這件兇殺案的確相當怪異。
這次同時有兩個死者。命案發生在羅斯福島上的荒涼地區。狹長的羅斯福島位於東河，島上布滿公寓、醫院和鬼影綽綽的廢墟。由於這裡離聯合國大樓不遠，電車通車後，許多曼哈頓的居民便搬到這裡，其中有許多人是外交官或在聯合國大樓上班的職員。
命案的被害人正是其中的兩位居民——來自巴爾幹半島的低層外交官。有人發現他們的屍體，都是被人從後面開槍射殺，射中後腦，而且雙手都被綁住。
在阿米莉亞·薩克斯勘查完現場後，發現了幾件奇怪的事。她發現某種香煙的煙灰，但在聯邦調查局的煙草資料庫中卻找不到這種煙葉；她還找到一些植物碎片，但品種不屬於紐約大都會區，另外，屍體旁邊曾擺放過一個沉重的箱子，由現場痕迹判斷，在被害人被射殺後，曾有人在這裡打開過箱子。
更奇怪的是，這兩個人右腳的鞋子都不見了，警方在現場附近遍尋不著。「薩克斯，兩個人不見的都是右腳的鞋子。」萊姆看著證物表說。他正坐在證物表前面，而薩克斯則在客廳里來回踱步，「這點該怎麼解釋？」
但是，這個問題卻先被擱置一旁，因為薩克斯的手機響了。打電話來的人是馬洛隊長的秘書，她請薩克斯到巡警隊隊長的辦公室來一趟。「魔法師」的案子已經結案三天了，而維克多·拉莫斯放話說要對她採取行動，到現在也過了三天。然而，關於停職的事，一直都沒有消息。
「什麼時候去？」薩克斯問。
「呃，現在。」女秘書回答。
薩克斯掛斷電話，嘴唇抿成一條直線，看著萊姆。「事情來了，我該走了。」
他們凝視了好一會兒，萊姆才默默地點了點頭。薩克斯便朝大門走去。
半小時後，薩克斯已出現在巡警隊長傑拉德·馬洛的辦公室里，在這個中年男人的對面坐下。他的辦公桌上似乎永遠都會有一份文件，他此刻便在專心閱讀。「等我一下，警員。」他繼續翻看那份讓他全神貫注的文件，偶爾還在上面加上註記。
她如坐針氈，忍不住撓著皮膚，然後又摳起指甲。漫長的兩分鐘過去了。哦，天啊，她心想，她再也忍不住了。「對不起，長官，現在究竟怎麼樣了？他打退堂鼓了嗎？」
馬洛在讀到一半的文件上做了一個記號，然後抬起頭。「誰？」
「拉莫斯，關於那次晉陞考試。」
還有那個一心報仇的混蛋——評級測驗的那個好色的警察。
「退堂鼓？」馬洛問，似乎因為她的話而覺得驚訝，「呃，警員，要他打退堂鼓是不可能的。」
這麼說來，他們叫她來這裡面談只剩下一個理由了。她頓時明白，馬洛要保管她的武器和警徽了，她就要被停職了。
該死該死該死……
她緊咬著嘴唇。
馬洛小心地合上公文，用充滿父愛的目光看著她，讓她覺得十分氣餒；顯然他也覺得她受到的懲罰太重，所以才流露出慈愛的目光，好給她一點緩衝的時間。「像拉莫斯這樣的大人物，你是無法打敗他們的，沒辦法在他們地盤上勝過他們。你可以打贏一個小戰役，例如說在刑案現場銬住他，但你贏不了整個戰爭。像他這樣的人總是會贏的。」
「你的意思是，贏得勝利的總是那些愚笨的人？心胸狹小的人？貪婪的人？」
他明白這句話的意思，但體內屬於警察的基因阻止他附和這個問題。
「看看這張桌子，」他說，自己的目光也跟著看去。桌上擺滿了文件紙張，好幾沓公文夾和備忘錄。「我記得，當我是個巡警時，曾抱怨過案頭工作太多。」他在一堆公文夾中翻尋，顯然在找什麼東西。一會兒後，他放棄了這一堆，改找另一沓。他翻出了幾份文件，都不是他想要的，只好花了一點時間整理放回，然後才繼續找尋。
哦，爸爸，我真的從來沒想過會被停職。
此時，悲傷和失望的情緒在她心中形成了堅硬的巨石。她心想：好吧，既然他們真的想玩，那我就奉陪到底。就算我受到打擊，但他們也一定會受傷。拉莫斯和所有像拉莫斯這樣的小人，都必須付出代價。
肉搏時刻……
「有了，」隊長說，總算找到他想要的東西——一個大型公文袋，上面還釘著一張字條。他很快把字條看一遍，又瞄了辦公桌上那個舵輪形的時鐘一眼。「該死，看看現在幾點了？我們快開始吧。警員，把你的警徽交出來。」
