喬茂心想：「二十萬鹽款，如今全失，身家性命所關，非同小可。此時若容賊人遠揚，再想踩探，豈是易事？如今正是一個機會，我若在此時，緊綴下去，一定可將賊人的去向摸准；便是賊人的垛子窯，也可以探著。我雖無能，一得著鏢銀的下落，那時翻回來，邀請能人，下手討鏢，豈不是手到擒來？那時節，我豈止揚名江湖之上，更可以堵住了振通鏢局那些小子們的嘴。莫道我姓喬的無用，我姓喬的卻能抓住了稜縫，毫不放鬆。這一來鏢局三四十口子人，全栽在我姓喬的手裡。」
想到此，喬茂精神一振，不由挺起腰來。又想道：「胡老剛待我總算不錯，他們大夥奚落我，想把我擠出去，胡老剛總是不肯。這一來我姓喬的知恩報恩，到底還是偷雞毛、拔煙袋的不是？」
九股煙喬茂越想越有理，把剛才恐懼之念全行忘去；立刻抖擻精神，拔腿要跑。忽又想：「慢來，慢來！這要一緊跑，教賊人瞧見可就糟了。」遂鎮住心神，提起耳朵，一步一試，一步一瞧，繞著大彎，往那竹林後面斜抄過去。臀部傷處還是一陣陣發疼，九股煙喬茂咬牙忍住；又敷了一遍葯，把腰帶撕下一條，好歹的齊著大腿根往上一兜，渾身也扎綁利落。又回頭一望，只見大堤上火光忽然增多，料想是鏢行夥計們和緝私營巡丁們，在那裡忙著救死扶傷。
喬茂遠遠望見，暗嘆了一聲：「可憐我振通鏢局，這一下可就一敗塗地了！胡老剛此番回去，勢必打官司，賠償鏢銀，要想挽回已敗之局，這全靠我姓喬的追蹤訪盜的結果了。」一面悄悄的走，一面凝神辨認路途；順著麥田小徑，一路探去。
這時候月暗星黑，竹林風吼，倍增蒼涼。喬茂疑心生暗鬼，唯恐賊人還沒走凈，要路口也許布置下人，自己稍不小心，要受人家暗算。自己人單勢孤，況又戰乏負傷，並且本領又不濟，這非得加倍的留神不可。
那埋伏在竹林中的斷後群賊，收隊撤退之時，卻在胡孟剛一行大眾打著燈籠，離了范公堤的大堤，折向於家圩之後。直望見鏢行這邊燈光折回，人馬踐踏聲越行越遠，這群賊方才暗打招呼，出了埋伏之所；又向四面搜查了一遍，方才收隊回程。
這時候，九股煙喬茂已經繞著大圈，趕到他們前頭，相隔已在半里之外。九股煙喬茂一路探道，順著小徑曲折盤旋，實際上已繞了二里多地，猜想已離開范公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什麼地方。有時覺著腳下踏的是細沙之地，疑心道路走錯了。往前摸著走，約摸又走出二三里地，麥壟小徑，忽然斜顯著兩股通行之道。四望曠野，黑壓壓一片又一片，不知是村莊，還是叢林竹塘。側耳細聽，似乎偏東有夜犬吠影之聲，想必附近已有人家，也許就是群賊打那裡經過。卻是這兩股道，不知走哪一條方對。
喬茂細察近身處，似並無人；又望了望，取出火摺子來，晃亮了，仔細辨認那兩股道上的人蹤馬跡，以定趨舍。火光照處，似乎這兩條路都是深深印著車轍印；中間夾雜著馬蹄印，卻並不多，也沒有新遺下的馬糞。
喬茂不由迷惑起來，拿著火摺子，順著路照了又照。這一照，照出是非來了。那收隊歸來的把風群賊，恰在背後高堤望見；麥田小徑驟現火光，定有行人。農村人家素來早起早眠，在這荒郊忽有野火，不是他們的夥伴，便是鏢行派下來的追蹤之人。群賊立刻暗打招呼，派那騎著馬的，斜抄到前面堵截；那步下功夫好的，一齊亮兵刃，分道踏尋這火光而來。
九股煙喬茂找不出賊人蹤跡，正自焦灼。夜靜聲清，猛然聽見相隔數十丈處，傳來馬蹄聲音。九股煙驀地一驚，急將火摺子收起，側耳尋聽，覺得兆頭不對。嚇得他伏著腰，連滾帶爬，直向那麥田壟內鑽去。一面鑽，一面留神響聲，由這麥壟轉到那麥壟，急急的伏下身。忽又想不對，急急爬起來，蹲坐在地，只將半個腦袋，露出麥苗之外，悄悄的向四面探看。
只隔了不大工夫，便聽見馬蹄聲音走遠。喬茂想：「這一定是賊人！馬走得快，人走得慢，我這是已經綴著他們了。」心中又驚又喜，便要站起身來，猛然心中一驚，暗想道：「且慢！我還得再聽聽。」
這一聽，展眼間，聽見悄然人語之聲，似在近處，可也聽不出說什麼話來。這一來把個喬茂嚇得心驚肉跳，暗道：「慚愧，幸虧沒站起來！」
