此時正當申牌時分，眾武師三五成群，潛伏在荒郊。陽光斜照，暑氣蒸騰，人人都熱得難過。投帖的四個青年驅馬徐行，馳到堡前橋邊，便即下馬；略一徘徊張望，便牽馬過橋。到柵門口止步，葉良棟捧著名帖護書，往頭上高高舉起，連舉三次。四個人竟一湧進入柵門，看不見了。
約莫過了一頓飯，堡外眾人仰望天空；不見火箭飛起，又不見四個青年走出來。鐵牌手胡孟剛把那對鐵牌裹在小包內，手提著在樹蔭下發怔。看俞、姜二人，正和於錦、趙忠敏低談。胡孟剛走來走去，往四面探望。一片片青紗帳、竹林、叢木、禾田，鬱鬱蔥蔥，彌望皆綠；偶爾看見一兩個同伴散伏各處，伸頭探腦。胡孟剛張望了一會，轉身問道：「俞大哥、姜五哥，怎麼還不見這四位的動靜呢？我出去看看，怎麼樣？」
姜羽沖忙道：「胡二哥沉住氣。這不是拍門就見著的事，自然要費周折。你可以站到高處，留神火箭吧。」
足足耗過多半個時辰，胡孟剛心中焦灼，又嫌酷熱，竟走出林外。遙望曠野，只有不多幾個村農，在田間操作。光天化日，熙熙蕩蕩，這裡就不像有大盜出沒。他心中疑惑，順腳前行，忽見九股煙溜溜蹭蹭，順田壟走來。胡孟剛忙低聲招呼了一下，九股煙抬頭一看，急忙湊到這邊。胡孟剛問道：「你看見火箭沒有？」喬茂道：「沒有。」
胡孟剛道：「唔？你看見他們四位進堡沒有？」喬茂道：「看見了，連趟子手都牽著馬進去了；外面一個人不留，他們這就不對。人家要扣他們倒好，省得跑出一個來！」胡孟剛又問：「全進去了，聽見堡里有動靜沒有？」
喬茂道：「這個……」隔離得遠，如何聽得見？順口回答道：「沒有動靜，所以才怪呢！鏢頭，不是我說，這是他們辦事不牢，賊人一準遷場了。胡二哥你把鐵矛周、沒影兒找來；你別客氣，好好地盤問盤問他們，到底怎麼盯的？」
胡孟剛是粗心的人，竟信了喬茂的話，立刻撥頭往回走，要告訴俞劍平，盤問沒影兒。
那邊十二金錢俞劍平也耗急了。算計時候，人怎麼也該回來了；卻信號不起，人馬無蹤，堡里堡外空蕩蕩沒有一點動靜。俞劍平站起來，一拂身上的土，對姜羽沖道：「這情形很不對，咱們往前看吧。」說時胡孟剛急匆匆走來，插言道：「對！我們大家全奔苦水鋪，硬給他們登門求見。」又一指喬茂道：「喬師傅說，賊人大半跑了。」
蘇建明、金文穆也紛紛議論，不是賊人已跑，便是四個青年碰上事了。幾個人圍住了姜羽沖，問他要主意。姜羽沖想一想，對岳俊超道：「岳賢弟，你先辛苦一趟，到古堡前面，找一找沒影兒魏廉。」岳俊超道：「我這就去，把我的刀給我。」
姜羽沖又煩鏢頭歐聯奎、梁孚生、石如璋、金弓聶秉常四位，分頭去找馬氏雙雄和松江三傑。各人依言，暗暗地穿過青紗帳，躲避著村農的視線，往古堡兩側抄過去。
岳俊超先找到沒影兒；沒影兒也已沉不住氣，正向鬼門關這邊溜來。兩人相遇，沒影兒沒等問便說：「岳師傅，這事可怪，我眼睜睜看他們進去了，可是竟一去沒再出來。」岳俊超道：「堡前有什麼可疑的情形沒有？」沒影兒道：「一點可疑也沒有，起初古堡更道上，還看見兩三個人，現在一個也沒有了。你說他們四位遇見兇險吧，偏又沒見你老的火箭。你說賊人已經事前溜走，可是他們四位就該早早出來……」岳俊超道：「這可真稀奇了，待我看來。」
岳俊超催沒影兒回去，給眾人送信；自己裝作過路人，出離青紗帳，慢慢地往古堡柵門前過去。正著，忽見前面浮塵揚起，馬蹄「得得」；岳俊超急往青紗帳內一閃。卻不料馬臨切近，竟非外人，乃是松江三傑。岳俊超急急打了一個招呼，夏建侯把馬鞭微揚，往堡中一指，搖了搖頭；復又向鬼門關一指，拍馬急馳而去。
岳俊超心中猶豫，看了看堡門，繞道斜撲過去。那夏建侯、夏靖侯、谷紹光回頭看了看，仍然馬上加鞭，徑直尋到鬼門關。俞、胡、姜等現身出來，齊手迎問道：「三位遇見金弓聶秉常、石如璋二位鏢頭沒有？」
松江三傑道：「沒遇見。俞大哥、胡二哥、姜五哥，我告訴你們，這古堡可古怪，這是個空堡吧？怎麼裡頭沒有人？」眾武師嘩然叫道：「是真的么？」恰巧沒影兒和鐵矛周趕到，許多眼睛集在二人身上。魏、周同聲反問道：「怎麼沒有人？若真沒有人，葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲他們四位怎麼還不回來？」
