烏雲翻滾著，天上竟然還有日光，把一片片巨大的雲影投射在地面上。
雨點很大，很稀疏，落在乾涸的地面上，濺起細小的塵土，嗒嗒有聲。雨一落下來，就被乾涸的土壤吸幹了，只留下一個淺淺的濕痕。雨點越來越密，越來越急，漸漸地，那些濕痕連成了一片。
這牛車不比馬車，是沒有車蓋的。晏薇看雨漸漸大了起來，忙撐起衣服頂在三人頭上遮雨。黎啟臣也催著那牛趕路，看能不能找到適合避雨的所在。
轉過一道山樑，眼前一片開闊，竟是一大片河原。那河已經乾涸到只剩下河心的涓滴細流，河床上到處都是磊磊的亂石。
河灘上，竟然有一群人，搭著簡易的窩棚，生著熊熊的火。那火十分旺盛，便是這疾雨也沒有澆熄它燃燒的勢頭。
「這是絳水啊……」黎啟臣嘆道。
「真的嗎？這就是絳水的下游？」晏薇問道。
黎啟臣點點頭：「沒想到早春還有大凌汛，到了盛夏，竟然旱成這樣，今年可真是個災年……」說到這裡，又怕勾起公子琮的心事，便止住了。
車漸漸靠近，三人這才看清楚這群人也是一群難民，男女老幼都有，想必是因為這裡尚有水源，便都齊聚到這裡。這些人一個個衣衫襤褸，面有菜色，有些老人孩子瘦得只剩下一把骨頭，要比之前那女子一族人困窘得多，遠遠望去，一片灰敗之氣。
唯一讓人覺得還有些生氣的，就是那火，用幾塊大石簡單壘成的灶，柴薪架得高高的，火上是一個兩人環抱的大瓮，裡面似乎煮著滾沸的水，冒著騰騰的蒸汽。
那些人見到這一牛、一車、三人朝他們走來，便齊齊轉過頭來，盯視著這邊，眼神中空空洞洞，似乎沒有任何想法，像是一堆木人土偶。
到了那火跟前，雨卻漸漸停了。
公子琮下了車，對周圍團團一揖，笑吟吟的並不開口。
等了片刻，人群中有個赤膊的胖子走上前來，回了一揖，說道：「三位遠來是客，但這裡沒有主人，都是逃荒聚到這裡的，要吃的我們沒有，要水隨意取用，衣服濕了，可以借這裡的火烤乾。」這人看上去滿臉兇相，但說出話來卻彬彬有禮。
公子琮等三人不比這些人有窩棚可以遮雨，頭髮、衣服已經濕透，當下也不謙讓，徑直圍坐在火邊烤火。
他們三人這一坐下，簡直就如鶴立雞群，十分扎眼。三人淋了雨，頭髮滴著水，看上去很是狼狽，但衣履鮮明，精力充沛。而這群災民，大部分都衣不蔽體，男子大多赤膊，有的孩子已經五六歲，還是一絲不掛。有個母親在給嬰兒哺乳，上身只披著片麻布，一雙乾癟的乳房裸露著，那嬰兒腹部凸隆，靜靜地橫在母親臂彎，不知是死是活。
所有人都不出聲，目不轉睛地盯著公子琮等三人，似乎巴不得三人早點離開。被這樣的目光盯視著，黎啟臣不由得一陣焦躁，恨不得馬上就動身，但想到公子琮和晏薇體弱，如不烘乾衣服只怕會落下病來，又不得不待在火畔。
突然，大瓮背後一個黑影滾過，那大瓮便斜斜地倒了下來，瓮里微滾的水，兜頭澆向三人。
好在黎啟臣見機得快，一把拉開晏薇，待要回身去拉公子琮的時候，水已經下來了。他只得護住公子琮頭臉，抱著他著地一滾，直滾出七八步開外。
晏薇毫髮無傷，公子琮也只是滾動時濕了衣服，並未被滾水澆到，唯有黎啟臣的肩背部直接承受了滾水。晏薇忙褪下黎啟臣的衣服，但見皮膚斑斑駁駁，一片紅痕，情急之下只得緊緊擁著黎啟臣，用自己身上的濕衣服為他降溫，口中急道：「誰去弄些冷水來！」
一旁有人提過一桶冷水，晏薇用衣袖沾了水反覆為黎啟臣擦洗，待肌膚冷卻下來，才輕輕塗上化玉膏。
一旁，那赤膊的胖子揮鞭猛打一個精瘦的少年，一邊打一邊罵：「你作死啊！臨死還給老子搞事！別以為弄翻了水就能活命，老子現在就把你活剝了！」
那少年只穿了一條犢鼻褲，皮膚黝黑，身上傷痕纍纍，頭髮似乎被火燎了一下，都燒焦捲曲了，肩膀上也有燒傷，雙手被反綁在背後。那胖子下手毫不留情，似乎要置那少年於死地，每一鞭下去，都是一道血痕，兩側的皮肉翻開來，鮮血淋漓。
「住手！」晏薇大叫一聲。
那赤膊胖子一怔，說道：「就是他撞翻了水，燙傷了你們……」晏薇截斷他的話頭：「就算是他乾的，也不必這麼打他……他跟我們並無仇怨，總要問清楚原委啊。」
