海立格沃特斯達姆這地方風景如畫，它是德意志帝國統治下的小公國之一。在歷史上，它是較晚歸屬於普魯士王國的強權統治之下的——歸屬的時間僅僅比本故事的發生早五十年。那是一個炎炎夏日，弗蘭博和布朗神父坐在了這個小公國的一個花園裡，品嘗著當地出產的啤酒。在現存的記憶中，那兒不曾有過一點戰爭和野蠻的正義，這很快就要被證實。如果一個人僅僅是看了它一眼，那麼對它的純真而稚氣的印象就會揮之不去，永世難忘，這也是德國最吸引人的一個地方——那些小型啞劇，世襲的國王一心只管國務，認真得就像一個盡職的廚子。在哨崗旁站著的那些德國兵，看上去那麼奇怪，像是一個個德國玩偶，打掃乾淨的城堡雉堞給陽光鍍上了一層金，看上去更像金箔包裝的薑餅或蜜餡蛋糕。那是個好天氣。天空自己就完全可以要求擁有像波茨坦一樣的普魯士藍色，但現在更像孩子從廉價顏料盒中調出的豐富而又強烈的色彩。哪怕是枯樹也顯得年輕，因為樹上已有粉紅色的尖尖的嫩芽，它們襯著濃濃的藍色，看上去就像無數個天真的身影。
儘管布朗的外表平常，生活中的經歷大多都很實際，但在他的內心深處，並不是沒有一絲一毫的浪漫傾向，雖然他通常像個孩子那樣把他的幻想藏在心裡。在這空氣清新、陽光明媚的日子裡，在這結構精細的小鎮上，他真的覺得彷彿進入了童話故事。像個年輕人一樣，他對那把可怕的內藏刀劍的手杖有股孩子氣的滿足，弗蘭博常在走的時候把劍投出去。那手杖現在就堅在他那慕尼黑大杯旁。就算在他困得昏昏欲睡的狀態下，他還是盯著那把破傘上突起而難看的傘頭，模模糊糊地想到一本彩色童話書里魔鬼的棍子。但他從不創造童話，除了下面這個故事。
他說：「我想知道，如果一個人把自己放在馬路中間，他會不會有奇遇？對他們來說。這是個壯麗的背景，但我常有種感觸，他們只會用紙刀同你作戰，而非真正的可怕的劍。」
「你錯了，」他的朋友說道，「在這地方他們不僅用劍作戰，而且可以殺人不用劍。甚至還有比這更厲害的。」
「那你的意思是……？」布朗問道。
「可以說這是歐洲唯一一個人們不用火器射死人的地方。」
「用弓和箭嗎？」布朗神父有點驚奇。
「不，我指的是頭腦子彈。」弗蘭博說道，「難道你不知道這王國先前那個親王的故事嗎？那是二十年前警界的大謎案之一。你肯定記得，這地方是根據俾斯麥統一全國的初期計畫而被吞併的——被強制地、但絲毫不是輕而易舉地吞併。為了帝國的利益，帝國（或是夢想中的一個泱泱帝國）派遣了格羅森馬克·奧托親王來統治這個地方。在畫廊里，我們看到了他的畫像——一個英俊的老紳士，如果再多一點頭髮和眉毛，也不會像禿鷹那樣渾身皺紋。但奧托親王有很多困擾，這我一會兒再解釋。他是個以技術和成就出名的軍人，但他統治這個小地方卻不是很輕鬆。在與有名的阿諾德兄弟的幾場戰役中，他都給打敗了。那阿諾德兄弟是愛國游擊隊，斯溫伯恩還為他們寫過一首詩：
『狼披上了銀貂的皮，
烏鴉套上了皇冠，而國王——
這類事像害人精一樣處處都是，
而（你們）三人還要忍受這一切。』
或是諸如此類的。其實，就算沒有他們兄弟三個，那種攻佔也絲毫沒有把握能夠獲得成功。保羅，卑鄙地，也是非常果斷地拒絕了繼續忍受這些。他泄漏了暴動的全部秘密，而讓它全盤崩潰。通過這些，他最後提升為奧托親王的內臣。不久以後，路德維格——也是斯溫伯恩筆下真正的英雄——被殺害了，就在攻打這座城市的時候。第三個兄弟，海因里希，雖不作叛逆者，但他一向很溫順，跟活躍的兄弟比起來顯得很靦腆，所以最終像個隱士一樣消退了。他改變了自己的信仰，成了一個天主教寂靜主義者，那接近於公誼會教徒。他也從不與人交往，除了把自己的所有財產都給了窮人。有人告訴我不久前還偶爾看到他出現在附近的地區，穿著寬大的黑色外套，近乎全瞎了，滿頭亂糟糟的白髮，臉上卻出奇地平靜柔和。」
「我知道，」布朗神父說，「我見過他一次。」
弗蘭博看著他，有點驚訝：「我不知道你以前到過這裡，也許你知道的跟我差不多。不管怎樣，這就是阿諾德兄弟的故事。他是三個兄弟中最後的倖存者，也是參與這場戲劇性事件的所有人當中的唯一倖存者。」
「你是說那親王在很久前也死了？」
