備力量的定居點，並在聯盟增援力量到達之前就逃之天天。一般來說，像西頓這樣防禦良好的基地不是他們的目標。這更像是一個戰爭行為。
至少在官方聲明中，突銳現在是人類聯盟的盟友。而天連邊界地區離突銳帝國還有相當的距離，他們不可能到這兒來挑起糾紛。但是可能有其他的種族會垂涎人類對這一塊區域的控制權。事實上，聯盟正與巴塔瑞政府展開直接的競爭，爭相在這一邊界區域建立起自己的實權。但截至目前，兩個關係緊張的種族還是避免任何真正的暴力衝突。但是安德森懷疑他們會以這樣的小型衝突開始挑起事端。
當然，還有很多其他的團體組織有動機和辦法對此類聯盟要塞發起攻擊，一些這樣的組織甚至由人類成員組成。與其他黑幫處於競爭關係的恐怖組織或多種族混合組成的游擊隊派系急於打擊可能和他們爭山頭的力量；而非法准軍事組織的部隊可能要搞一些先進武器；獨立的僱傭兵戰隊或許希望干一票大的。
「如果知道西頓的那幫人在研究些什麼東西，也許會有所幫助。」安德森建議道。
「他們那裡是最頂級的安全許可設施。」艦長搖了搖頭算是回答，「連我都不知道那個基地的布局如何，更沒有人告訴我那個基地在研究些什麼玩意。」
安德森皺起眉頭。沒有布局圖，他的攻擊小隊就會無從下手，如果知道基地設施的分布，在戰鬥時就會佔有戰術先機，現在只好全部放棄。任務現在越來越有趣了。
「我們還有多長時間到達，長官？」
「大概46分鐘。」
最後一句話算是好消息。「黑斯廷斯號」走的是非常規巡邏路線，他們離求救信號源如此之近純屬偶然。如果運氣夠好的話，他們趕過去還來得及。
「我會讓地面戰鬥小組做好準備，艦長。」
「你總是做好了準備。」
「是的，長官！」
安德森向他的長官致以簡單的回答，轉身離開。
在黑暗的太空中，肉眼幾乎看不見黑斯廷斯號。戰艦被自身產生的質量效應場包圍著，以超出光速五十多倍的速度飛行，它只是一團快速移動的模糊印記，連續飛行時如空中一根波動的纖維。
舵手快速修正航向後，戰艦稍微改變了飛行路線，軌道指向距離最近的五十億公里之外的質量效應中繼站。以每秒鐘一千五百萬公里的速度巡航時，戰艦用不了多長時間就可以到達目的地。
在離目標還有一萬公里時，舵手斷開零號元素 發動機核心，解除了質量效應場。當超光速發動機關閉時，藍色的能量波向戰艦四周發射出去，像一團火焰點燃了黑色的宇宙空間。在視野中，遠方水平線上越來越大的中繼站被戰艦發出的光芒照亮。儘管中繼站完全由外星人設計，卻非常像一個巨大的陀螺儀。中繼站的中心是由兩個繞著同一軸旋轉的同心環所組成的球體，每一個環的直徑都大約為五公里，兩隻十五公里長的旋臂從圓環上伸出。整個建築閃爍著亮光，白色的能量射線不斷飛濺出來。
聯盟戰艦的信號激活了質量效應中繼站，它開始笨拙地繞著自己的軸心旋轉，將自己的方向指向千百光年之外的另一個中繼站。黑斯廷斯號又開始加速，沿著預先計算好的進入角度一頭扎向碩大的外星建築圓心。中繼站的圓環繞動越來越快，速度快得讓人看不出這是圓環，而只是一團模糊的白光。從它的核心迸發出來的能量形成一圈耀眼的脈動光芒，能量越來越強，越來越密集，直刺得人眼無法睜開。
中繼站開始燃燒之時，黑斯廷斯號離它只有不到五百公里的距離。一股黑暗能量從旋轉的圓環四周像水波一樣發散出來，緊緊罩住戰艦。剎那間戰艦閃了一下微光，然後消失，似乎被什麼東西吸走了。在此同時它又在一千光年之外的某個地方形成了實體，從另外一個質量效應中繼站附近空無一物的空間