阿貝爾離家出走了，這在他十五年的生命中還是第一次，他給自己的媽媽留下了一封信，說自己去霍芬海姆看比賽，看完比賽就回來，他和巴伐利亞-霍芬海姆球迷社團的人在一起，讓自己的媽媽不要擔心。
可實際上，他一個人坐在火車上，身邊並沒有一個認識的人——他壓根兒沒有和什麼巴伐利亞-霍芬海姆球迷社團的人在一起。那個球迷社團又把他習慣性地忘記了，他手裡緊緊攥著一張球票，那是從網上買來的。
十五歲的他從來沒出過慕尼黑，所以他對這趟未知之旅充滿了期待和惶恐。還好他並不笨，知道在出門之前查詢一下谷歌地圖，看看辛斯海姆在什麼地方，霍芬海姆又在什麼地方，萊茵-內卡球場的具體位置，以及交通線路。
他現在就擔心這趟從慕尼黑開往辛斯海姆的列車上有太多狂熱的慕尼黑球迷。當初在安聯球場的那一幕，可以讓他印象深刻。在學校被人欺負，在社區里被丹尼爾欺負，他總覺得還能承受，但是那些膀大腰圓的狂熱球迷總是讓他覺得自己會被他們殺掉一樣。
他不敢和別人聊天，也不敢抬頭看那些人，於是他只好盯著車窗外一閃而過的風景，然後慢慢憧憬自己在萊茵-內卡球場索要經歷的一切。這一次他買的可不是拜仁球迷所在的球票了，他將和真正的霍芬海姆球迷們在一起，為球隊的每一次精彩的表現發出歡呼，同時就算他們一起罵拜仁，也不會擔心身邊會有人上來揍他……
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楚中天在訓練結束之後被蘭尼克留了下來，主教練有話要對他說。
「還記得賽季前我邀請你來霍芬海姆時給你的理由嗎？」蘭尼克略帶歉意地說，「我說要把你打造成一個真正自由的人，但是很抱歉這個賽季我沒做到。」
「我理解，拉爾夫。本賽季的情況不適合。」楚中天倒是覺得沒什麼需要感到抱歉的。
「但我還一直記著呢。我很期待那樣的一天。所以我們得從現在開始熱身——下一場打拜仁的比賽，我打算讓你嘗試一下這個角色。」
楚中天有些吃驚：「自由人？」
「是的。」蘭尼克用力點點頭，臉上帶著笑意。他已經考慮很久了，覺得和拜仁的比賽是一個很好的機會。
「其實我一直有一個疑惑，拉爾夫。現在大家都在說自由人戰術已經過時了，那麼我做自由人還有什麼意義呢？」
蘭尼克搖頭道：「這世界上沒有什麼過時不過時的，一味照搬過去當然未必適合現在，但我們都是腦筋靈活的人類，總是要針對現在的情況作出調整的。當初大家都說清道夫的設置過時了，結果雷哈格爾的希臘隊在歐錦賽上讓德拉斯做清道夫，拿到了歐洲冠軍。這說明什麼呢？戰術沒有所謂過時不過時的，關鍵要看人怎麼用。純粹照搬以前的自由人戰術當然未必適宜現在，但是我們可以做楚一些調整。如果我們有一個自由人，就可以讓球隊變得容易贏球，變得強大起來，那麼你做自由人就是有意義的。我覺得如果哈維和皮爾洛身體素質出色，並且擅長防守的話，他們也一定會發展成全新的自由人，如果傑拉德和蘭帕德在組織進攻方面更細膩一些的話，他們也許也可以成為球隊的核心自由人……而你具備這樣的條件楚，在英格蘭踢球培養了你的對抗能力，在法國踢球則展現了你在進攻方面的才華。現在是把它們統一起來的時候了。最關鍵的素質在你的腦子裡，在比賽中的時候你比任何人都清醒。上一輪我們打比勒費爾德，在球隊被罰下一人之後，你主動作出調整，帶著球隊打防守反擊，結果我們進了球，就是很好的證明。」
「我記得我說過一旦到了球場上，球員要比主教練更了解場上情況。所以如果只是等待主教練做出調整和指示的話，往往貽誤戰機。但是大多數球員都不具備這樣的能力和膽識，他們要麼是意識不到，要麼是猶豫不決不敢承擔責任。但是你可以，這是我最看重你的一點。你知道嗎，楚，這也是為什麼我讓你這個剛剛來球隊的傢伙做隊長的原因。」
楚中天還真不知道這和他做隊長有什麼聯繫，他以為自己做隊長只是因為蘭尼克更喜歡自己，或者說為了讓自己轉會來這隻小球隊覺得是值得的，安心呆下來，所以才給了他隊長袖標。