越聽越清楚，嗖嗖嗖，從麥田那邊小徑上，竄出好幾條黑影，竟向那兩股道的交叉點上走去。幾條黑影閃來閃去，忽有兩道黃光照出來。聽見一人道：「彷彿是在那裡，怎麼沒有了呢？」又一人道：「別是鬼火吧？」那人答道：「鬼火發綠，這分明發紅髮黃。」
不一時，騎馬的也圈回來，繞著麥田來回一搜；嚇得喬茂縮下頭去，伏在地上，連大氣也不敢喘。那兩道黃光忽東忽西的亂晃，騎馬的人也將孔明燈撥亮，一前一後的探照，半晌尋不見可疑的蹤跡。只聽一人咕噥了幾句話，有一人大聲說道：「這一定是鬼火，再不然就是看花眼了。咱們快走吧！公事要緊，管他偷莊稼不偷呢！」說著，幾個人湊在一起，踐踏聲大起，這夥人們紛紛走了。
九股煙喬茂出身綠林，什麼詐語不懂得？他心中暗說：「你們想把我詐出來么？我才不上當呢！」伏在麥田裡，寂然不動；仍從麥壟隙縫裡，探出半個頭來，偷向外窺。果然在相隔十數丈外，見有兩條黑影一閃不見了。喬茂知道這是藏在那裡等他的。喬茂暗道：「你不走，我不出來；只要天不亮，我才不怕呢！」
果然耗了不到半個時辰，就聽那兩人互語道：「去他娘的吧，七哥太小心了，咱們走吧！哪有人呢？」這兩人竟從麥田鑽出來，直奔通車大道而去。九股煙兩眼盯著，直候到相隔已遠，方才悄悄爬出麥田，溜到低坡處，在後面遠遠綴下去。
喬茂暗道：「吉人天相！若不點火摺子，我還引不來領道人呢。」兩條人影走得很快，喬茂不敢緊跟在後，只遠遠的著；走出不遠，又是一條大道。喬茂不敢上正道，恐人看見他。他只彎著腰，在麥壟里鑽，身已負傷，其苦難言。
只見道邊樹旁，黑忽忽有兩排橫影；那兩個賊走到影旁站住，只停得一停，忽然躥上去。喬茂方才曉得，那兩排橫影乃是兩匹馬。兩個賊上了馬，急駛而去。喬茂在後面很著急，只得冒險鑽出麥田，施展夜行功夫，在後面拚命追趕。馬行甚疾，喬茂又有顧忌，只幾個轉彎，便已看不見馬影，耳畔卻還聽得見那「得得」的蹄聲。約摸綴了五六里地，喬茂竟被落後在半里以外。卻喜曠郊深夜，還能辨得出馬蹄奔駛的去向。
又跑了一會，忽有一村莊當前，那兩匹馬竟抹著村口馳過去，引起了一陣犬吠之聲。喬茂頭上汗出，跟蹤跑著，曲折轉彎，一陣亂繞之後，已辨不清東西南北。約又走了幾里路，迎面黑壓壓，東一片，西一片，好像又是村莊。這馬距離喬茂更遠了，馬蹄聲似已沒入這當前的黑影之中。頓時又聽見一陣野犬狂吠，應聲四起。
九股煙喬茂努力追尋，發現一帶叢林，掩著一座村落，橫在前面。喬茂暗想：「打路劫的賊人，向來不肯穿過鄉村走的。」可是聽犬吠之聲，這強賊顯然投入村內去了。只是吠聲四起，斷不定賊人投到哪一方向。
喬茂放緩腳步，喘了一口氣，向四面望了望。農村人家睡得早，此時村口早已無人往來。喬茂看清形勢，略緩一緩，立刻飛身縱步，竄到村莊右首那條道上。這裡是村莊的背後，左首乃是疏疏落落的一帶叢林，有兩股道通入村內。村中東一片、西一片的茅舍，估計也有幾十戶人家；竟斷不定賊人是穿村而過，或是在村中有無存身歇腳之處。
喬茂到此更不遲疑，將身上收拾利落，從村後搶到一家民宅後牆；「嗖」的躥上房舍，立即伏身下窺。只見那一片一片竹籬茅舍，曠曠落落，沒有一點別的聲息。喬茂復又翻身落地，將當年在綠林道上的本領，全盤施展出來。輕如狸貓，捷若猿猴，伏垣貼壁，躥房越脊，乍高忽低，很快的將村內街道，踏勘了一半。只是家家掩門，戶戶熄燈，寂然不聞人聲，黑忽忽不見一星火亮。
喬茂滿腹狐疑，暗道：「他們既已奔入這座村莊，必定有窩藏之地；若無窩藏之地，何苦從村中穿過，白白的給村中人留下跡象呢？」
喬茂無可奈何，掏出火摺子來，剛要竄到街心，意欲提火折照看路上的蹄跡；卻驀然心中一驚，急閃身藏躲。只見距離村口不遠，約有二十來丈的地方，「嗖嗖」的連竄出兩個夜行人來。喬茂抽身很快，嚇得他伏身蹲在黑影里；偷看這兩個夜行人，似從一個籬笆門內出來的。這兩個夜行人在街心只一停，便奔後村口而去，那身法頗為輕捷。
喬茂暗道一聲：「慚愧！」容兩個夜行人轉過牆角，相去已遠；喬茂連忙躥上房去，向四外一瞥。然後攀垣躥房，走壁爬坡，如飛也似趕到籬笆門的鄰舍房上。不敢探險，且先找著藏身之所，然後挨到那兩個夜行人現身的所在，往下面一望：卻是一戶尋常的鄉農之家，一段竹籬，三間北房，兩間西房，很寬敞的大院落，院角有一道井欄。試窺看那幾間草舍的窗欞