鐵布衫屠炳烈和孟廣洪，騎馬搭伴往西南搜尋，看見三匹棗紅馬穿小村跑了。估摸去向，恰奔火雲庄。這時，路照和石如璋也從步下追躡過來，四個人合為一夥，穿過小村，半騎半步追了一程。人家的馬快，他們都累乏了；趕出好遠，實在追不上，只好住腳。
屠炳烈受過傷，滿頭出汗，更覺飢疲；緩了緩氣，幾個人齊往回走。走不多遠，仍不肯這樣白白地回去，四個人一商量，重往小村勘來。村中井台上，正有人汲水。四個人忙探衣掏錢，道勞借桶，汲水止渴，搭訕著問話。起初以為這裡也許是挨近盜窟，恐怕問不出什麼；不想這汲水的村民脫口講出實話來。
這裡叫做半鋪村，地面很窮，十幾戶人家，十家倒有九家是鄰庄的佃戶。剛才走過的那三匹棗紅馬，乃是路南第四門柴阿三家寄寓的辦貨客戶；說是收買竹竿來的，前後借寓也有十多天了。這些人個個挺胸腆肚，說話很粗，北方口音；忽來忽去，不像買賣人。柴阿三是本村最不正乾的住戶。好耍錢，不肯扛鋤，常在家裡擺小賭局，錯非他才肯招留這些生人借住，正經農家再也不肯乾的。這汲水男人絮絮而談，對柴阿三家很露不滿。屠炳烈等聽完暗喜，精神俱都一振；急忙找到柴家叩門。
這柴家竹籬柴扉，五間草舍，院子很寬綽；院內沒有拴著馬，牆隅卻遺有馬糞。門聲一響，出來一個高身量、暴眼厚唇的中年男子，橫身當門，很疑忌地看著屠炳烈這幾人；強笑道：「你們幾位找哪個？」
孟廣洪指著自己的馬說道：「柴朋友，你們這裡可有喂牲口的草料么？我們趕路貪急，這馬誤了餵食了。」柴阿三眉峰一挑，似笑不笑地說道：「對不起，我這裡不賣草料。」
屠炳烈忙把一小錠銀子，遞到柴阿三的手裡道：「我們只煩你勻給一點麩料；你看我們這兩匹馬，眼看飢得走不動了。」柴阿三見錢眼開，把銀子接在手內，掂了掂，臉上猜疑頓釋，換出笑容來。他回身關門，端出草料，重開柴門，把草料簸箕放在門口外，又提出水桶來。四鏢客讓馬吃草，開始向柴阿三套問騎馬客人的來歷。柴阿三這漢子很狡猾，厚嘴唇一吭一吭的；問得久了，卻也擠出不少的實話。他承認有幾個販竹客人在他家借住，他也曉得這幾個人行止不地道；但是他們給了不少房錢，他就顧不得許多了。他說：「好在這是火雲庄彭二爺引見來的，也不怕短了房錢；就有什麼岔頭子，還有彭二爺頂著哩。」
四鏢客忙問：「這彭二爺是誰？」答說：「是我早先的莊主，前年我還承租他的稻田哩。」四鏢客忙又問：「火雲庄有位武勝文武莊主，你種過他的地沒有？這武莊主和彭二爺聽說是親戚，可是的么？」柴阿三說道：「這可說不很清，武莊主是火雲庄的首戶，彭二爺自然跟他認識。」（實則這彭某正是武勝文的管事的，柴阿三這漢子搗鬼不說罷了。）
四鏢客轉過來盤問這寓客共有幾人，都姓什麼，是哪裡人，什麼時候來的，他們什麼時候走？柴阿三笑了笑說：「有姓張的，有姓王的，有姓李的，有姓趙的。……」石如璋道：「嗬！他們一共多少人呀？」柴阿三忽然改口道：「就只三四個人。……他們住了半個來月，也快走了。他們是從外縣到我們這裡來收買竹竿的，他們是紙廠跑外的夥計，大概都是外鄉人，也有北方人。」
問了一陣，再問不出什麼來了。但從柴阿三說話的口風中，已推知這些寓客不止四人。並且張王李趙都是熟姓，他們的真姓仍是難考。不過他們晝出夜歸，夜出晝歸，幾個人替換著出入；這已由柴阿三無意中以不滿的口吻說漏了。
四鏢客遂不再問，把馬喂飲好了便即出村；潛將柴阿三的住處方向牢牢記住，立刻往迴路上走去。走在中途，和尋找他們的人遇上；引領著一同進了古堡。屠炳烈支持不住，竟呻吟一聲，坐下來，不能動轉了；俞劍平忙過來給他推拿，疏通血脈。跟著由路照、孟廣洪、石如璋對眾人報告所見，說是賊奔西南走了。但另有一個先回來的鏢客說，眼見兩個賊人繞奔西北去了。
姜羽沖尋思了一晌，向大家計議道：「西北、西南都得細搜；倒是這座空堡一無所有，不值留戀。現在我們人已尋齊，還是先回店房，用過飯，再作下一步的打算。」蘇建明插言道：「不過小徒路照說的這個半鋪村柴阿三家，定有毛病，我們終得先抄抄他。」