雖然心痛，但她還是服從命令，把手伸進口袋。「多久？」
「一年，警員。」馬洛說，「很抱歉。」
竟然停職一年，她絕望地想。原本她以為最糟頂多停職三個月。
「我已經儘力了，只有一年。警徽，請你拿出來。」馬洛搖搖頭，「很抱歉這麼急，因為待會兒隨時會有人通知我去開會。會議——真是讓人發瘋，而且今天要開的還是和保險有關的會。一般人都認為我們的工作只是逮捕犯人，要不就認為我們『不去』逮捕犯人。哼，我們的工作有一半以上都是無聊的事務。你知道我父親怎麼稱呼『事務』（business）這個字嗎？他總是說「busy-ness」 。他在美國標準公司服務了三十九年，當了一輩子業務員。busy-ness我們的工作也是這麼回事。」他舉起手，伸向薩克斯。
她心中滿是沮喪，幾乎快在這種情緒中窒息了，但還是把身上那個裝有銀制警徽和警察證件的舊皮套交了出來。
警徽號碼五八八五號……
她以後要做什麼？去當大樓警衛嗎？
隊長身後的電話響了，他轉身去接起電話。
「我是馬洛……是，長官……我們已做好安全防護了。」他們談論的似乎是和安德魯·康斯塔布爾開庭有關的事，隊長一邊說話，一邊把那個警察局內部使用的公文袋放在膝蓋上。他用臉夾住話筒，在回答來電問題的同時，動手解開纏在公文袋封口上的紅線。
他用低沉單調的聲音談論開庭的事，談論新添加在康斯塔布爾和其他愛國者會成員身上的控訴案件。薩克斯發覺隊長的口氣變得相當不同，充滿了尊敬的語氣，完美地扮演了服從者的角色。說不定，現在電話那端和他說話的人是局長或市長。
也許是眾議員拉莫斯。
玩這場遊戲，玩政治手腕……這是警察工作的真諦嗎？她明白這和她的本性大相徑庭，也讓她開始懷疑自己究竟適不適合當一個警察。
不適合……
想到這裡，她難過得快哭出來了。哦，萊姆，以後我們該怎麼辦呢？
我們會撐過去的，萊姆這麼說過。但是，生命不該只是撐過去，用撐的方式生活，是一種失敗。
馬洛仍把話筒夾在耳朵和肩膀間，口中滔滔不絕地說著官僚式的語言。總算，他的手把公文袋打開了，便拿起薩克斯的警徽丟進公文封里。
接著，他又從公文袋裡拿出一個包在棉紙里的東西。
「……沒時間舉行典禮，咱們以後再說。」馬洛這句話說得很小聲，顯然是偷偷對薩克斯說的。
典禮？
他瞄了她一眼，把手捂住話筒，又小聲對她說：「這些保險的事有誰會懂？我必須弄明白什麼死亡率表、年金、重複補償……」
馬洛打開棉紙，露出一個金色的警徽。
他恢複正常的聲音，又朝著話筒說：「是的，長官，我們會保持最高的警戒狀態……我們也會派人到貝德福車站，哈里森堡也在路上，我們已完全做好事前預防了。」
他又悄聲對她說：「你的舊號碼不變，警員。」他從棉紙中拿起一塊閃耀著黃色光芒的警徽，上面的號碼正和她的巡警編號一樣：五八八五。他把這塊新警徽塞進薩克斯的舊皮套里，接著又從這個黃色公文袋中找出另一樣東西——一張臨時證件，同樣塞進皮套中，然後才把皮套還給薩克斯。
這張證件上的名字寫著：阿米莉亞·薩克斯，三級警探。
「是，長官，我們已經聽說了，根據我們的威脅評估，認為這是可以應付的情況……好的，長官。」終於掛斷電話後，馬洛連搖了好幾下頭，「我寧可審問最頑固的疑犯，也不願參加什麼保險會議。好了，警員，你必須把自己的照片貼在這張臨時證件上。」他想了一下，又小心補充說，「這並不是大男子主義，你別往壞的地方想，不過他們覺得女警員的頭髮最好還是梳到後面盤起來比較好。不要全部放下來，你明白的。我猜，也許這樣看起來比較嚴肅。對這個你有問題嗎？」
「可是……我沒有被停職嗎？」
「停職？不，你變成警探了。他們沒通知你嗎？奧康諾應該打電話給你才對，否則他的助理也會打。」
他說的人是丹尼·奧康諾，刑警隊隊長。
「沒有人打電話給我，只有你的秘書。」
「哦，好吧，他們應該打給你才對。」
「這是怎麼回事？」