「林肯，我們已經佔了上風。那條小船正朝陸地方向逃竄，但他們能逃得了嗎？根本不可能。或者我應該修正一下，叫它大船吧？這條船確實夠大的，用『小』字形容不太適合。」
「隨便你用什麼辭彙，」林肯·萊姆漫不經心地回答弗雷德·德爾瑞的話，「我的航海知識有限。」
身材高瘦的德爾瑞是聯邦調查局特工，他代表聯邦政府參與搜捕「幽靈」的行動。德爾瑞的鮮黃色襯衫和白色的膚色此時看上去黯淡無光，黑色西裝也不再平整。不只他，房裡所有的人此時看起來都一臉疲憊。在過去二十四小時里，這六個人一直待在萊姆的房裡，他們在這個最不像指揮所的小房間里暫時住了下來。萊姆這間公寓位於中央公園西面，他將維多利亞式的豪華客廳改變成如今的刑事鑒定實驗室，屋裡塞滿了桌子、各種儀器、電腦，化學藥劑、電線，還有幾百本書籍和雜誌。
這個特別行動小組由聯邦政府和州政府警察局共同組成。州政府方面的代表，是紐約市警察局兇案組警官朗·塞林托。德爾瑞高瘦，而塞林托則矮胖。身上的衣物也不夠挺括利落。（他剛搬到布魯克林區和女友住在一起。他又懊惱又驕傲地說，那是因為她的手藝像名廚埃默瑞爾的緣故。）同時紐約市警察局還派來年輕的警官埃迪·鄧。他是中美混血兒，之前在第五分局工作，轄區包括了唐人街。埃迪是一個乾淨利落、體格雄健、穿著入時的年輕小伙兒，他戴著阿瑪尼的運動眼鏡，把頭髮弄得像刺蝟般一根根豎直地刺向天空。現在他成了塞林托的臨時搭檔，因為在一星期前，塞林托警官的老夥伴羅蘭·貝爾回北卡羅萊納休假，與他的兩個兒子團聚，令人意想不到的是，他竟然和當地一位名叫露西·克爾的女警發展出「友情」。於是，他把休假延遲了幾天。
至於聯邦政府這邊，派來的是移民局曼哈頓辦事處資深的中級主管哈羅德·皮博迪。他約莫五十歲，腦袋的形狀像一隻梨，一副精明老練的樣子。皮博迪的話不多，他和所有在官僚體制中的人一樣，真正關心的只有自己的退休金，然而，他也沒有白混這麼長時間，他對移民案件的廣泛知識令人折服。在這次調查行動中，皮博迪和德爾瑞有過幾次爭執。自從發生「金色冒險號」意外事件後（這艘貨輪在布魯克林岸邊觸礁，船上的十名非法移民落水喪生），美國總統便下令聯邦調查局從移民局手中接管重要人蛇偷渡案件，並要求中央情報局予以協助。對移民局而言，他們與蛇頭及人蛇集團周旋的經驗當然比聯邦調查局豐富，自然不情願把管轄權交給別的機構負責，尤其是交給那位堅持要與紐約市警察局合作、事事不忘請教林肯·萊姆的聯邦調查局工作人員德爾瑞。
皮博迪的搭檔是一位年輕的移民局工作人員，阿蘭·科。他三十齣頭，留著一頭暗紅色短髮，看起來精力充沛，但他的神情中卻有著一絲陰鬱。科是個難以捉摸的人，他絕口不提與自己有關的話題，而且除了「幽靈」的事之外，其他方面的事他也從不多說。萊姆注意到，科穿的都是名牌折扣店的衣服，外觀雖華貴，卻露出明顯的藍領氣質，他腳上沾滿灰塵的黑皮鞋有類似保安制式皮鞋的厚橡膠底，那是為了方便抓賊時奔跑特別選購的，他只有一次忽然變得話很多，當時他像著了魔一樣發表了一場冗長的演說，講的全是非法移民對社會危害之類的官話。儘管如此，科對偵查工作確實很上心，而且一心渴望能抓住「幽靈」。
過去這一個星期來，還有許多聯邦和州政府部門的工作人員在這裡進進出出，為的都是和這件案子有關的事。「媽的，我這裡快變成中央車站了。」林肯·萊姆終於把心中的想法說了出來，這句話過去幾天在他心裡不知道出現了多少次。
現在是清晨四點四十五分。在這個風雨交加的早晨，萊姆操縱「暴風箭」牌電動輪椅，駛過雜亂的房間，來到那塊準備記錄案情的寫字板前。現在的萊姆已經不是過去的他了。他在一次刑事現場的意外中第四節脊椎受損，導致四肢癱瘓。他曾有過一段自暴自棄的日子，但現在，他有一半的時間是坐在這輛桃紅色、配有先進操控器的「暴風箭」牌輪椅上。這個操控器是萊姆的私人助手托馬斯到英沃凱公司 找來的，萊姆只需把他那唯一能活動的手指放在上面，就能輕易地駕馭這輛輪椅，比起舊式的吹吸式控制器要方便多了。
