五更收鑼，趟子手張勇招呼前半夜值班的人起來。店伙早到灶下燒水煮粥。天色破曉，胡鏢頭催鏢行夥計、騾夫們裝鏢馱子，算清店賬。鏢旗出了福星客棧，趟子手喊起鏢來，仍照頭天的規矩走，保護得嚴密異常。
和風驛是一里多地的長街，鏢馱子走得早，街上鋪戶多沒開門，不一刻工夫走出鎮甸。這時候野外麥田正旺，一望碧綠。遠看運糧河，泊舟所在，帆檣如林。胡鏢頭一行人眾，策馬拈行；當這朝曦甫上，微風吹來，不由精神一爽；連那鹽綱公所的舒大人，也教從人把車簾打起，坐在轎車中觀玩野景。（宮註：注意這段寫景與後文同一景物描繪的對比，景物反映人的心情變化。）
一路行來，約走四五里光景，黑鷹程岳忽聽後面有快馬賓士之聲；勒韁回頭一看，遠見征塵影里，有兩匹棗紅馬，蹄下翻飛，奔向這邊。眨眼間蹄聲漸近；胡孟剛等也回頭看時，這兩匹馬已然旋風似的來到跟前。馬上的人，全戴著馬蘭坡草帽，掩住面貌，伏腰勒韁，猛加一鞭，從斜刺里抄著鏢馱子，從兩旁直竄過去。這只是一眨眼的工夫。
程岳「唔」的一聲，向胡孟剛道：「老叔看清了么？這兩個騎馬的，多半是昨夜所見的那兩個。」胡孟剛皺眉道：「面貌沒有看清，身段倒是一點不差。」金槍沈明誼道：「各走各的路，休要管他，沿途多多留神就是。」
胡孟剛並不答言，教夥計傳話，招呼趟子手張勇過來。夥計們互相傳呼過去，張勇一領馬韁，把牲口圈回來；前面還有抱金錢鏢旗的趟子手金彪，照舊引導前行。張勇把馬圈到胡鏢頭跟前，撥轉馬頭，一邊並騎走著，一邊問有何事？
胡孟剛道：「下一站該到哪裡？」張勇道：「我們在羅家甸打尖。到日沒時，正趕到新安縣境楊家堡落店。明天到漣水驛，後天趕到大縱湖新潮灣。我也正想跟鏢頭商量，要按規矩說，我們應走湖西，淮安府、寶應縣、高郵縣，那麼走十四天，足可到達江寧。但是前些日子，淮安府老閘和天飛嶺地方，接連有兩家鏢店出事。我們如果找安穩，不冒險，就多走兩站；從大縱湖東，奔范公堤、興化州、奶子盪、仙女廟、江都縣，到瓜州過江，走丹徒，奔鎮江，走老龍潭，直到江寧。這麼可是走十六天才能到。沿路可別趕上天氣，要遇上不好的天氣，非走上十八天限期不可。老鏢頭看是怎麼樣？」
胡孟剛想了想，便向張勇說：「咱們就破著工夫，多走兩天吧。」又問程岳道：「賢侄，你說怎樣？」程岳道：「還是走穩道好。耽誤兩天，不算什麼。」
幾人商量已定，趟子手張勇一領韁繩，仍竄到前面，緊趕行程。到了過午時光，行抵羅家甸，大家在此打尖，騾馱子也都上足料。歇息了一個時辰，趟子手張勇、金彪便催著起鏢，依那押鏢的舒大人，還要多歇一會；因為他養尊處優慣了，坐在車上很不舒服。無奈騾馱子裝載太重，走得本來不快。況且旱路行程，站頭全有一定。有站才有店。若走得慢了，或是想趕路，走得太快，那時就把官站錯過去。單身行客還可以在荒村小店，借宿一宵；如今是大宗鏢銀，誰敢冒險？這位鹽商雖想舒服，也就由不得他了。趟子手催促著，又把利害說明；舒大人無法，只好上車。就這樣緊趕，直到戌末亥初時分，才趕到了新安縣轄境楊家堡。這一站行程長些，胡孟剛雖然著急，也是無法。他遂令趟子手張勇，揀了一家大店，押鏢投宿。次日黎明，由楊家堡起身，到漣水驛。到得第四天，就該到大縱湖新潮灣了。
這日方才起鏢，走出不及十里之遙，迎面塵土起處，過來兩匹快馬；馬上的人全是短衣襟，小打扮，從鏢馱子兩旁直抄過去。官站大道，遇見騎快馬的，本不足為奇；只是這兩匹馬，偏偏也是棗紅毛色，跟和風驛路上遇見的那兩匹馬，分毫不差。胡孟剛等人雖然擔心，但到這個時候，只得加緊趕路。不想續行十幾里，迎頭又是兩匹快馬如飛奔來。這麼一來，胡孟剛、程岳和四位鏢師全都注了意。馬上是兩個少年壯漢，短衣襟，小打扮，偏偏騎的也是棗紅馬，也傍著鏢隊，一掠而過。胡孟剛立刻向前面護鏢的夥計和鏢師們，暗打招呼；恐怕綠林道就要在這條線上拾買賣。這四匹牲口，按綠林道規矩是放哨的，先出四五里地去，一定再圈回來。那時必然有強人動手劫鏢。胡孟剛此時更不多言，只候著四匹馬圈回，這撥鏢就登時不走了，各自亮兵刃，再往前闖。照例不出五里，必定有事。哪知這次竟出人意料之外，四匹馬一去未回，直走出六七里地，路上平平安安，仍無事故。胡孟剛不禁詫異起來：「這可是怪道，今日莫非真輸了眼不成？」當這時，不但胡孟剛這樣想，就連趟子手等也都覺得蹊蹺，個個你看我，我看你，心裡納悶，卻都不言語。趕到了大縱湖新潮灣，歇馬落店，大家方才把心放下。