那赤膊胖子一聲冷笑：「他是我的家奴，我想打就打，想殺就殺，旁人管不著！」說著又舉起了鞭子。
三人這才看清楚那少年頸上有奴隸的烙印，因為皮膚太黑，身上又是傷痕纍纍，幾乎很難看清。
「慢著！就算是家奴，你打了這麼多下，也夠了……」晏薇的語氣明顯軟了下來，家主處置家奴，本是天經地義的事情，外人原不該置喙的。
那赤膊胖子哈哈一笑：「哈哈！也罷，那就不打了，等下還要煮了他吃肉呢！你乖乖等著不要吵，等下分你一杯羹。」
晏薇吃了一驚，張著嘴怔在那裡，不知道該說什麼好。萬沒有想到那少年被縛起來是等待被宰殺，那他撞翻水瓮，想必也是要拚死自救……
突然，那少年跌跌撞撞地爬到晏薇跟前，用頭輕輕叩擊晏薇腳面，又用牙齒叼住晏薇的衣角，卻並不說話，但眼中滿是乞求之色。那少年的相貌很是端正，眼如點漆，鼻樑高挺，一口貝齒整整齊齊，只肌膚甚黑，又有多處擦傷皴痕，把五官的美掩蓋了去。
公子琮移步過來，從地上拽起那少年，說道：「這個奴隸倒是機靈，賣給我如何？」
那赤膊胖子一晃腰間的口袋，叮噹有聲，笑道：「金銀我這裡不缺，只缺能填飽肚子的，你自己看看這些人……」他回身指著其他難民，「你再看看那孩子，還沒滿月呢，眼看就要餓死了，我獻出個奴隸來讓大家活命，這是功德無量的事情。你這公子哥兒要發善心可是找錯地方了！」
三人這才明白，之前那些人都在等著烹人打牙祭，被三人攪了局，又不好當著三人吃人，才會是那樣一副表情。現在這赤膊胖子既然說開了，便有些人吵嚷起來，只是催著那赤膊胖子快點動手。
晏薇眼睛四下一掃，便看到旁邊灰堆里竟然還有沒有燃盡的人骨，不由得一陣作嘔。
赤膊胖子笑道：「哈哈！這位小公子膽子小，若見不得這個，就速速離開吧，大家井水不犯河水。大伙兒正餓著，比不得你們腹中有食，沒力氣跟你們爭論。」
那少年又跪了下去，看看晏薇，又看看公子琮，一雙眼睛又黑又亮，帶著一絲絕望，依舊不開口。
公子琮一嘆，看著晏薇，剛好晏薇也抬頭看向公子琮，兩人心念相通，都想要拿那牛換這少年，但礙於黎啟臣的腿傷，又不好出口。
只聽身後黎啟臣道：「我的腿傷已經不礙事了，步行也使得的，把那牛換給他們吧。」
晏薇一笑，對那赤膊胖子說道：「怎樣？換嗎？」
那赤膊胖子大喜：「真的？你不誑我？」
晏薇點點頭。
一旁早有人跑過去解那牛的韁繩。
四人回到車畔，不由得有些為難，之前總是怕路上衣食無著，因此每路過村鎮集市，都盡量多購置些東西，尤其是衣服，公子琮生性好潔，衣服換洗很勤，所以買了許多備用。這些東西滿滿地堆了一車，此刻沒了牛，若僅靠四人來背負，只怕有些為難。
黎啟臣說道：「衣服不妨也散給他們一些，我們只帶要緊的東西上路便是，這裡離凡城也就三四天腳程，過了凡城便是長岩關了……」
晏薇為那少年清了創，塗了葯，又拿過一件乾淨衣服給他穿了，說道：「先拿點東西給他吃吧。」又笑道，「照我說，吃得飽飽的，少帶點乾糧，輕裝上路，還能快一點兒。」
那少年一邊忙著往嘴裡塞乾糧，一邊含糊不清地說：「我來拉車吧……」
黎啟臣奇道：「這麼重的車，你拉得動？」
那少年嘴裡依舊含糊不清：「若能多吃幾頓飽飯，長些力氣，就是你們都坐上去也能拉動……」
晏薇笑道：「你可不要吹牛逞強，你拉一下試試？」
只見那少年右手還在往嘴裡塞東西，左手一拉車轅，輕輕巧巧地便拉動了那車，似乎並未費什麼力氣。
黎啟臣贊了一聲好，說道：「沒想到你天生神力。」
那少年點點頭：「嗯……我自小力氣就大，四五歲時就能舉起一個成人了。」
那少年拉著車，三人隨車步行。車上的一部分衣服已經分給那些難民了，那少年幾乎是拉著空車，並不費力。
「你叫什麼？」晏薇問道。
「烏階。」那少年回答。
「多大了？」晏薇又問。
「十五。」烏階回答。
「啊？居然只比我小一歲啊……真沒看出來！」晏