十二金錢俞劍平怒欲歷游三湖，尋仇挑戰。姜羽沖勸他不要受了賊人的激誘。俞劍平已經忍耐不住。
卻是正當俞劍平準備動身、還未起程的時候，那阜寧店主白彥倫已遣人奔回送信。說是身到火雲莊子母神梭武勝文家，投帖拜訪的結果，武勝文辭色可怪，顯然與賊黨通氣。現已弄得雙方失和，業經變顏詰明，立下誓約，催請十二金錢俞鏢頭本人到場。人家武勝文不要俞劍平的名帖、禮物和慕名致候的八行書，卻單要領教俞劍平的三樣禮物：一劍、雙拳、三錢鏢。人家也備了還席，那是一槽子母神梭和一對鐵掌。
俞劍平一聽這話，怒氣更增，哈哈大笑道：「好好好！俞某末學微技，不承望武大爺如此抬愛，我當然要登門獻拙！」
俞劍平含嗔改計，正要策馬先奔火雲庄，偏偏這時候，九股煙喬茂已垂頭喪氣，從李家集奔回來了，照舊又弄得一身輕重的創傷。不用說，又吃了大虧了。
據那喬茂喘吁吁的說，已經和賊黨碰上，而且交了手，過了話，尋著他那一度被囚的古堡。只是賊黨兇惡，公然以鄉團自居，倒把紫旋風、九股煙等當賊看待，動起手來。賊人勢眾，四個人幾乎全折在那裡。
俞、胡二鏢頭更問起同行的紫旋風閔成梁、沒影兒魏廉、鐵矛周季龍三人。喬茂拭著汗說：「還在那附近潛伏著呢，恐怕賊人見機遷場，所以必須監視他們。」說罷，又道是事情緊急，請俞、胡二位趕快先顧這一頭，不然就遲則生變了。
十二金錢俞劍平和鐵牌手胡孟剛，兩個人氣得面面相覷，說不出話來。九股煙喬茂坐在一邊，揮汗喘氣。半晌，還是由姜羽沖發話道：「俞大哥不要生氣。教我看，咱們還是依著喬師傅的話，先到李家集去一趟要緊。賊人留柬所說的什麼大縱湖、寶應湖、洪澤湖那一定是虛幌子。他們的舵主准不在那兒。武勝文有家有業，咱們也不怕他跑了，這緩一步都行。只有喬師傅訪的這個荒堡，我們必須趕早過去盯住了。」
俞劍平一跺腳站起來，道：「對！咱們就先奔李家集，可是火雲庄那裡，也不能擱著；這可怎麼辦呢？」
漢陽武術名家郝穎先應邀剛到，謙然接話道：「若是沒人去答對這位武勝文武莊主，小弟不才，還可以替俞大哥走一遭。」姜羽沖未等俞劍平開口，就忙答道：「郝師傅肯去，那太好了！」就請後到的幾位武師，相伴著郝穎先，同奔火雲庄。欲煩竇煥如鏢頭就近留守寶應縣；姜羽沖親陪俞、胡二人徑奔高良澗、李家集。這樣分派，總算面面顧到了。
一路上，姜羽沖細問喬茂。喬茂才將他們數日來訪鏢的經過，重說了一遍。
原來九股煙喬茂和沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍四人，分做兩撥，改裝私訪，當天走了一站。次日走到過午時候，遠遠望見一個小村落。沒影兒魏廉向喬茂問道：「喂，我說當家子，這一早走出三四十里地，越走越荒涼，總沒碰見大鎮甸。離著高良澗還有多麼遠？這是什麼地方？」
九股煙喬茂本與眾人約好，千萬別管他叫喬師傅、喬二哥；只管叫他趙二哥。魏廉便開玩笑的說：「我也姓趙，我管你叫當家子。」就這麼當家子長、當家子短，整整叫了一路；說是叫順了口，省得到地方，叫錯了。
當下喬茂把前後地勢看了一轉，四顧無人，這才說道：「我從高良澗逃出來，是奔東北走的。咱們現在是往西走，這裡的路我沒走過，我也不知道距離高良澗還有多遠。問問梁大哥吧。」梁大哥就是閔成梁，他已走在前邊，魏廉趕上去問。閔成梁止步回頭道：「我從前在李家集住過幾天，高良澗一帶也走過；不過那時我是從盱眙奔淮安辦事，走的是正路，這裡的地理也不很熟。不過看這光景，大概離李家集不遠了，估摸也就是還有幾十里路。苦水鋪我卻沒到過。」
閔成梁轉而問喬茂。喬茂把一雙醉眼翻了幾翻，末了說：「等個過路人，咱們問問吧。」鐵矛周季龍卻不言語，雙目一尋，看見前面有道高坡，遂搶步走上去；向南北西三面一望，走下來說：「靠西南好像有個鎮甸，也許是個大村子。咱們何不投過去，連打尖帶問路？」眾人稱是，遂又繞著路，直奔西南。
走出八九里地，沒影兒魏廉忽然若有所悟的說：「這裡好像離苦水鋪不遠了。」閔成梁道：「怎見得呢？」魏廉道：「你看這裡的土地都生了鹼，這裡的水又很苦，一定是苦水鋪無疑了。當家子，你看像不像？」
