「最近幾天，不見經理夫婦呀，出去旅行了嗎？」砂木重郎向秘書科長龜井良治詢問說。
「哦，是的。」
「到哪兒去了？」
「大概是海外。」龜井抬手向上託了托架在鼻樑上的淺色眼鏡。
「出國了嗎？」
「嗯，經理突然決定旅行，我也不太清楚。」龜井左右搪塞，似乎不太願意講。
「不過，龜井先生身為秘書科長，不會不知道經理出國旅行的日程吧？」
龜井啞然，愣了半晌說：「這……你也是知道的，經理有時候沒個准脾氣。」
「再沒個准脾氣，作為這麼大公司的經理，總不至於連秘書科長也不告訴一聲，就出去旅行吧？」
「噢，這個么，公司業務由常務副經理代管，對工作沒有多大妨礙。」
「常務副經理知道經理的旅行地點嗎？」
「大概不知道。如果知道，他會告訴我的。」
「經理什麼時候走的？」
「估計在新年期間。因為經理沒有出席碰頭會，新年賀辭也是副經理代讀的。」
「這麼說，誰也不知道經理的旅行地點嘍？」
「連我這個秘書科長都不清楚，恐怕別人就更難知道了。」
「不過，龜井先生，你不感到奇怪嗎？難道國本聯合公司的總經理不告訴任何人，就像嬉皮士似的獨自出去旅行嗎？」
「待幾天會有聯繫的。」
「今天已經是一月十號了，經理也太不負責任了！」
「哎呀呀，你不要大聲嚷嘛！常務副經理也覺得傳出去不好看，所以下了保密令。因為你是情報所的，我才透露了一點風聲。」
「職工們知道嗎？」
「已經告訴大家，經理出國旅行去了。」
「噢，沒有人覺得蹊蹺嗎。」
「董事們中向有人感到不解，一般職工根本不知道經理的日程。」
「經理不在家，有許多事情龜井先生也不太好辦吧？」
「噯。過不了多久會有聯繫的。關於這件事，你暫時也不要講出去。」
「這我知道。一旦與經理取得聯繫，也請你告訴我一聲。」
砂木辭別了龜井。翌日，龜井打來電話說：
「知道經理的地址了。」
「嚯，真沒想到這麼快！」
「你剛回去，美國就來了長途電話。」
「美國？」
「是從洛杉磯賓館打來的，經理說想看看美國西部遼闊的原野。你瞧，辦事多像我們經理！」
「是勞斯賓館嗎？」
「經理打算在那兒待一段時間，購買一部分廉價土地，並指示說，對他的地址要嚴格保密。」
「我有要事請示經理！」
「你的事，我對經理講了，經理指示，等他回國後再說。」
「那怎麼行，誰知道經理什麼時候回國！」
「時間不會很長，因為夫人也去了。你再等等吧。就這樣，我把電話掛上了。」
似乎不容砂木繼續問下去，吧嗒一聲，對方掛斷了電話。砂木無可奈何地放下失去對方的聽筒，回味著剛才的電話內容。
「呔，冷不丁地觀察什麼西部曠野……」砂木搖搖頭，實在令人不解。而且，昨天剛問過經理的去向，今天秘書科長就主動通知經理的住址。嗯……會不會有什麼秘密，故意掩人耳目？
「或許……」
砂木在大腦深處，漸漸產生一個念頭。
「或許剛才的電話是在常務副經理國本數久的指使下打來的。」
經理國本多計彥很可能由於某種原因而失蹤，或者因故潛起蹤跡，國本開發公司不便把此事公開。為了欺騙公司職工，詐稱經理去海外旅行，企圖一時矇混過去，更何況一般職工也不會打聽經理的具體日程。大概過幾天經理就回來，所以才這麼託辭搪塞。
「因為我是局外人，所以才感到疑惑。經理連秘書科長也不告訴是不可能去海外旅行的。很可能數久知道我懷疑此事慌了神，這才讓龜井撒了個蹩腳的謊言，詭稱經理去了美國。」
當初，龜井不以為然地告訴砂木「經理去向不明』，大概還沒有意識到問題的嚴重性。不，也許不想泄漏給外部，以免使人產生重大懷疑。反過來講，假如消息封得過死，內部也會產生反應，所以才讓龜井輕描淡寫地透露了一點兒風聲。
「那麼，到底國本多計彥出於什麼目的去了美國呢？」
