派克·亨利高中1712－A報告廳外的公告牌正一閃一閃地發著紅光。羅德·沃爾克擠在一群學生中間，想看清楚這個特別的通知都說了些什麼。突然，他的肚子被一個胳膊肘頂了一下，一個聲音喊道：「嗨！別擠啦！」
「對不起，放鬆點，吉米。」羅德一把抓住了那隻胳膊，但是他並沒有太用力，他依舊伸長脖子想從吉米·索克斯頓的頭頂看過去，「公告牌上寫了些什麼？」
「今天沒課了。」
「為什麼沒有？」
「因為明天，災難即將降臨！」公告牌旁邊的一個聲音回答道。
「啊？」羅德感到胸口一陣陣發緊，他在考試前總會這樣。這時，前面有人走開了，他看到了公告牌上的通知內容：
派克·亨利高中社會學部
特別通知
選修馬森博士教授的410高級生存課程（高級討論選修課1712－A報告廳）的所有同學請注意下列安排。
1.14號，即星期五，課程全部取消。
2.關於獨立生存課期終考試的注意事項如下（本通知二十四小時有效）：所有學生於星期六上午九點在坦普雷頓星際時空門邊的診所參加體檢，十點鐘通過大門，每組人員間隔三分鐘。
3.考試要求為：
（a）不限行星、不限氣候、不限地形；
（b）不限規則、不限武器、不限裝備；
（c）允許組成團隊，但團隊不能結伴同時穿過時空門；
（d）考試時間不少於四十八小時，但不超過十天。
4.馬森博士會在星期五下午五點之前接受諮詢、答疑釋惑。
5.除非體檢人員建議延期，否則考試將如期進行，任何同學在星期六上午十點之前都可以放棄該門課程考試，不算違紀。
6.祝各位好運！
B·P·馬森，社會學博士
J·R·羅利奇簽發羅德·沃爾克又慢慢地看了一遍通知，並仔細看了看考試要求，他試圖使自己緊張的情緒穩定下來。為什麼呢？那些「要求」根本就算不上要求，沒有任何限制！他們可以一下把你扔過星際大門，然後你可能面臨的會是一隻北極熊，溫度在零下四十度；或者還可能要去與一隻溫暖的深海中的章魚搏鬥。他又想，甚至可能面對一隻從沒有聽說過的星球上面的有三個腦袋的可怕生物。
這時，他聽到一個尖細的聲音在抱怨：「『本通知二十四小時有效』，哼！現在距離考試已經沒有二十四小時了，太不公正了。」
另一個女聲回答道：「這有什麼區別呢？我巴不得現在就開始。我今晚都不想睡覺了。」
「如果通知上說我們有二十四小時的時間作準備，那就應該留夠二十四小時。這是公不公正的問題！」
另外一個高高的、冒冒失失的祖魯族女孩自言自語道：「嗯！得去告訴馬森這個大仙兒，時間不夠啊。」
羅德背對著公告牌，面對著吉米，他覺得他能知道「那個大仙兒」馬森會說那些公不公正的事是與生存無關的。他思忖著第五條的內容，按照裡面所說的，即使他放棄這門課程，也不會有人說什麼。畢竟，「高級生存課」是一門大學課程，就算他沒修這門課，也可以畢業。
但是羅德很清楚，如果現在放棄了這門課，他以後就再也沒有機會選修這門課了。
吉米小心翼翼地問：「你怎麼想的，羅德？」
「沒什麼，我在考慮要不要穿長袖的襯衣。你看大仙兒會不會給我們一點提示啊？」
「他？他才不會！他巴不得我們連腿都摔斷了才有意思。那個傢伙能把他奶奶都吃掉，連眼都不會眨一下的。」
「哦，算了吧！眨眼他還是會的。你說呢，吉米？你看那條關於團隊的內容。」
「啊……說些什麼？」吉米的眼睛轉到了一邊。
羅德覺得有點不高興。他是在明確地表現出組隊的意圖，他打算要與吉米生死與共。在個體生存考試中，最大的危險就是會時不時地打個瞌睡……而組隊卻可以避免這樣，大家可以互相照應。
吉米當然知道羅德什麼都比他強，無論是使用武器還是赤手空拳；這樣的建議只會對他有利。而現在他卻在猶豫，就好像他認為羅德會妨礙他一樣。
「有什麼問題嗎，吉米？」羅德冷冷地說：「是不是認為你自己一個人去更安全些啊？」
「哦，不，當然不是。」
「那你的意思是不願和我組隊嘍？」
