湯普森·博伊德帶著他的購物袋和手提箱走在皇后區的街道上，忽然停了下來。他假裝在看著一個自動售貨機中的報紙，低著頭，似乎在關心世界局勢，但其實卻斜著眼在看身後。
沒人跟蹤，沒有人注意「凡人喬」。
他認為根本不可能有人跟蹤他，但是湯普森·博伊德總是將風險降至最低。如果你的職業是死亡，那麼就永遠不能粗心大意，尤其在伊麗莎白街被那名白衣女子如此接近後，他更是特別小心。
它們輕輕一吻，就會要你的命……
現在，他加快步伐走回角落裡。注意到並沒有任何人忽然閃入建築物或快速轉身走開。
很好。湯普森繼續朝原來的方向往前走。
他看了一眼手錶。到他們約定的時間了。他走向一個公用電話亭，打到曼哈頓下城裡的一個公用電話上，「喂？」
「是我。」湯普森和接電話的人花了點時間周旋了一下——安全工作，就像間諜一樣——雙方都確認電話另一端就是他們要交談的對象。他盡量掩蓋自己說話腔調中那慢吞吞的特點，就像他的客戶也會改變自己的聲音一樣。當然，這不足以騙過那些聲波分析專家；不過你還是得盡量做你能做的事。
地方新聞已經發布了這個消息，因此對方知道第一次嘗試失敗。他的客戶問：「情況有多糟？我們會有問題嗎？」
殺手輕輕抬起頭，向眼睛裡滴了幾滴眼藥水。眨了眨眼，直到痛楚的感覺消失，湯普森用一種和他的靈魂一樣麻木的聲音說：「哦，現在你必須了解我們正在進行的事情。它和生命中的每件事一樣，不可能百分之百成功。事情不一定都如我們所料。那個女孩比我聰明。」
「一名高中女生？」
「那個女孩子有在街頭混過的聰明勁兒，就是這麼簡單。她是住在兇險的叢林里，有很好的反應能力。」做出這種評論時，湯普森的心裡有一點刺痛，覺得對方可能會認為他在說她是個黑人，有種族歧視的意味，不過他只是在說她住在這座城市一個比較複雜的區域，必須非常機警。湯普森·博伊德也許是全世界最沒有偏見的人；這是他父母教育的結果。他認識各種不同種族和背景的人，完全根據他們的行為和態度做出評判，而不是他們的膚色。他曾經為白人、黑人、阿拉伯人、亞洲人、拉丁人服務，也殺過這些種族的人。在他的眼裡，這些人沒有區別。僱用他的人全都不會直接露面，行動果斷而小心。被他殺死的人，則是經歷了不同程度的尊嚴和恐懼，而這些與膚色或國籍毫無關係。
他繼續說：「這不是你想要的，也不是我想要的。但發生的事情卻是合理的。現在我們知道，有很專業的人在保護她。我們需要重新安排，然後繼續我們的計畫。不能衝動。下一次我們會抓住她。我安排了一個很熟悉哈萊姆的人，我們已知道了她在哪裡上學，現在會打聽出她住在哪裡。相信我，一切都安排好了。」
「稍晚我會再察看留言。」那男人說完立刻掛了電話，他們通話沒有超過三分鐘，這是湯普森·博伊德的極限。
按書上說的做……
湯普森掛了電話——沒有必要將指紋擦掉；他仍戴著皮手套。他繼續在街上走。這個街區曾經是一個舒適的老社區，街道的東側是平房，西側是公寓。附近有幾個剛從學校放學的小孩。在這些房子里，湯普森彷彿可以看到電視上播著肥皂劇和下午的脫口秀節目，女人們在熨衣服、做飯。無論這座城市其他地方的生活如何變化，這個街區一直停留在二十世紀五十年代。這讓他想到童年時代的拖車和小平房。那是一段美好、舒適的生活。
那是在他進監獄前的歲月，在他變得像失去了一條胳膊或被蛇咬過一樣麻木之前的日子。
在他眼前一個街區，湯普森看到一個十歲左右的金髮小姑娘，穿著學校的制服，走進一幢淺褐色的房子。看著她走上那幾級水泥台階，從她的書包里拿出一把鑰匙，打開門，走進屋內，他的心跳加快了——只是回憶了一兩次。
他繼續向那幢房子走去，它和其他的小屋一樣潔凈，甚至還要更乾淨一些。屋前裝飾著一個騎師形象的柱子，騎師有著黑人的五官，但膚色卻漆成從政治上無可挑剔的棕褐色。還有一排陶瓷小鹿，正凝視著那一片小小的黃色草地。他慢慢地走過那幢房子，往窗戶里看了看，然後又走上街道。一陣風吹來，將購物袋吹起，裡面的東西相互碰撞，發出單調的叮噹聲。喂，小心一點，他告訴自己。然後抓穩了袋子。