在這間房的牆壁上，掛了一塊寫字板。寫字板上貼有一張「幽靈」的照片，那是他們擁有的少數幾張「幽靈」的照片中的一張，而且因為是跟蹤偷拍而來的，圖像質量很差。除了「幽靈」外，寫字板上還有一張福州龍號船長盛子軍的照片，以及一張長島東部附近的海域圖。
萊姆看著寫字板上的地圖說：「他們離岸邊還有多遠？」
朗·塞林托拿著電話，抬起頭說：「我正在問。」
萊姆雖然經常擔任紐約市警察局的顧問，但他涉及的多半是典型的刑事偵查案件，用警界術語來說。這叫做「刑事偵察學」。四天前，塞林托、德爾瑞、皮博迪和他那位沉默寡言的助手阿蘭·科，一起到萊姆的公寓。萊姆當時正心煩意亂，他感到不舒服，急需醫療照顧，但德爾瑞一句話就轉移了他的注意力：「你是我們最後的希望，林肯。我們遇到極大的麻煩，沒有半點頭緒，完全不知道該怎麼做。」
「嗯………你說有什麼事吧。」
國際刑警組織——這個世界犯罪情報資料的交換中心——曾對聲名狼藉的「幽靈」發出通緝令。通緝令上說，這個行蹤不定的蛇頭曾出現在中國的福州市，接著便飛到法國南部，然後又到俄羅斯的某個港口，去接運一批非法偷渡的中國人。在這些人中，有一個是「幽靈」的幫手，他偽裝成乘客一起偷渡，目的地可能是紐約。但是國際刑警組織現在卻失去了「幽靈」的行蹤。中國、法國和俄羅斯的警察局，包括聯邦調查局和移民局，沒有一個情報專家知道他在哪裡。
德爾瑞倒是帶來了唯一的一箱證物，那是從「幽靈」在法國的藏身處搜出來的，全是一些個人用品。德爾瑞希望萊姆能通過這些東西，告訴他們「幽靈」現在究竟在什麼地方。
「你們怎麼………全都來了？」萊姆看著面前的一伙人說。站在他房間里的這群人，來自美國三個大執法機關。
科說：「因為他是重量級的混蛋。」
皮博迪提供了比較實際的說法。「『幽靈』可能是目前全世界最危險的蛇頭。他涉及十一起命案，被害人包括偷渡者、警察和調查人員。不過，我們知道死在他手下的人絕不止這個數。他們被稱為『消失的人』——如果他們欺騙蛇頭，就會被殺；如果他們抱怨，也一樣會被殺。從此永遠消失。」
科補充說：「就目前的情報得知，他至少強姦過十五名女偷渡者，但我相信這只是冰山一角。」
德爾瑞說：「一般說來，像他這種蛇頭集團的高層人物，不會親自參與偷渡行動。這次他之所以親自帶領這些人偷渡，唯一的理由就是想擴張他在這裡的勢力。」
「如果讓他進入我們國家，」科說，「就會有更多兇殺案發生，會死很多人。」
「我明白了。但是，為什麼找我呢？」萊姆問，「我對人蛇偷渡一無所知。」
德爾瑞說：「林肯，我們試過各種辦法，但沒有任何結果。我們沒有關於他的任何資料，沒有清楚的照片，沒有指紋，什麼都沒有。除了………」他把頭轉向那個裝有「幽靈」私人物品的手提箱。
萊姆掃了手提箱一眼，臉上閃過一絲懷疑。「他跑到俄羅斯幹什麼？你們知道他去了哪個城市嗎？我的意思是，那個國家這麼大，你們總該知道他去了哪個州或哪個省吧？」
塞林托揚揚眉毛。
那個表情意思是：我們一無所知。
「好吧，我儘力試試。但別指望有什麼奇蹟。」
兩天後，萊姆把這些傢伙全部叫了過來。托馬斯把那個手提箱還給科。
「你從裡面的這些東西中找出線索了嗎？」年輕的科問。
「完全沒有。」萊姆愉快地回答。
「這………」德爾瑞嘟嚷著，「這麼說來，我們失去最後的希望了。」
萊姆見玩笑開得差不多了，便把頭往後一仰，靠在托馬斯從床上拿過來放在椅背上的昂貴的枕頭上，然後很快地說：「『幽靈』和大約二十到三十名中國偷渡者，目前正在一艘名為福州龍號的船上。這條船從中國福建省出發，是一艘七十二米長的貨櫃和散裝貨物兩用貨船；船上有兩個柴油引擎，船長叫盛子軍，今年五十六歲，手下有七名水手。這條船在十四天前的早上八點四十五分駛離俄羅斯威堡鎮的港口。據我估計，現在他們大概在紐約外海約三百海里遠的地方，正朝布魯克林港開來。」他一口氣說完。
「你怎麼會知道得這麼多？」科驚訝地說。即使連已熟知萊姆辦案能力的塞林托，此刻也露出笑容，鬆了一口氣。
「很簡單。我猜他們一定是從東向西航行，要不然他們就會直接在中國上船出發。所以