「不，不，我當然沒有那個意思！」
「那你究竟是什麼意思呢？」
「我是想……你看，羅德，我當然非常感激你，我不會忘記你的好意的。但是，通知也說了其他的內容啊。」
「什麼內容？」
「它說我們即使放棄這門課也仍然可以順利畢業。我突然想起來，我的服裝零售生意並不需要這樣的課程啊。」
「啊？我還以為你立志要做一名八面玲瓏的律師呢！」
「既然稀奇古怪的法律條規換不來銀子……那我還關心它幹嘛？再說了，我家那個老傢伙如果知道我已經決定了要去繼承家族生意的話，也會開心得要命啊！」
「你是說，你退縮了？」
「這……這只是處理這個問題的一種方式，你不也畏懼嗎？」
羅德深吸了一口氣，「是啊！我也畏懼。」
「這就對了！那現在就讓我們一起去展示究竟什麼才是最經典的生存方式吧！我們一起到教務處去，勇敢地劃掉我們的名字，退出這門課程的考試。」
「嗯，不，你先去。」
「你的意思是你要堅持下去？」
「我想是這樣的。」
「那……羅德，你沒看去年這門課的統計數據嗎？」
「沒有，我不想看，太長了。」羅德把頭轉向了一邊，看著教室的門口。吉米愣愣地盯著他的後腦勺，一副為難的表情。
報告廳里有一群上討論課的同學。那個「大仙兒」——馬森博士的屁股正坐在桌子的一角上，口裡正隨意地閑扯著什麼。他個子不高，人很瘦，臉看起來硬梆梆的，一隻眼睛戴了個黑眼罩，左手斷了三根手指。他的胸前有三條小小的綬帶，表明他曾經參加過三次著名的開拓性探險，其中一條綬帶上還鑲著一小撮鑽石，這表明他在那次探險中是小組裡堅持到最後的唯一倖存者。
羅德擠到了第二排。大仙兒的眼睛掃了他一下，又接著往下講。「我不明白，怎麼會有這麼多問題。」他輕鬆地說：「考試要求上說了，你們可以帶上任何武器，想怎麼保護自己就怎麼保護自己……帶一支槍也行，就算是帶原子彈也可以。我原本認為，期終考試應該是徒手的，一個釘子都不應該帶。但是教育委員會不同意，所以我們現在才考慮了這種貪生怕死的方式。」他聳著肩，輕蔑地笑著。
「嗯，博士，我想那是不是因為委員會知道我們有可能會遇到危險的動物呢？」
「哦？你們當然會遇到！而且是已知的最危險的動物！」
「博士，你說的是真的嗎？」
「嗯，當然是真的！當然！」
「那麼我想，我們要麼是被送到米特拉高原，遭遇那些雪猿；要麼就是被送到非洲草原，面臨那些獵豹，是嗎？」
大仙兒失望地搖了搖頭，「我的孩子，你最好還是現在就取消這門課程的考試吧，你說的這些不會說話的東西並不是很危險。」
「但是，賈斯伯在《野獸與狩獵》中說，這兩種動物是最危險的啊？」
「那個賈斯伯是個娘們兒！我現在說的是真正的百獸之王，真正危險的動物，即使它在不餓的時候也很危險，它可以直立行走。看看你們的周圍吧！」
他向前傾了傾身子，「我已經說過無數遍了，你們還是不相信。人就是那個最難馴服的動物，長時間以來，他像一頭母牛一樣溫順，那是因為周圍的一切他都覺得很舒適。而當舒適不再時，他就變得像獵豹一樣。這在這個物種的雌性的身上表現得更為明顯。再看看你們的周圍吧！朋友們，我們其實一直就在集體生存的考場上。我們可以互相依靠，是嗎？讀讀《多納的宴會》或是《第一次金星之旅》，或許在考場上也還有其他的班級，但對你們來說，他們都是陌生人。」馬森博士的眼光落到了羅德的身上：「我對你們有些人參加這次考試並不是很高興，真的不是很高興。你們中的有些人天生就只適合住在城市裡，我無法剔除你們那些根深蒂固的觀點，你們要去的那個地方沒有警察，我也不會一直跟在你們身邊，就算你們幹了傻事，我也沒法給你們提供幫助。」
他的眼睛接著從羅德身上移開了。羅德在想，大仙兒也許是在說他。他有時候覺得大仙兒很喜歡拿他開涮。但是羅德知道，這是很認真的事。這門課要求擁有完備的野外個體生存經驗，因為是在野外，要麼你很出眾，要麼你就得完蛋。羅