站在大門前，再次眺望校名。不愧是那個男人的母校，連「統和高中」這四個雕刻文字也讓人感到別有風格。事實上，這所學校的確歷史悠久，並且以高升學率而聞名。
這裡是那個男人——湯川學畢業的學校，也是古芝伸吾就讀過的高中。關於他的行蹤，也許可以在這裡獲得一些線索吧，他是抱著這樣小小的期待來到這裡的。事先已經和古芝讀高三時的班主任谷山老師聯絡過。
此刻正是學生們放學回家的時間。
草薙和谷山兩人在會客室相向而坐。那是一個身材矮小、膚色黝黑的男人，聽說是教國語的。
「前幾天警察聯絡我的時候，我才知道他從大學退學了，我真的是非常吃驚，因為之前完全沒聽說過。」
「畢業後，古芝君聯絡過您嗎？」
谷山搖搖頭，「一次都沒有。唉，畢業生大部分都是這樣的。」
「對於他從大學退學這件事，您是怎麼看的？他是那種性格的人嗎？也就是說，他並不是那種即便辛苦也要執著讀完大學的人……」
「不是的。」谷山露出疑惑的神情，「這件事真的出乎我意料。因為在升學指導時，他說過無論多麼辛苦，都要讀完大學。一直以來都是姐姐在照顧他，不過他自己也會儘可能地工作賺錢。所幸的是，他獲得了獎學金，這樣一來的話就不需要擔心了。」
「我在電話里也說過，現在他行蹤不明，音訊全無。對於他的下落，您有沒有什麼線索呢？」
「沒有。」小個子國語老師苦著一張臉答道。
看來從這個老師那裡得不到什麼有價值的信息，草薙判斷。
「古芝君有沒有什麼比較親近的人？同班同學之類的。」
「嗯，這個嘛……」谷山翻開名冊，「經常在一起玩的就是這幾個人了。」他指著幾個名字。雖然谷山的語氣不太確定，但草薙還是姑且把那幾個名字記在了記事本上。
「古芝君加入了物理同好會吧，顧問教師是哪一位？」
「物理同好會？啊……這個啊，是誰呢？我問一下。您先等一等。」谷山拿出手機開始撥打。他嘰嘰咕咕地和某人交談了一會兒，之後掛斷了電話，「我知道了，是一個姓天野的物理老師，聽說現在已經過來了。」
「謝謝。」草薙道謝。谷山雖然看起來不怎麼靠得住，不過倒是個熱心腸。
不一會兒，天野老師就現身了。可能是為了彌補腦袋前半部分的禿髮吧，他後腦勺的頭髮留到了肩頭。年齡大約在四十五歲。是個瘦高個，與谷山形成了鮮明的對比。
「說是說顧問，其實也沒做什麼。也就是個計量器和器材的管理負責人吧，同好會的成員也不多，古芝君那一屆只有一個人。」天野不好意思地說。
同好會會員很少，這一點草薙已經從湯川那裡了解到了。聽說為了準備招募新會員的公開演示，湯川還來幫過忙。
「現在有幾個會員？」
「三個吧。兩個兩年級生，一個一年級生。」
「我可以問他們一些話嗎？」
「我覺得沒關係吧……今天都來了嗎？」
天野邊嘟噥邊掏出手機，看起來是想要給學生打電話。在校內聯絡竟然用上了手機，時代真是變了，草薙再度感慨。
「我已經和學生聯繫上了。兩年級的那兩個學生都在，您現在就見他們嗎？」
「拜託了。」草薙說著站起身來。
天野把他帶進一個門上掛著「理科第一實驗室」牌子的房間，房間內擺著八個大大的操作台。據說這裡主要是進行物理實驗的，做化學實驗的場所是在理科第二實驗室。
等在房間里的是兩個男學生，分別姓石塚和森野。兩人都瘦瘦的，膚色白皙。石塚戴著眼鏡。
他們坐在一張操作台邊，台上放著平板電腦和漫畫雜誌，怎麼看都不像是在做物理實驗。
「最近，有沒有見過古芝伸吾？」草薙提出了第一個問題。
「最近應該沒見過吧？」森野向石塚求證。
「嗯，去年那次是最後一次？」石塚的回答尾音上揚，外表看起來是一個文質彬彬的書生，但說話方式卻和時下的年輕人一般無二。
「去年那次？」草薙問。
「去年的……十月左右吧？」
對於石塚的問題，森野點點頭，「我想是吧。」
