「哈哈哈哈」，一陣響亮的笑聲在土谷祠前的空場里響了起來，聽那聲音的歡悅，就可知不是七家村裡的人發出的。
——祠堂之會的第二天一早，七家村的人都起得絕早。可能是因為，頭天夜裡，根本就沒幾個人睡著過覺。那一夜是格外死寂的一夜，貓狗們似乎也知道主人們的心意，叫得比平時都凄惶了一些。小稚也幾乎大半夜沒有睡著，他的耳朵一直豎著，聽到了小孩兒們的磨牙聲，也聽到了女人們的低哭聲，但那哭聲一出嘴，就被旁人打斷了，想來是那些人家的男人們出面止住的。但這乍乍出口卻沒下文的哭聲卻更有一種別樣的悲涼，象一篇文章只起了個頭，後續的無限都沉浸入一片哀苦之中，壓得人透不過氣來。
那天的睡都是無夢的，因為好象根本就沒睡。那種睡眠象在一大塊石頭中游泳，拚力掙扎卻也劃不出半步。裴紅欞也知道了村裡發生的事，她只嘆了一口氣——年輕時，她生長尚書府，鄉村的寧靜在她來講，象一個幽麗的夢。嫁給肖愈錚之初，她發現他最愛念那首《歸去來辭》了，也曾取笑他道：「你就是從小州府鄉下來的，你即那麼喜歡那裡，還來長安幹什麼？索性呆在鄉下不出來好了。」
肖愈錚只笑笑，沒說什麼。好久以後，隨著和他生活日長，朝野多事，裴紅欞慢慢明白了這是一個什麼樣的時世，也明白了那個所謂故鄉、所謂田園到底是個什麼——它不是浮離於生活之外的一塊飛地，同樣也艱難地掙扎在人世所有的爭鬥磨挫之中，但它其中所蘊藏的那一種美、一種精神卻依舊是對這掙扎無已的人生的一種超撥與拯救。肖愈錚說：「我也知道這世上沒有一個『桃花源』，但我入朝為官，就是為了可以讓這世上哪怕有一點點象個『桃花源』，然後你我可以攜手，同賦『歸去來兮』。」
愈錚這一生都沒跟裴紅欞刻意說過什麼情話，但有些話，每每讓裴紅欞事後回想起來，只覺得比情話的滋味更醇更厚。那以後她開始喜歡那個古代的美女西子，也喜歡范蠡。她開始喜歡一句詩：永憶江湖歸白髮，思回天地入扁舟——可以說，這就是那個支持他夫婦一直相互扶持走下去的夢。
可如今，他的夢被打斷了：她——獨歸江湖悲白髮；他——天地未回死伏波。
裴紅欞心中酸梗無數。
土谷祠里，一早，路阿婆就來了。她還帶來了幾個女人，也帶來了好多好吃的，把土谷祠後面一直沒用的大灶燒了起來。
馮三炳和幾個老哥們也起得絕早，這時已帶了一干青壯年漢子坐在土谷祠正堂屋內議事。他見路阿婆來了，不由站起身搓手道：「老姐姐，你老天撥地的，還來幹什麼？」
路阿婆笑道：「以前你們出門護鏢，哪一次不是我起早準備乾糧。難道村居了，你們要保家衛舍，我就要起變化不成？」
她說罷笑著就帶了一眾女人去入廚了。她的笑給了堂中一乾子弟一種說不出的振奮與溫暖——有時，女人是最後帶有韌性的守護者。當早點飄香時，土谷祠門口就傳來了那一陣「哈哈哈哈」的大笑，聲音頗老，卻很得意。馮三炳一撇嘴，已聽出是武候庄吳光祖的聲音。只聽他在祠堂外笑道：「七家村待客很有禮呀，連早飯都預備上了。孩兒們，你們可想在這兒喝上兩鍾？」
外面就是一群漢子們的粗聲鬨笑。那老者吳光祖已走進堂來，淡笑著對馮三炳道：「我說馮三哥，客氣就免了，我是送人來的。有兩位客人想和貴村商量點事兒，我送到就走，早飯就免領了。」他口氣里全是一種戲謔意味，聽得七家村裡的人臉色發青。
吳光祖身邊立著兩個人，都三十齣頭的年紀，意氣風發，頗有不可一世之態。
那是一男一女，男的很高挑，淡青衫子，背後背了把模樣奇怪的長刀；女的則很妖嬈，一張臉上一雙眼睛可恨小了點，所以她的眼神加倍的四處顧盼，以動生姿，人更是打扮得花紅柳媚。
只為那吳光祖道：「這兩位大俠是為了小庄不平之事，仗義出頭的。這位……」
他讓了讓那位男子：「就是江湖有名的『東密』組織中『永歸堂』的左護法郎千郎兄了。」又一讓那女子：「——這位姑娘你別看走了眼，卻是有名的俠女，也是『永歸堂』的右護法蔣玉茹蔣女俠了。他們可是江湖中有名的『雌雄殺手背對飛』。」
然後他沖那二人一點頭：「二位說要和七家村私談一下，——是不是我老頭子留也無益，也好先走了？」