走到街區的盡頭，他回過身查看背後。一個男人正在慢跑，一名婦女正要在路邊停車，一個男孩在滿是落葉的車道上玩籃球。沒有人注意他。湯普森·博伊德轉身向那幢小屋走去。
在皇后區小平房裡，珍妮·斯塔克告訴對她的女兒說：「不要把書包丟在走廊，放到小房間里去。」
「媽。」那名十歲的女孩嘆了口氣，聲音拖得長長地說。她搖著那一頭黃髮，將她的制服外套掛在衣帽鉤上，然後撿起沉重的書包，不高興地嘀咕著。
「有家庭作業嗎？」她漂亮的母親問道。她三十多歲，一頭濃密捲曲的褐色頭髮，今天系了一條桃紅色的束髮帶。
「沒有。」布里特尼說。
「沒有？」
「是沒有啊。」
「上一次你說沒有家庭作業，結果卻有。」媽媽說。
「那次的不是家庭作業。那是一篇報告，從雜誌上剪一些東西下來就行了。」
「你必須在家裡做的、和學校有關的事，就叫家庭作業。」
「好吧，今天真的沒有。」
珍妮知道沒這麼簡單，她抬起了一邊的眉毛。
「只是讓我們帶一些和義大利有關的東西去，給大家看，然後進行解釋。你知道，是為了哥倫布日做準備的。你知不知道他是義大利人？我以為他是西班牙人或別的什麼。」
這位兩個孩子的母親恰好知道這件事。她讀到高中畢業，而且有護理專業的兩年制學歷。如果她願意，她是可以去工作的，但是她當銷售員的男朋友收入頗豐，希望讓她留在家裡料理家務，照顧孩子，有空就和好朋友一起去逛逛街。
照顧孩子也包括檢查她們的家庭作業，不管是什麼作業，包括向同學展示和解釋。
「就這樣嗎？親愛的，你說實話了嗎？」
「媽媽——」
「是實話嗎？」
「是吧。」
「是就是，不要說『是吧』。你打算帶什麼去？」
「我不知道，也許從巴里尼熟食店找點什麼。你知道嗎？哥倫布似乎弄錯了。他以為他找到的是亞洲，而不是美洲。而他來了三次，結果還是沒弄清楚。」
「真的嗎？」
「是吧……是。」布里特尼說著就不見了。
珍妮回到廚房，想著這個她還不知道的事情。哥倫布真的以為他找到的是日本或中國嗎？她把雞肉裹上麵粉，然後加上雞蛋，最後加上麵包屑。她一邊弄，一邊沉浸在自己那個家庭亞洲之行的夢想之中——腦子裡都是電視里的畫面。就在這時，她無意間看了一眼屋外，透過窗帘縫隙，她看到一個男人正慢慢地朝自己家走來。
這讓她很不安。她男朋友的公司是為政府製造電腦零件的，他讓她養成了非常警覺的習慣。他說，隨時要注意有沒有陌生人出現。要注意有人開車經過房前時有沒有放慢速度，有沒有人對孩子有異乎尋常的興趣……遇到這種情況就馬上告訴我。不久前的一天，他們帶著兩個女兒在鄰近一條街的公園裡玩，孩子們正在盪鞦韆時，有一輛車子慢下來，司機戴著墨鏡，不斷地看向孩子。她的男朋友很緊張，立刻帶著她們回家。
他的解釋是：「間諜。」
「什麼？」
「不，不是中央情報局的那種間諜。是商業間諜——來自我們的競爭對手。我的公司去年賺了六十億，而我負責其中很重要的一部分。人們會很想要知道我對於市場行情的了解。」
「那些公司真的會那麼做嗎？」珍妮問道。
他回答說：「你永遠無法真正了解人這種東西。」
珍妮·斯塔克幾年前被一隻威士忌酒瓶打斷骨頭，胳膊里打過一支鋼釘。她心想：是的，的確如此。此刻，她在圍裙上擦了擦手，走到窗邊向外張望。
那個人走了。
好了，不要嚇唬自己了。這——
但是，等一等……她看到門前台階上有動靜；而且她確定自己看到門廊上有一個袋子——那是個購物袋。那個男人就在這裡！
到底是怎麼回事？
她應該打電話給她的男朋友嗎？
她應該報警嗎？
但他們至少要十分鐘才能趕來。
「媽媽，外面有人。」布里特尼叫道。
珍妮快步上前。「布里特尼，待在你的房間里。我去看一下。」
但是那個女孩正在打開前門。
「不！」珍妮