「古芝君來這裡了嗎？」
「沒錯。」石塚回答，「說是來拿私人物品。」
「私人物品？」
「說是一台前輩製作的裝置。雖然已經分拆並放進了儲物室，但還是擔心會佔用空間。因為那台裝置實在是比較大，所以我們幫著運到了他的車上。」
「車？是不是一輛白色的麵包車？」
石塚略微思索了一下，回答道：「我想應該是吧。」
這是怎麼回事？那件事和這次的案件有關係嗎？
「那之後，古芝君就再也沒有來過，是吧？」
「可能吧。」石塚回答。坐在他身邊的森野猶豫著開口道：「前天，我也是這麼回答的。」
「前天？回答誰？」
森野和石塚面面相覷，兩人都是一臉疑惑的表情。
「怎麼了？不能告訴我嗎？」
「請說出來吧。」在一旁聽著他們對話的天野要求兩人回答。
森野撓撓頭，略帶不滿地說：「OB的人來了學校。」
「OB？」
「同好會的OB，那個人也詢問了古芝學長的事情……」
「那……是一個什麼樣的人？」草薙問。不過，在那兩個高中生給出答案之前，來訪者的臉已經浮現在他的腦海中。
去向告知板上「在室」兩個字上吸著一塊紅色的磁鐵。草薙確認後，敲了敲門，沒等門內的人回應，就推門而入。他大步踏入室內，環顧四周。湯川正蹺著二郎腿坐在自己的座位上，常穿的那件白大褂今天並沒有登場。
湯川慢慢地轉動椅子，把身體轉向草薙。
「你的出場方式可是比平時粗暴多了。我認為你要來的話，先打一通電話才比較符合禮儀吧。」
「我可不想給你佯裝不在的機會。」
「佯裝不在？有這種必要嗎？」
草薙毫不客氣地走向湯川，「我去了你的母校，統和高中。」
湯川抬起下巴，「是一所相當優秀的學校吧？再過一陣子，校園內就會開滿櫻花。不過，秋天有毛毛蟲，真叫人受不了。」
草薙對這些俏皮話聽而不聞，大模大樣地站在湯川面前，居高臨下地看著他，「聽說你也去了，去幹嗎？」
「去母校露個面應該不是什麼十惡不赦的壞事吧。」
「請你認真回答我的問題，為什麼你想要調查古芝伸吾的情況？」
湯川嘆了口氣，不偏不倚地迎上草薙的視線，「就像我之前說的那樣，雖說只有兩個星期，但他是我的學生。聽說他失蹤了，我沒有辦法坐視不理——僅此而已。」
「那你為什麼會問起那台裝置？」草薙說，「那台你讓古芝伸吾製作的裝置。」
湯川輕輕地聳了一下肩，「如果我說無可奉告呢？」
草薙從帶來的袋子里拿出一張DVD，看了看桌上的電腦，「那台電腦可以播放DVD吧？能讓我用一下嗎？」
「是要放一些有趣的視頻給我看嗎？」
「你先看一下。」
湯川打開電腦光碟機，把從草薙手裡接過來的DVD放了進去。不一會兒，液晶屏上出現了畫面。
地點是理科第一實驗室。操作台上放著一台用長長的金屬板組裝起來的裝置，裝置上還連接了許多草薙既叫不上名字也不知道用途的器具。
不久，一個年輕人站在了操作台邊，是古芝伸吾。他身穿一件藏青色的運動衫，戴著一副橡膠手套。
「那麼接下來我們就開始進行發射試驗。因為一天只能做一次，所以請各位千萬不要錯過。雖然我覺得應該沒有什麼問題，但為了慎重起見，請大家戴上剛才發的安全眼鏡。」
古芝伸吾說話的對象並沒有被攝入畫面，似乎是站在離他較遠的地方。
他自己也戴上眼鏡，離開了裝置，「倒計時開始。」只聽見聲音。
「三、二、一！」話音剛落，裝置的前端就噴射出大量火花，同時響起劇烈的爆破聲。如果不是事先有心理準備，那種巨響還真是會對心臟產生不良影響。接著響起了一片嘩然，是參觀者們發出的吧。
古芝伸吾再次出現了。他走到噴射出火花的裝置前端，拿下安裝在上面的一個圓形平底煎鍋。
「看，被徹底貫穿了吧。」
他舉起那個平底鍋，鍋中央出現了一個直徑約為一厘米的圓孔。
視頻到這裡便結束了，是草薙從物理同好會的電腦中複製來的。
「你怎麼想？」草薙看著湯川。