「那顆螺絲釘。」
犯罪現場調查基本守則：首先分析最不尋常的證物。
托馬斯把裝有螺絲釘的塑料袋拿在手中，顛來倒去，讓萊姆仔細研究。這根金屬短釘一半生鏽，一半沒有，很鈍，有磨損痕迹。
「你們確定找過指紋了？試過微粒試劑嗎？那是檢驗暴露在自然環境下物證的最好方法。」
「做過了。」梅爾·庫柏確認說。
「托馬斯，」萊姆吩咐道，「把這些頭髮從我眼前弄開！梳到後面去。今天早上我就告訴你要梳到後面。」
那個看護一邊梳理那些糾纏垂落的頭髮絲，一邊嘆氣。「瞧瞧你的頭髮！」他低聲對萊姆說，口氣很不高興。萊姆不屑地扭動了一下腦袋，結果把頭髮弄得更亂。阿米莉亞·薩克斯陰沉著臉坐在角落裡，雙腿縮在椅子下面，一副短跑運動員起跑的架勢，好像只待發令槍一響，隨時準備離開。
萊姆把注意力轉回到那顆螺絲釘上。
在領導資源組時，萊姆曾經著手建立資料庫，就像聯邦政府的車漆碎片索引或煙酒槍械管制局的煙草檔案那樣。他建立了一系列的資料庫：纖維、布料、輪胎、鞋子、工具、機油、傳動液，等等。他花了數百小時整理目錄、建立索引和編製參照表。
然而，即使是在萊姆大力建檔的那段任期內，資源組也從沒有想過要把五金零件分類歸檔。他奇怪當時為什麼會沒有想到，不但生氣自己沒有利用時間做，也生氣文斯·佩雷蒂和他一樣沒有想到。
「我們需要給東北部，不，給全國的每一個螺絲製造廠家和批發商打電話，問他們是否生產過這種型號的螺絲釘，還要問他們賣給了誰。把這顆螺絲釘的資料和照片傳真到聯絡處的調度員那裡去。」
「天啊，這可能有上百萬家，」班克斯說，「要是每一家艾斯五金商店和西爾斯購物中心都查到的話。」
「我不這麼看，」萊姆回應道，「這一定是條有用的線索，如果沒意義，他就不會把它留在現場了。我敢保證，這種螺絲釘的來源範圍一定很小。」
塞林托撥了個電話，講了幾分鐘後，他抬起頭。「我找好調度員了，林肯，一共四個。我們到哪裡能找到製造廠商的名單？」
「派一個警察到四十二街的市立圖書館，」萊姆回答，「那裡有公司企業名錄。叫那幾個調度員一拿到就開始工作，順著工商黃頁一家一家地打。」
塞林托把這些話沖著電話重複了一遍。
萊姆看了一眼時鐘，現在是一點三十分。
「現在，看看那團石棉。」
有那麼一剎那，這個字眼在他的頭腦里亮了起來。他感覺身體一陣震動——來自本應感覺不到任何震動的部位。好像有什麼熟悉的東西和石棉有關，他曾讀過或聽過的什麼東西，而且似乎就在最近。不過，林肯·萊姆已不再相信自己的時間感了。當你用後背僵直地平躺在一個地方，一個月一個月地過下去，時間會慢得接近於死亡。讓他靈光一閃的東西，有可能是他兩年前讀到的。
「我們對石棉了解些什麼？」他若有所思地問。沒有人回答，但這並不重要。他可以自己回答，反正他樂意這樣做。石棉是複合分子，硅酸鹽聚合物。它不會燃燒，像玻璃一樣，因為已經被氧化了。
以前，當與刑事人類學家和牙醫學家一起進入一些老的兇殺案犯罪現場時，萊姆經常會發現自己置身於以石棉為建材的建築物里。在勘察過程中他們必須始終戴著面罩，面罩那種怪怪的味道他至今都忘不了。事實上，他現在想起來了，就是在三年半前一次對市政府地鐵站的石棉污染物進行清理拆除時，人們在機房裡發現了一具被丹尼·謝菲爾德殺害的警察屍體。當萊姆彎身爬進工地，慢慢地從那個警察淡藍色的制服襯衫上挑起一根纖維時，卻聽到橡木樑柱發出吱吱嘎嘎的呻吟聲。要不是面罩救了他一命，他也許早就被樑柱崩塌時帶下來的灰塵和泥土嗆死了。
「也許他把她關在一個石棉清理場。」塞林托說。
「有可能。」萊姆同意。
塞林託命令他年輕的助手：「打電話給環保署和市環保局，看有沒有正在進行石棉清理工作的場地。」
班克斯立刻去撥電話。
「鮑爾，」萊姆問霍曼，「你的人可以隨時調度嗎？」
「都準備好了，」這位特勤小組的指揮官肯定地說，「不過我得告訴你，有一半人被綁在聯合國會議的會場動不了，他們被抽調去執行特勤和會場保安工作。」