看來他們是說好了的，那郎千就點點頭，吳光祖就帶著一乾子弟耀武揚威地走了。臨走，一個小子還摸了祠堂門口一個女孩兒的胸口一把，口裡故做驚愕道：「呀！你偷了我家的小兔子！」聽他一說，一眾人就臉上涎笑，雜沓沓地去遠了。
他們留下的還有十餘人與郎、蔣二人助威。只聽郎千咳了一聲道：「當面可是舊威正鏢局的幾位鏢頭？」
馮三炳黑著臉沒有說話。
他沒答話，別人自然也不會吭聲。
郎千淡淡道：「不知余果老余老人可在？」
馮三炳就緩緩地搖了搖頭。——他不知內情如何，但據他聽昨日二趕子的話猜想：東密只怕又與余老人結上了什麼新梁子，所以才會為村莊械鬥派上如此兩位高手來。他武功擱下已有多年了，但一雙老眼還不差，看著郎千與蔣玉茹站在那兒的氣度與雙眉間隱現的紫氣，就已知：這兩人端得稱得上高手。
郎千面上就露出了一絲又有些輕蔑又有些失望的神色，看來他顧忌的只是余老人一人，想找的卻也是他，所以才會這麼又有些輕蔑又有些失望。據「東密」總堂口傳來的消息，余老人的蹤跡已出陝西，一定就在這湖北境內，看來、他們這次算撲了個空，只怕難以見功。
想到這兒，他心頭就已頗為不耐。淡淡道：「當年余老人刀劈的定基石上，我郎某人不才，也添了一道刀痕助助興。既然他不在，我只是來問一聲，還有沒有人對這『十』字有什麼異議。如沒有，武候庄和你們那些事也就這麼定了。」
他分明對這些鄉村爭鬥不感興趣。七家村人當然不服，但有什麼辦法，人人面露怒色，卻也說不出話來。昨晚，馮三炳的二兒子曾趁夜去那溪邊一嘆，見到壓基石上這男女二人留下的痕迹，就知這一戰，自己一方未出手也就敗了。
郎千交待了這句話本就要走，卻見蔣玉茹忽然笑道：「師哥，我看，余老人不在，咱們不妨倒在這裡等兩天。咱們在這裡混吃混喝，我看舊威正的人也頗小氣，只怕會不耐煩。咱們總要去找那余老頭兒，他們要不耐煩，派人出去找，總比我們親手去找來得快些。」
郎千一愕，已知師妹有意以七家村的人脅迫余老人出面，這倒不失為一個好辦法，只是他一向高傲，自己所思便不及此，聽了蔣玉茹的話，便停了下來。蔣玉茹已拍手笑道：「好了，就這麼定了。我說，舊威正的夥計，姑娘還沒吃早飯，你們出去我給殺上三七二十一隻雞來，把雞舌頭撥出來用新尖辣椒給我炒一盤。還有什麼好的？對了，窖里藏的有什麼老酒，都端出來我聞聞吧。」
她言笑晏晏，分明視七家村人如無物。座中的小夥子馮豹兒早忍不住，怒道：「臭婆娘，你欺人太甚！」他一邊罵著，一邊就向蔣玉茹撲了過來。
只見蔣玉茹轉身對她師兄笑道：「郎哥，這兒可有人叫我是臭婆娘呀。聽著新鮮，真新鮮，我好多年沒聽到過有人這麼叫了。」說著，轉身沖撲過來的馮豹兒抿唇一笑道：「你叫得真好聽，再叫我一聲『臭婆娘』好不好？」
她嘴裡笑得甜蜜，出手可極為毒辣，只見她一伸身，在馮豹兒未近身時，就已極快地一正一反、一反一正，轉眼間抽了他四個大耳括子。別看她素手纖纖，這手下得可不輕，馮豹兒兩個腮幫子登時腫了起來。馮豹兒哪甘如此受辱，一雙拳一招「雙風貫耳」，就向蔣玉茹兩耳照來。蔣玉茹伸手一拂，馮豹兒的雙拳就已走了勢，向下一低，蔣玉茹卻把雙胸一挺，迎向他一雙拳頭。馮豹兒大驚，他是守禮之人，連忙撤勁，但他功夫本不高，哪裡就全收得回來，只聽他慘叫一聲，一雙拳碰到一雙綿軟軟的雙峰時，同時覺得尖利一刺，原來蔣玉茹胸前卻帶了帶刺的護甲。只聽蔣玉茹嬌笑道：「哥兒，我以為你真想打我呢，原來是借著題調戲我。早知道，多該把那件刺馬甲脫了的呀！」口裡說著，一隻手已拈著一隻銀釘輕輕釘在了馮豹兒的「志海穴」上。馮豹兒只覺身上一酸一麻，全身已不能動了，雙拳上刺傷之處卻一陣陣麻癢傳了上來，心裡千蟲萬蟻般地難過，他忍著不肯吭聲，一雙虎目里淚水卻熬不住，滴滴流了下來。他父親馮克己知道這孩子一向堅強，這時流下淚，可見受的煎熬，怒道：「妖婦，你用毒。」
說著，就已和堂上十幾個漢子一齊撲上。蔣玉茹卻掠了掠鬢，身形忽然飛起，一飛就躍到到撲來的人群之中，一隻手裡銀光飛灑，卻是她的獨門暗器「密門釘」。堂中的漢子「嗯啊」連聲，一個一個地跌倒。他們雖都已拋下武功日久，但這麼十幾個漢子聯合出手，聲勢也頗驚人，郎千卻