「你是少有的有能力，並且敢於樂於承擔責任的人。領袖素質並不是要在球場上大喊大叫，也不是要敢和對手互相揮舞拳頭，更不是挑釁裁判，一臉惡狠狠的樣子。對我來說，領袖素質只有一條——敢於承擔責任。只有有責任心的人才能夠做領袖，而你有。所以我讓你做隊長，事實證明你做的不錯，球隊的更衣室氣氛不錯，這都是你們這幾個隊長的功勞。下個賽季……特貝爾已經和我交流過了，他打算離開球隊，因為他在這裡得不到太多的機會，尼爾松也會更多的擔任替補，所以到時候你的任務會更重。但我知道你不會推卸責任的，是嗎？」蘭尼克沖楚中天微笑。
楚中天摸摸鼻子：「你把我說得這麼好……」
「我只是實話實說而已，哈哈！來說說拜仁慕尼黑吧，這個對手你很熟悉了。星期天晚上的比賽我希望你充分發揮自己在場上的觀察力和判斷能力，我給你最大的自由，魏斯將在你身邊幫助你，你不需要一直守在後場阻止對方的反擊，在防守中你的作用是在關鍵時刻出現在關鍵位置，固守陣地這種事情交給魏斯去做——我已經找他談過了，他告訴我沒問題。你將把更多的精力放到進攻中去。」
自由人最初的原型是「以不失一球為最高原則的扼守病維護後場秩序」，只是在防守中擁有自主權，後來這種想法被德國人打破了，他們與傳統自由人的主場背道而馳，追求「只要比對方多進一球」的思想，想「為什麼不在可能的情況下不失時機地在進攻中增加一個人呢」？
德國人是一個奇妙的民族，他們一方面嚴守紀律，另外一方面卻又能誕生諸如尼采這樣的瘋子哲學家，能夠說得出「上帝死了」。嚴謹和瘋狂在他們的身上完美統一。所以自由人這種足球場上最偉大的戰術之一，誕生在德國也就不足為奇了。
總的來說，自由人是一個偏向進攻的戰術，不過以前的自由人都是打中衛出身，而楚中天這個未來的「自由人」卻是從後腰的位置開始，所以他在防守中的任務就沒那麼重了，在梅斯他踢的其實就很接近於自由人了，但是他的得分能力太弱。
蘭尼克打算在梅斯的戰術上進行改良，讓楚中天被徹底解放出來，以後他的位置除了在出場名單上是固定的以外，他在比賽中沒有任何固定的位置，蘭尼克也不會給他具體任務，不會在戰術課中為他指定跑動路線，不會告訴他應該怎麼做，這些事情全都交給他，這樣不僅僅是跑動的自由，連思考的自由都給他。
蘭尼克堅信一個完全自由的楚中天會發揮出最大的威力，能夠帶領霍芬海姆不斷前進。
而和拜仁的比賽，就是一個全新的起點。
「和拜仁的比賽我不會告訴你前十五分鐘怎麼做，中場休息前五分鐘該怎麼做，全場結束前十五分鐘又該怎麼做，你自己判斷。」
上一場比賽自從古斯塔沃被罰下之後，魏斯就移到了中路去幫助楚中天，結果兩個人第一次在中路配合，默契不夠，表現的不夠理想。所以比賽後的這兩天，霍芬海姆訓練的主要目的就是幫助楚中天和魏斯在中路配合默契，經過兩天的訓練，兩個人已經逐漸找到了配合的感覺，而且楚中天也很注意在場上和魏斯進行溝通，在訓練中他就像一個教練一樣，在休息的時候拉著魏斯和他進行交流，兩個人一起分析剛才訓練中的不足和問題，從中找出解決的辦法——到這裡楚中天還是要感謝在梅斯踢球的四個賽季，因為這種事情正是他在梅斯和塔迪奧教練經常做的。蘭尼克說欣賞他對比賽的觀察和分析能力，而這能力除了他那種天賦以外，就是在梅斯長期和塔迪奧教練一起分析比賽錄像鍛鍊出來的。
長期研究比賽錄像，讓他對比賽各個階段的情況都了如指掌。其實這些工作是教練們常做的，而正因為經常進行這方面的工作，所以教練都擁有大局觀，習慣從全盤的角度來觀察比賽。楚中天跟著這麼做，也學會了這種能力，這就是為什麼蘭尼克會認為楚中天是場上的教練的原因了——他確實已經具備了做教練的某系能力。
都說中後場球員退役之後適合做教練，那是因為他們在踢球的時候大多數人在大局觀方面的能力都比較強，而教練也恰恰需要這方面的能力，所以退役之後只要稍加訓練，甚至無師自通也能成為一名合格的教練。相比較而言，前鋒中誕生的優秀教練實在是屈指可數……球員時代作為前鋒獲得巨大成就的教練員，可能只有兩個人帶領球隊獲得過冠軍，一個是克魯伊夫，一個就是海因克斯。前者不用介紹，後者則是霍芬海姆接下來要面對的對手拜仁慕尼黑的主教練。
蘭尼克希望楚中天退役之後做教練，也不是沒有道理的。
楚中天點點頭，在比賽的各個階段判斷該做什麼，對他來說不算什麼難事。