「死了，」弗蘭博重複了一遍，「我們只能這麼說。你必須了解，他是直到生命的最後一段時間裡，都同暴君一樣，因為神經緊張而搞了許多鬼把戲。在他的城堡周圍，除了平時的日夜護衛以外，還不斷增派士兵，直到崗哨比城裡的房子還多；所有的可疑人物都被毫不留情地殺死。他所有的活動幾乎都在一個小房間里，那房間處於大迷宮的正中。在那房裡，他甚至還修建了信號房和柜子，並在外面安上鋼鐵，像保險箱或是鐵甲艦那樣，有人說那小房間的地板下面，是地球上的又一個神秘之洞，洞口的大小僅僅能夠容下他一人，還考慮到了他對墳墓的恐懼，特別準備了一個他願去的地方。但他還有更離譜的事。暴亂被鎮壓後，就意味著人民被解除了武裝，但奧托一再堅持——儘管政府不怎麼堅持——要徹底解除人民的武裝。這項命令執行得異常徹底、異常嚴肅。組織嚴密的官員散布到每個熟悉的小角落。只要人的力量和技術的力量所能達到的極限程度，奧托親王就要完全達到，以確保沒有人能把任何武裝——哪怕是一把玩具手槍——給弄到海立格沃特斯達姆。」
「人類的技術從未做到過像那樣的肯定，」布朗說著，眼睛仍然望著他頭頂樹枝上的紅色嫩芽，「如果只是因為定義和內涵上的困難的話，什麼是武器？人們可以被那些最不具備殺傷力的東西給殺害：茶壺啦，或許是茶杯的保護罩啦，等等。另一方面，如果你把一件新武器給一個古代英國人看，我懷疑他是否會明白那是件武器。當然一到向他開火後，他就明白了。也許有些人引進的火器是那麼的新穎，看上去絲毫不像件武器，有可能像一枚頂針或其它什麼的。子彈會不會是專門製造的呢？」
「並不是說我聽說過，」弗蘭博回答道，「但是我的消息全都是從我老朋友格里姆那裡得來的。他是德國警界很有才幹的偵探，他想逮捕我，結果是我逮捕了他。我們有很多有意思的閑聊。他在負責調查奧托親王一案，但我忘了問他關於子彈的事了。根據格里姆所說，這就是事情的經過了。」他停頓了一會兒，大口大口地灌下杯子里的大部分啤酒，然後繼續說道：
「令人懷疑的是，那個晚上，親王本應出現在外面的一間屋子裡，因為他必須接見一些他確實想見的拜訪者。他們是群地質專家，被派來研究一個老問題，就是在這裡附近的岩石中，據稱有豐富的金礦。依靠這些金礦，這個小城市能夠在相當長的時間裡貸款給別國，還能夠在強大的軍隊炮擊下與鄰國達成協議。但迄今為止，最嚴密的查找都未能發現金礦。但那卻可以——」
「卻可以肯定發現了一支玩具手槍。」布朗神父笑了笑，「不過那位倖存的叛逆兄弟怎麼樣了呢？他沒有什麼要告訴親王的嗎？」
「他肯定得說，他不知道有這個秘密，他的兄弟從未告訴過他。而偉大的路德維格臨死的時候所說的隻言片語，反倒讓這事顯得有點根據。當他看著海因里希，卻指著保羅說：『你沒告訴他……』，後來就無法說話了。無論如何，巴黎、柏林傑出的地質學家、礦物學家的代表還是到了城堡，穿著華麗的服裝，因為沒人會喜歡穿那種擺明是科學家的服飾——就像去過皇家學會的晚會的人都知道的那樣。那是個盛會。那個內臣逐漸地——你也看了他的畫像的：黑色的眉毛，嚴肅的眼睛，臉上掛著種無意義的笑容——發現萬事俱備了，惟獨不見親王。他找遍了外面的會客廳，沒有發現。然後，他突然想到親王的陣發性的恐懼症，於是趕緊去了最裡面的那間，但那裡也空無一人。倒是建在房子正中央的銅鑄炮塔和小屋費了他一番工夫才打開。打開後發現也是空的。他又下了那個洞去找他。那個洞好像更深了，更像個墳墓了——當然這是他的描述。恰恰在那時候，他聽到了外面長排的房間里和走廊上的騷亂以及爆發出的人的哭聲。
「人群先是聽到遙遠的吵鬧聲和出人意料的騷動，連城外都聽得見，然後是無言的吵鬧，而且驚人的接近。如果不是一方壓倒另一方的話，他們的聲音大得足以讓人們聽清。接下來就是聽得清清楚楚的話，更近了。然後一個人跑進了房間，簡短地敘述了聳人聽聞的新聞：『奧托，海立格沃特斯達姆和格羅森馬克親王，死在了城堡外的樹林中，其時正是露水涔涔、天色漸黑的時候。他的胳膊張開，仰面朝天。血還在從他打破的太陽穴和下巴湧出。那也是他那變形的臉上唯一像樣的部分了。他穿著全套的黃白相間的軍服——那是準備接見客人而穿的——