偕夫人同行愈發激起砂木的懷疑。倘若與情婦秘密旅行，自然不會帶夫人。夫婦同時隱遁，必定事出有因。
「這原因……？」
疑團在砂木心中翻騰，其勢如燎原烈火，迅速蔓延。
砂木重郎是前任經理國本多市郎發現的人材。砂木為主人當過多年書童，其後由多市郎出資，自己創辦了情報所。
砂木睿智機敏，處事靈活，再加上有國本多市郎作後盾，他所經營的情報所發展迅速，很快成為同行中的佼佼者。由於砂木情報所與國本公司的聯繫至為密切，多市郎死後，業務量銳減。而他在世時，彷彿是國本公司的下屬情報所。從新職員的身分調查，到市場信息，甚至充當間諜，收集其他公司的情報等，凡是與國本公司有關的工作，砂木都一手攬了過去。國本公司依靠砂木超群的能力，也從他收集的情報中得到不少好處。儘管二代經理對前經理提拔的人採取毫不留情的撒換措施，但因找不到能夠取代砂木情報所的優秀調查機構，所以國本公司不得不繼續保持與砂木的舊日關係。
當然，砂木也清楚多計彥和數久對其敬而遠之的目的。也就是說，一旦找到合適的情報所。就辭退自己。對此，砂木早有思想準備。因為不依靠國本公司，情報所也照樣能夠辦下去。
往往有才氣的人反而為才氣所累。胡桃澤則不同，不但工作出色，而且為人誠實。砂木早就對他抱有好感，並認為胡桃澤超凡脫俗，彷彿從一側觀察人生，若有重要事情，完全可以託付於他。可是，二人的關係並不親密，甚至沒有任何私人交往。只是雙方都體會到了對方的好意。
多計彥繼任經理後，胡桃澤開始受到冷遇，而且接二連三地遭到打擊，兒子被多計彥的轎車軋死，妻子自殺，新傷舊恨扯碎了胡桃澤的心。砂木心想：「他早晚會辭掉國本公司的。」
憑過去結識的朋友，砂木正想為胡桃澤介紹個好工作，誰知人卻不見了。
「最近怎麼不見胡桃澤君？他休息了嗎？」砂木悄悄詢問他的同事說。
「聯繫不上呢！」
「什麼，你是說他無故缺劫？」
「唉，即使上班，也沒有象樣的工作。休息與不休息沒什麼兩樣！」那人自嘲地笑了。可以想見，他也是多市郎時代出類拔萃的秀才，可是如今凈做些整理資料、剪貼報紙之類的連女孩子都乾的零碎工作。
「他生病了嗎？」
「從什麼時候開始休息的？」
「新年以後，一次也沒來上班。」
「從新年之後？！」
砂木十分吃驚。一月的第二周即將結束。對於公司職工來說，無故礦工一天，也是致命弱點。這麼長時間失去聯繫，實在讓人不敢相信。
「往家裡打電話了嗎？」
「他好像不在家，沒人接！」
「出去旅行了嗎？」
「嗯……」
「有人到他家去過嗎？」
「暫時還沒有。下星期再不來上班，打算派個女孩子去看看。」
前任經理在世時，哪怕遲到一小時，也會派人去接的，而現在，算上新年休息，胡桃澤已經將近兩周失去了聯繫，本部門的人漠然不問，足見規劃部荒廢到了何種程度！
「胡桃澤君住在三田公寓吧？」憑記憶，他好像住在私營鐵路一側的公寓里。
「噯，如果沒有搬家的話，自然還住在那裡。」聽同事的口氣，似乎無人關心胡桃澤。一個單位受到冷遇，連同事之間也如此冷漠！
砂木打算登門尋找胡桃澤。論工作，胡桃澤是個責任心極強的人。同時，連續無故缺勤，在時間上恰好同經理夫婦的「失蹤」重疊在一起。
「奇怪，兩起失蹤案之間是否有某種聯繫？」砂木出於職業習慣和對胡桃澤的關心，開始思索麵前的事實。為慎重起見，去胡桃澤家之前，砂木打了個電話。聽筒里傳來空洞的嘟嘟聲，始終沒人接。
位於公寓三樓的胡桃澤家果然房門緊閉，無須按門鈴，單從塞滿報紙、廣告的郵筒也可以看出，家中已很長時間沒人居住了。
砂木仍不甘心，伸手一個勁兒地按門鈴。他想，說不定胡桃澤生了病不能動彈呢。
長時間的門鈴聲傳到鄰居家。隔壁房門被打開，一名中年婦女從門縫探出頭來。
「胡桃澤先生不在家。」
「您知道他去哪兒了嗎？」