喬茂又復東張西望的看了一晌，還是不能斷定。鐵矛周季龍道：「不用猜了，咱們到前邊打聽去吧！」
四個人又走了一程，已到那村舍密集之處。走到切近處一看，這裡還夠不上一個小鎮甸，只可算是稍大的村子罷了。進入路口，街道兩邊茅茨土屋，百十多戶人家，橫穿著很直的一道街。從這頭一眼望到那頭；哪有什麼買賣，只不過寥寥三五家小鋪罷了。靠街南一家門口，挑出來一支笊籬，上綴紅布條，石灰牆上寫著四個大字：「汪家老店」；字跡已然模糊不清了。
四個人本分兩撥，到了這時，不覺湊到一處，東尋西覓，要找個打尖的飯鋪茶館；卻沒有找到。在汪家老店對面路旁，倒看見一家老虎灶，帶賣米酒。喬茂湊過去問道：「借光二哥，苦水鋪離這裡有多遠？」賣酒的抬頭看了看喬茂道：「由這裡奔西北，還有五十多里哩。」魏廉又問：「大哥費心，這裡有小飯鋪沒有？」賣酒的用手向西邊一指，四個人順著方向尋過去，原來就是那個汪家老店。四個人雖然嫌臟，也是沒法；相偕著才走進店門，立刻「哄」的一聲，飛起一群蒼蠅來，更有一陣馬糞氣味，沖入鼻端。裡面走出一個像害黃病的店伙，問客人是住店，還是吃飯？周季龍等全不願在這裡落店，就說是打尖吃飯。
店伙把四人讓到飯座上。天氣正熱，又挨著廚灶，熱氣撲面，令人喘不過氣來。閔成梁很胖，頭一個受不住，就問：「有單間沒有？給我們開一個。」店伙說：「有。」又把四人殷殷的領到一個單間屋內。這屋又潮又暗，只有一張桌、兩個凳，一架木床支著破蚊帳，七穿八洞，很有年代了。紫旋風閔成梁催店伙打洗臉水沏茶，一面吃茶，一面要菜，這裡的鮮魚很現成；四個人要了兩大盤煎魚和炒筍、鹽蛋、鹽豆等物。跟蒼蠅打著架，胡亂吃了一飽。（葉批：奇句。）
鐵矛周季龍喝著酒，向店伙打聽附近的地名。店伙說：「這裡叫馮家塘。李家集離這裡只有十八里。苦水鋪距此較遠，還有四五十里，須經過風翅崗、藥王廟、盧家橋、鬼門關等地。」喬茂一聽「鬼門關」三個字，心中一動，睜著醉眼，把店伙盯了半晌，倒把店伙看毛了。
喬茂道：「好難聽的地名，卻是為何叫鬼門關呢？莫非是常鬧鬼么？」
店伙笑道：「鬼門關這個地方，倒從來沒鬧過鬼。不過那裡是個高土坡，又挨著個泥塘；牲口、車輛走到那裡，一個不小心就溜下來，陷入泥塘里了。因此人們管它叫鬼門關，無非是說那裡很難走罷了。有一年，一頭水牛驚了，竟奔陷在泥塘里；越掙越陷，那牛瞪著眼『哞哞』的直叫，人們也不敢下去救。等到牛的主人向鄰近人家借來板子，設法搭救，時間已經晚了，活活一條牛陷死在泥塘裡面了。這泥塘又是個臭坑，又是個要道，上面只架著一個小竹橋，很不好走，所以人們就管它叫鬼門關。」
喬茂打聽了一回，看看天色不早，可是都不願在這裡住下。算還飯帳，四個一商量，還是趕到李家集再落店。四個人出離汪家店，走出村口沒多遠，忽然聽見背後一陣馬蹄聲。
四人急急的回頭一看，只見從岔路上奔來一匹馬。馬上的乘客是一個中年人，穿一身土布短衣服，手裡擎著馬棒，背上背著一個黃包裹，風馳電掣的奔來。到了四人身邊，便把韁繩一勒，牲口放緩了，竟從四人旁邊走過去；卻又回頭把四人打量了一眼，又打量了一眼。然後這人把馬韁一抖，馬棒一揮，策馬飛跑起來。一霎時抹過莊稼地，奔西北走下去了。
訪鏢的四個人相顧愕然。這樣一個荒村野鎮，又不是正路，不會有驛卒走過的。這個騎馬的人神情很昂藏，令人一望而知是江湖上的人物。而且奇怪的是這人走過去好遠了，還是扭著頭往回看。這個人是做什麼的呢？幾個人都把眼神直送過去；唯有九股煙喬茂，一看見這匹馬，立刻將手中拿著做扇子用的破草帽，往頭上一扣，把上半邊臉遮住，又把頭扭到一邊去。
等到騎馬的人馳過去，沒影兒魏廉湊過來道：「有點門兒，這東西就許是老合？」閔成梁向四面一看道：「趕下去！」魏廉應聲道：「好！走，咱就趕上去。」這兩人便要施展陸地飛縱術，憑四人的足力，追趕奔馬。
鐵矛周季龍笑了笑，問喬茂道：「喬師傅，你看剛才那個人怎麼樣？咱們追不追？」
九股煙喬茂疑思過了半晌才說：「大白天，咱們四個人在這曠野地拚命一跑，有點太扎眼了。梁大哥，咱們還是徑奔李家集好不好？你看這個騎馬的，也是奔李家集去了。」
閔成梁把長衫放下來說道：「隨你的便，我看是