飯後，夥計們倒替著歇息，唯有胡孟剛，滿心懷疑不定，連飯都沒吃好；倒在床上反覆盤算。他暗想：自己在鏢行幹了一二十年，少時也曾身入綠林，決不致連這幾人的來路還斷不透。他雖也有些乏累，卻哪裡睡得著，心中總委決不下。到二更以後，胡孟剛起來，看了看分班護鏢的人，全都聚精會神的守著，一個也不短。他又親到院中轉了一周，燈影昏沉，各房間客人全睡了；信步踱到店門，店門關得很嚴。
胡孟剛方要轉身回房，夜闌人靜，犬吠聲中，隱隱約約聽到遠處一片馬蹄聲音。胡孟剛暗想：「這個時候，還緊自趕路，這一定是官家投遞緊急公文的驛差了。」側耳細聽，又覺不像。「若是驛遞，不過一兩個人。這一片馬蹄聲凌亂得很，至少也有五六匹馬。」胡孟剛轉身往四面看了看，店院靜悄無人，值更的店伙未在屋外。胡孟剛前行幾步，把店門過道的脊頂相了相，不過一丈多高，倒還上得去。他倒退兩步，眼光一繞，立即墊步擰腰，聳身躥上脊頂；向前上了一步，伏腰掩住身形，恰好看得見店外的街道。
這時月暗星黑，夜影沉沉，店門口那盞門燈發出淡黃色的暈光，約略辨別出街上的情景。只見街上空蕩蕩，漫無人跡，馬蹄聲越行越近；倏從街東當先衝來兩匹馬，馬上兩個短衣裝的人，黑影中不辨面目。兩馬一前一後，首尾相銜，賓士如飛，竟從店前飛越過去。
胡孟剛方才道一聲慚愧，不料街西暗巷中，連聲呼哨，竄出兩條大漢，迎面將來騎攔住。馬上的人把韁繩一勒，馬跑著，驟停是不行的；只見這馬打一個盤旋，方才站住；後面那一匹馬，也立刻收韁。不曉得雙方說的是什麼話，兩騎客翻身下馬，拉著韁繩折轉身來，走到店門前，前前後後看上了一遍；便與那兩個大漢且行且語，轉過街去。緊跟著又從街東馳來四匹馬，也抹著店門徑馳過去。
胡孟剛才要探頭，忽然蹄聲又起，那六個人牽著六匹馬，一條線似的從街西折轉回來。胡孟剛曉得這兩撥馬是一處來的，如今是在此地碰頭了。果然這四匹馬緩緩行來，到了店前，為首一人把馬鞭一揚道：「就在這裡。」這人騎著馬往路旁一閃，後面五匹馬全在店前停了一停。內中一人道：「我說如何，果然落在這口窯了。前途沒有岔道，不用緊綴了。咱們趕快報給瓢兒尖子，好早早安樁。」這個騎馬人說完，一拍馬鞍，飛身上馬，頭一個沖了過去。其餘五人也都上馬加鞭，緊隨著疾馳而去。那攔路的兩個大漢，都沒再露面。
胡孟剛在房上窺探多時，未聽清私語，已窺見隱蹤，不由心中著急道：「完了，這場事是決計脫不開了。」遂長身站起，望著那人馬的去影，咳了一聲。忽然醒悟，自己還在屋上站著呢；這教店中人看見，多有不便。低頭向店院一瞥，趕緊的翻身，輕輕縱落地上。一面提輕腳步，往裡面走；一面盤算主意。他心想：「這事張揚不得，只可跟程岳和自家鏢師們，計議計議。」
胡孟剛尋思著來到店房中，那金槍沈明誼和雙鞭宋海鵬，正在燈下說著話。鐵掌黑鷹程岳，剛起來預備接班，正含了一口茶漱口。胡孟剛往床上看了看，單拐戴永清和九股煙喬茂，全睡得很熟。鐵牌手胡孟剛遂向這三人說：「你們要是乏累，可以寬衣歇歇，今晚一點事沒有；養足了精神，明天路上好用。」金槍沈明誼一聽，忙道：「老鏢頭，可是聽見什麼動靜了？」
胡孟剛正要答話，床上睡的九股煙喬茂忽然呵欠一聲，一轉身，臉朝里睡去了。胡孟剛手指喬茂，問道：「他才睡么？」沈明誼道：「他么，吃得飽，睡得著，早就睡下了。」
胡孟剛悄然坐下，把適才所見的情形，向三人說了一番。沈明誼沉吟不語；宋海鵬皺眉想了想道：「他們必定在前途安樁。據我看來，我們偏不由他打算；明天我們竟將鏢趟折回，改道仍由淮安府老閘進發，這麼便許岔開了，至少也教他踩盤子的栽個跟頭。」胡孟剛道：「這一來可就……」
程岳在旁聽著，有些不快，插言道：「留神總得留神，何必改道？這反倒像怕事似的。老叔不要把這事太放在心上，我們是賣什麼吆喝什麼，遇上什麼算什麼。真要是有點風吹草動就擔驚，還怎麼吃這行生意呢？我們金錢鏢旗，在江湖上闖蕩了這些年，線上有頭有臉的朋友，誰