「環保署有消息了。」班克斯朝霍曼揮揮手，他們聚到房間的一個角落裡，搬開幾摞書。當霍曼展開一張特勤小組紐約作戰地圖時，有個東西啪嗒一聲掉在地板上。
班克斯跳了起來，「天啊！」
從他躺著的角度，萊姆無法看到掉落的是什麼東西。霍曼猶豫了一下，才彎腰拾起一塊泛白的脊椎骨，把它放回到桌子上。
萊姆感覺到幾雙眼睛都在看著他，但他對那塊骨頭沒做任何解釋。霍曼俯身在地圖上，班克斯拿著電話，報出有關石棉清理場的位置，讓霍曼用油筆一一標註在地圖上。顯然這種地方有很多，而且遍及全市的五個行政區。這真讓人泄氣。
「必須把範圍再縮小一點。讓我們看看那些沙子。」萊姆對庫柏說，「把它們放到顯微鏡下面，然後告訴我們你的看法。」
塞林托把裝有沙礫的證物袋交給技師庫柏，庫柏把裡面的東西全倒在一個搪瓷檢測盤上，閃光的粉末立刻揚起一小片塵霧。沙礫中夾雜著一顆石頭，磨得很平，落進這堆粉末中央。
林肯·萊姆的喉嚨哽住了。不是因為他所看到的東西——他還不知道他看到的是什麼——而是那股想抓起鉛筆插進沙堆探刺的衝動，這種神經衝動從他的大腦發出，卻在半途中消失，無法傳送到他已毫無知覺的右手。一年來，這是他第一次感受到這種衝動，他幾乎要流下淚來。而他唯一的安慰是想到那一小瓶速可眠和那個塑料袋。那是伯格醫生為他帶來的——他剛才就在這個房間里，像來救贖他的天使。
他清清嗓子。「找指紋！」
「什麼？」庫柏問。
「那顆石頭。」
塞林托不解地望著他。
「那顆石頭不屬於這裡，」萊姆說，「就像橘子堆里的蘋果一樣扎眼。我想知道為什麼。找指紋。」
庫柏用瓷製的鑷子夾起那顆石頭，仔細檢查。他戴上護目鏡，用珀利燈 照射石頭。
「什麼也沒發現。」庫柏說。
「試試VMD ？」
在種種從非滲透性表面採集指紋的技術中，VMD是最高級的。將受檢測的物體放置在真空密閉空間中，蒸發黃金或鋅，這些金屬會附著在看不見的指紋上，顯現出清楚的紋路渦旋。
但是庫柏沒有帶VMD檢測儀。
「你到底有些什麼東西？」萊姆不滿地問。
「蘇丹黑、穩定顯影劑、碘劑、氨基黑、DFO和甲基紫，還有馬格納刷。」
他還帶了能在可滲透表面上採集指紋的寧海德林，以及一罐採集平滑表面指紋專用的萬能膠。萊姆想起多年前轟動刑事鑒定界的一樁新聞：一位在日本服役的美國陸軍刑事實驗室技術人員，在用萬能膠修理一架破相機時，意外發現粘膠的蒸汽能夠顯現隱藏的指紋，而且效果比所有專門為採集指紋發明的化學藥劑都要好。
現在庫柏用的就是這種方法。他用鑷子把石頭夾進一個小玻璃箱里，在箱內的電熱盤上加上幾滴膠水。幾分鐘後，他把石頭取出來。
「找到了。」他說。他撒上一些長波UV粉末，然後再用珀利燈的強光照射，一個指紋清楚地顯現在石頭中央。庫柏用一比一的寶利來CU-5拍立得相機拍下照片，把照片拿給萊姆看。
「拿近些。」萊姆眯起眼睛審視著，「不錯，是轉上去的。」
在物體表面轉動手指留下的「旋轉指紋」與單純揀拾物體留下的指紋不同。兩者之間的差別相當細微，只能從不同著力點的擦痕寬度判斷，不過萊姆一眼就看出來了。
「你看，那是什麼？」他沉吟著，「那條線。」在這個指紋上方，有一道模糊的新月形痕迹。
「看起來像是……」
「對，」萊姆說，「是她的手指甲。通常我們不會留意，但我打賭他一定確信我們會揀起這塊石頭，才會在上面留下印記，例如這擦痕。」
「他為什麼要這樣做？」薩克斯問。
萊姆又生氣了，似乎沒有人能像他一樣這麼快抓住重點。他簡單地解釋道：「他想告訴我們兩件事。第一，他要再次提示我們受害者是個女性，萬一我們還沒有把她和早上那具屍體聯繫起來的話。」
「為什麼？」
「加大賭注，」萊姆說，「使我們更加焦急。他故意讓我們知道還有一個女人正身處險境。他評估過受害人的價值——就像我們一樣，即使我們都不承認。」說到這裡，萊