很難說清，他到底是什麼時候從迷糊中完全清醒過來的。起初，他還面朝下躺在一片金屬瓦礫碎片中，耳邊驚叫聲不斷。
在一片血污中，他什麼也說不出來。接著，他發現自己渾身是汗，趴在行軍床上，口乾舌燥，頭痛欲裂。即便閉著眼，他也能感覺到窗外灌進來的陽光：紅彤彤的。活潑細密的陽光下，眼部毛細血管就像一張黑網，緩慢地舒展開來。
他一件衣服也沒脫，義肢也沒卸下來。
他躺在睡袋上的樣子，彷彿是摔倒了在上面。令人傷心的回憶就像猛扎著太陽穴的碎玻璃：跟酒保再討一品脫；羅賓在桌子對面朝他微笑。他真的在那種狀態下，還進烤肉店吃了東西？他記得自己死命地想拉開拉鏈撒尿，卻怎麼也拽不出卡在拉鏈里的襯衣。他把手伸到下面，欣慰地發現拉鏈還是好好的。不過，如此微小的動作都讓他忍不住呻吟，更讓他想吐。
斯特萊克就像肩上扛著易碎品，正小心平衡著身體的人，慢慢坐直身子。他掃了一眼陽光明媚的屋子，不僅不知道現在是什麼時候，連今天是哪一天也糊裡糊塗的。
通往辦公室外間的門關著。外面什麼聲音也沒有。也許，他的臨時僱員貼心地迴避了吧。接著他看見地上有個長方形的東西，白白的，就在門邊。想來應該是從門縫塞進來的。
斯特萊克小心翼翼地跪下，伸手把它拿了過來。很快他便看見了一張羅賓留下的字條。
親愛的科莫蘭（他想，以後都不會再有「斯特萊克」先生了吧）：我看見你在文件最上面列的調查清單。查查阿傑曼和康乃馨酒店，我應該沒什麼問題。我手機開著，如果想讓我回來，給我打電話。
我在你門外設了個鬧鐘，調的時間是兩點。所以，你有足夠的時間準備五點去阿靈頓一號，跟西婭拉·波特和布萊妮·雷德福見面。
外間桌上有水、撲熱息痛和阿司匹林。
羅賓他拿著便條，靜靜地在行軍床上坐了五分鐘，心裡想著自己該去哪兒吐，但身體還在享受著灑在背上的陽光。
四片撲熱息痛和一瓶阿司匹林——差不多了，一定會吐的。十五分鐘後，他衝進骯髒的廁所，吐了個天翻地覆、臭氣熏天。他由衷地慶幸羅賓不在。回到辦公室外間，他又喝了兩瓶水，並關掉鬧鐘——那玩意兒老是讓他的腦袋突突直跳。仔細考慮一番後，他選了套乾淨衣服，帶上沐浴露、體香劑、刮鬍刀、剃鬚膏，從旅行包里掏出毛巾，從地上的一個紙箱底部翻出一條游泳褲，又從另一個紙箱里取出一對灰色的金屬拐杖，便挎起運動包，另一隻手拿起拐杖，一瘸一拐地走下金屬樓梯。
去馬利特街的路上，他買了個家庭裝的牛奶巧克力。斯特萊克在軍隊醫療團認識的伯尼·科爾曼曾跟他解釋過，宿醉的大部分癥狀都是脫水和低血糖導致的。而這些癥狀又必然會延遲嘔吐時間。斯特萊克胳膊下夾著拐杖，大口嚼著巧克力。每走一步，他的腦袋都疼得厲害，就跟剛被車輪碾過似的。
然而，幸災樂禍的醉酒女神仍舊不打算放過他。他慶幸能暫時逃離現實與其他人類，順著樓梯，朝下面倫敦大學聯合會的游泳池走去。他擺出一副理所當然的樣子，照例沒惹來任何人盤問，包括更衣室里的另外一個人。那人看見斯特萊克取下義肢，雖然好奇得要命，還是禮貌地移開目光。他把義肢和昨天的衣服一起塞進衣帽櫃。因為這些柜子都太相似，所以斯特萊克沒鎖門，便腆著啤酒肚，拄著拐杖，朝淋浴室走去。
往身上打肥皂的時候，他發現巧克力和撲熱息痛已經緩解了噁心和疼痛的感覺。此刻，他生平第一次走向那個大游泳池。裡面只有兩個學生。他們都戴著護目鏡，心無旁騖地在快泳道游得正歡。斯特萊克走到另一邊，小心地將拐杖放在台階上，慢慢滑入慢泳道。
他的健康狀況還從未像現在這麼糟糕。儘管動作笨拙，身體也無法平衡，但他仍舊堅持游向泳池的另一頭。涼爽乾淨的池水撫慰了他的身心。最後，他氣喘吁吁地游完一個單程，靠在池邊休息。他一邊伸展開粗壯的胳膊，跟輕柔的水波共同分擔身體的重量，一邊抬頭凝視著高高的白色天花板。
對面年輕的運動健將們激起的小小波浪，輕撓著他的胸膛。劇烈的頭痛已經消失得無影無蹤。儘管仍有些頭暈目眩，氯水的刺鼻味道也讓他想起了醫院，但他已經不想吐了。就像揭開結痂傷口上的繃帶一般，斯特萊克腦中浮現出他寧願醉死也不願想起的人。