松江三傑道：「他們四人還在堡里轉彎子呢。他們四位拿著帖，竟沒人接，更沒地方投……」
鐵牌手胡孟剛把手一拍，腳一頓道：「我們喬師傅猜著了，賊子們溜了！」
九股煙把個鼻子一聳，一雙醉眼一張，很得意的哼了兩聲。鐵矛周季龍、沒影兒魏廉不由難堪，齊聲互訊道：「這可怪！」臉對胡孟剛，眼望九股煙，說道：「我們和紫旋風三個人奉命探賊，被賊攪得在店不能存身。我們不錯是挪到屠炳烈屠師傅家住了兩天；可是我們不敢大意，多承孟震洋、屠炳烈二位幫忙，我們並沒有坐等。我們分成兩班，日里夜裡盯著，天天都到古堡繞幾圈。我們就始終沒見大撥人從古堡出來，並且眼見從東南又來了十幾個點子，喬裝鄉下人，暗藏兵刃，在天剛亮的時候混入古堡。怎麼堡裡頭會一個人也沒有了？也罷，這是我三人的事，我們再去勘勘……到底是怎麼回事！」
兩人拔步就要走，松江三傑忙迎過來，滿臉賠笑，把二人攔住，拉著魏、周的手，說道：「我的話說得太含混了，堡里實在有人。……是的，有好多個人呢！不過，剛才我哥三個只看見土頭土腦的幾個鄉下漢子，沒有看見眼生的會家子罷了。魏師傅、周師傅別過意。剛才我哥三個等得不耐煩，到堡前偷盯一眼，也沒細看；只看見葉良棟哥四個正在堡里挨家叫門，竟一個出來答話的也沒有。也許賊人擺肉頭陣，藏著不出來。咱們等一等，葉良棟他們一出來，就明白了。」
俞、胡二人搔頭惶惑，當時不遑他計，先安慰魏、周道：「二位是老手，還能把點子放走不成？現在他們四位沒出來，一定又生別的事故來了。姜五哥，我看我們大家過去看一看吧。」姜羽沖手綽微須，默想賊情叵測，多半挪窩了；也許在近處另有巢穴，也許未離古堡，別生詭謀。對俞、胡說道：「俞大哥，胡二哥，先別忙……」便邀金文穆，仍舊長衫騎馬，依禮登門求見。打算著若堡內有人，故意潛伏不出，便憑三寸舌，把敵人邀出來。同時再請馬氏雙雄、松江三傑、孟震洋、沒影兒等，佯作行路，入探堡門。或者偷上堡牆，足登高處，窺一窺堡裡面的情形，到底虛實怎樣？不過這須小心，不要露出過分無禮才好。姜羽沖打算如此，卻是在場群雄既已來到這裡，幾乎個個都想進堡看看。又有人說：「簡直不費那麼大事，我們大家都去，硬敲門，訪同道。見也得見，不見也得見，闖進去搜他娘的。反正他們不是好人，賊窩子！」
姜羽沖微笑，徐徐說道：「那不大妥。咱們是老百姓，不是官面，又不是綠林；無故闖入民宅，要搜人家，只怕使不得。」胡孟剛道：「但是，我們是奉官。我們又有海州緝賊搜贓的公文，並且又跟著捕快。」胡孟剛卻忘了，就是官廳辦案，也得知會本地面；既須知會地面，便必有點真憑實據才行。……眾人七言八語，亂成一團。
俞劍平向大家舉手道：「咱們還是聽姜五爺一個人的；大家出主意，就亂了。」暗推胡孟剛一把，教他不要引頭打攪。結果仍依了姜羽沖的主意，俞、胡二人仍率眾潛伏，等候消息。胡孟剛抹汗道：「等人候信的滋味真難受，俞大哥，還是咱倆暗跟過去吧。」
俞劍平附耳低言道：「等等他回來，你我再去。……今晚上你我兩人挨到三更後，徑直到古堡走一遭。」胡孟剛道：「那麼，我們現在更得趁白天，先一道了？」俞劍平笑道：「不也成，臨時只煩沒影兒和九股煙引著咱倆，老實不客氣，帶兵刃硬闖一下。」（葉批：白饒一場，便是作者用瞞天過海計，故弄狡猾處。）
胡孟剛一聽大喜道：「我的老哥哥，還是你……那麼，姜五爺這一招不是白饒了么？」俞劍平道：「不然，我們在江湖道上，訪盜尋鏢，總要先禮後兵，不能越過這場去，沒的教對手抓住理了。」胡孟剛這才大放懷抱，抹了抹頭上的汗，凈等姜羽沖、金文穆等人的回報。
卻又出了岔，當姜羽沖、金文穆踵入古堡，還沒見出來，忽然間從苦水鋪飛奔出一匹快馬。一人尋來，到鬼門關附近，駐馬徘徊。頓時被高的鏢行看出；來人竟是單臂朱大椿的師侄黃元禮。高的急忙引他到俞、胡面前。俞劍平、胡孟剛急問道：「黃老弟，什麼事？」
黃元禮翻身下馬，急遽說道：「俞老叔、胡師傅！你們拜山怎麼樣？」胡孟剛說道：「堡里沒有人……」黃元禮說道：「哈，果然是這樣！」忙探衣掏出一帖，向俞劍平匆匆說道：「老叔，人家倒找上咱們門口來了！劫鏢的豹子方才派人到店中，投來這份帖，邀你老今夜三更，在鬼門關相