俞劍平說道：「自然得先抄，這一準是賊人的底線。……」說時看了看眾人，個個面現疲容，便又說道：「索性我們趕緊回苦水鋪，大家用過飯，稍微歇一歇，再趕緊搜下去。」胡孟剛說道：「這荒堡留人看守不？」俞劍平說道：「這個地方太曠了；姜五爺你說，該留幾個人呢？」
姜羽沖說道：「不必留人了，咱們全回去。到店裡用過飯，緩過氣來，還是咱們大家一齊來。咱們把人分成三撥，一齊往西北、西南、正北三面。東面不用管，賊人反正不在東面。」俞劍平點頭道：「西南面頂要緊。」眾人道：「是的。」
這一次出堡綴賊，據回來的人說：飛豹子和他的黨羽大概是奔西北、西南走的。俞、姜二人根據這些人的報告，覺得西南一路距火雲庄不遠，賊人什九是奔那邊去了；往西北逃走的賊人，恐怕是故意繞圈。
大家決計出堡回店，遂推舉四位青年鏢客和兩個精明強幹的趟子手，藏在暗中，監視古堡前後門和西南角半鋪村。大家把所帶的乾糧，食而未盡，都給這六個人留下，因為近處全是荒村，沒有飲食店。又留下兩匹馬，以便六人緊急時，火速騎馬回店報信。其餘大眾便三五成群分為三路，歷歷落落，往苦水鋪走來。或騎或步，或穿短裝，或換上長衫，一面走，一面順路查看。俞劍平和胡孟剛、姜羽沖、馬氏雙雄，做一路步行走。老拳師蘇建明、松江三傑、奎金牛金文穆和受傷的鏢客騎著馬走。單臂朱大椿、黃元禮、蛇焰箭岳俊超等，也是步下走。
這時候快到晌午了，忽然天陰起來，一片驕陽遮入灰雲之中，天際大有雨意；可是沒有風，越顯得悶熱。這些人沒有找著鏢銀，又沒有綴著賊人的准下落，人人都不高興。年長的英雄默然不語，只縱目觀看四面的野景，端詳附近的地勢。青年英雄就忍不住談論夜戰之事，痛罵飛豹子。
九股煙喬茂沖著鐵矛周季龍、沒影兒魏廉，大說閑話：「難為你們二位和閔成梁怎麼盯著的！那時候倒不如把我留下了；我若是留在苦水鋪，多少准能摸著賊人一點影子。」
鐵矛周季龍大怒道：「你做什麼不留下？」
沒影兒立刻也冷笑答聲道：「那時候，紫旋風閔大哥本來要請喬師傅留在這裡，只不過你老人家怕賊找著你，又怕教賊人把你暗算了。喬師傅的記性大概不甚老好的，你就忘了你搶著要回去，還要我們陪著你走了！」
三個人嘮叨了一路，最後九股煙把屠炳烈、孟震洋也饒上了；雖沒當著兩人的面，卻也說了許多不滿的話。別人聽了並不理他。
十二金錢一行出離古堡，仍循著鬼門關一帶舊路走，霎時間走到賊人昨夜邀斗之地，幾個人不覺止步尋看起來。葦塘中的百十根木樁，當時幾乎被飛豹子根根登倒，此時只有不多幾根，還浮在水面上。塘邊腳跡凌亂，其餘木樁不曉得被什麼人撈走了。
在這曠野中，並沒有什麼人往來，好像農夫們都回家用午飯去了。只有一座葦塘邊，看見兩個鄉下小孩，光著腳，正在那裡爭奪著打架。逼近來看，原來兩個小孩正在共奪一支弩箭、兩隻鋼鏢；這個說我撈出來的，那個說我先看見的，對罵對打，吵成一片。
俞、姜二人相視示意，湊過去問了幾句話，並沒有問出什麼來。姜羽沖掏出幾十文錢，把那兩隻鋼鏢、一支弩箭買了過來。細加驗看，知道內中一支鏢是鏢行遺下的；那一支弩箭和另一支鏢卻正是賊人打出手的。弩箭上有一個「月牙」花紋，鋼鏢上鑲著個「飛燕」的花樣。
俞、胡、姜等傳觀一過，心中明白，有一支鏢是劇賊凌雲燕的。大家復往前走，一路上人蹤蹄跡印，在泥途中，歷歷分明；再找暗器，沒有繼續發現。轉了一圈，回到集賢店房。時光庭和於錦、趙忠敏等迎了出來；那拳師蘇建明的三個弟子在店房留守的，也陪著海州的兩個捕快，出來相見。問起來，才知道蘇建明帶二弟子路照，夜出客店，赴鬼門關時，蘇門三個弟子暗保著捕快，潛藏在別處。那潛身處就在集賢客店的斜對過，是一家小藥鋪。由捕快借仗官勢，硬借住了一宵；三個弟子都伏在鋪面房頂上，監視了整半夜。
當下會面，兩個捕快忙問俞、胡二鏢頭：「事情怎麼樣了？」胡孟剛把眉頭一皺道：「不好辦，賊人又溜了！」一臉的怒容，恨不得找誰出氣才好。姜羽沖、俞劍平忙賠笑把經過的情形，草草對捕快說了一遍。
兩個捕快道：「要是瞧著不行，咱們稟報寶應縣，派官役協捕怎麼樣？」
俞、姜道：「那倒不必，二位捕頭你放心，不出三天，我們一定找出准章來。」又問店中有無別的動靜？答道：「沒有。」
蘇建明的三個弟子卻偷偷告訴俞、姜