傑戈·羅斯。他在各個方面都是斯特萊克的反面：他英俊得猶如雅利安王子，擁有一個信託基金，還未出生便已在家族和這個世界佔據了一席之地。十二代的貴族血脈讓這個男人信心十足。他辭掉一份極有潛力的工作，染上酗酒的毛病。此外，養尊處優也讓他脾氣暴躁。
夏洛特和羅斯才是一個世界的人。在那個世界裡，他們上的都是貴族濟濟的公學。數代通婚和多年積累的校友關係，讓那個世界裡的人對彼此的家族都不陌生。
池水拍打著斯特萊克毛茸茸的胸膛，恍惚中，就像望遠鏡拿反了方向一樣，他似乎看見自己、夏洛特和羅斯都出現在遠處。
於是，他們的故事漸漸清晰了起來：夏洛特整日焦躁不安，一心渴求強烈的情感。
而毀滅，便是這種情感最常見的表現方式。
她十八歲便俘獲了傑戈·羅斯。在她父母看來，羅斯簡直就是絕佳的戰利品。也許一切都來得太容易，或太順理成章，所以她甩了他，轉而投入斯特萊克的懷抱。後者即便才華橫溢，對夏洛特的家庭來說仍是個極其討厭的人，一個籍籍無名的雜種。
這些年來，這個渴望激情的女人留給斯特萊克的就是一次又一次的分手。終於，最後一次離開讓她大獲全勝——她就像畫了個完滿的圓圈，再次回到起點。
斯特萊克任由疼痛不已的身體漂浮在水面上。那兩個你追我趕的學生仍在快泳道奮力地劈波斬浪。
斯特萊克了解夏洛特。她在等著自己去救她。這是最後一場測試，也是最殘酷的一場測試。
他沒再游到另一頭去，而是像在醫院接受物理治療時那樣，用胳膊攀著泳池長長的邊緣，在水中一步一步地跳到池邊。
第二次澡比第一次洗得舒服。他先調高水溫，水燙得幾乎達到他能承受的極限。
然後他舒舒服服地抹了一身肥皂。接著才調低水溫，沖乾淨全身。
他重新安上義肢，腰裡揣著條毛巾，在水池邊颳了鬍子，然後，異常細心地穿好衣服。他從未穿過這套昂貴的西裝和襯衫。這是夏洛特去年送給他的生日禮物——送給未婚夫的合身行頭。
他還記得，夏洛特盯著穿衣鏡里那個衣著考究、無比陌生的自己時，臉上燦爛的笑容。從那以後，這套西裝和襯衫便躺在他們的手提箱里。因為去年十一月後，他和夏洛特便沒再一起出去過。他的生日成了兩人最後的快樂時光。之後不久，他們的關係便再次急轉直下，舊日的怨憤、曾經的僵持，似乎又有了抬頭之勢。然而和好之後，他們都發誓一定要避免再次發生那樣的情形。
他差點燒了這套西裝。出於某種挑釁心理，最後還是穿上了它。他決定忽視這身衣服背後的意義，就將它們當作衣服。
精良的裁剪把他顯得瘦了一些、也精神了一些。他敞著白襯衣的領口。
在軍隊時，斯特萊克以極其驚人的速度再度酗酒成功，並因此名聲大噪。小鏡子里那個盯著他的男人面色蒼白，還頂著一對黑眼圈。然而，筆挺的義大利西裝讓他顯得比這幾周的任何時候都要精神。淤青的眼圈終於消散，那些抓痕也癒合了。
他謹慎地吃了點東西，喝了很多水。
然後，在餐館上了趟廁所，又吞了幾片止痛藥。五點他準時到達阿靈頓一號。
他敲第二下門時，一個架了副黑框眼鏡、留著灰色波波頭的女人怒氣沖沖地打開門。她猶豫著把他放進來。這是一個石頭地面的門廳，連著帶鍛鐵欄杆的大樓梯。
女人飛快地穿過走廊，大聲喊道：「居伊！有個叫斯特萊克的找你！」
走廊兩側都有房間。左邊站了一小群人。他們似乎都是一身黑衣，正盯著斯特萊克看不見的一處明亮之地。那裡透出的光線照亮他們全神貫注的臉。
索梅大步穿過這扇門，跨入門廳。他也戴著眼鏡，顯得成熟了一些。他下身是一條鬆鬆垮垮、有很多條口子的牛仔褲，上身是一件T恤。T恤上有隻流血的眼睛。
仔細看便會發現，那些血原來是紅色的小亮片。
「你得等會兒了。他隨口說道，」「布萊妮正在忙，西婭拉還要幾個小時才有空。如果不介意的話，你可以在那兒等。」他指了指右手邊的那個房間。從這裡可以看見門邊擺了張放滿托盤的桌子。「或者，你也可以像這些沒用的東西一樣，到處轉轉。」他突然提高音量，並怒瞪著那群年輕優雅、盯著光源處的男男女女。他們一下子全散開來，毫無異議。其中一些人穿過走廊，進了對面