以後的日子裡，貴久子沒有機會再見到真柄。雖然他在百忙中抽出時間幾次約她見面，但貴久子都找借口推辭了。她不能忍受心中對他的懷疑越發強烈的同時，又和他相見的痛苦。
尤其是在清楚地意識到自己是愛著他的時候，更無法忍受這種痛苦。
物換星移，新的一年開始了。一月中旬，在東都飯店，舉行了真柄和平岡英子盛大豪華的訂婚宴會。由於英子是日本財界巨頭的千金，真柄又是如今的「新聞人物」，登山隊的主力，因此，很多政界、財界巨頭，有名的登山家、新聞界人士都參加了這一宴會，盛況空前。
二月十一日，真柄作為登山隊的二十四名主力之一，從羽田機場出發了。貴久子沒有去送他。
她無法忍受看到訂婚儀式後，完全以新嫁娘的身份出現的英子，得意洋洋地緊緊靠在真柄身上。
那天正好是休息日，要想去送行的話完全可以去。但貴久子把自己關在家中，眼看著出發時間的到來。她知道，此時此刻，真柄一定還會以那種求救似的眼神，在人群中拚命尋找自己的身影。
一年一度的年初登山旺季來到了。
據推算，日本的登山愛好者有四、五百萬之多。近來，冬季的北阿爾卑斯山也不是只有登山家才光臨的聖地了。一些登山遊客，以為冬天的山峰也會同夏天一樣美麗動人，不知道實際上它是多麼的冷酷無情。他們懷著游山賞景的心情紛紛前來登山，遇難事故也隨之直線上升。
尤其是在年初，有近一個星期的休假。一些平日只能靠當日往返或兩日往返而稍微滿足一下「登山癮」的人們，利用這一時間，蜂擁般地涌到北阿爾卑斯山進行真正的冬季登山。救援隊接到指示，要連日出勤，根本沒有坐下來喘口氣的功夫。
最近，由於到K岳的交通變得十分便利，一些明顯的技術不精、經驗不足的登山者（救援隊稱他們為「游山者」），被北坡壯觀的絕壁所吸引，紛至沓來。因而遇難事故隨之大增。
與夏季登山不同，墜崖而死的人有所減少，而由於雪崩或疲勞過度引起的凍死和昏迷事故卻增加了。
救援隊根據遇難原因不同，把遇難分為兩大類型。
一類他們稱之為「純粹遇難」。登山計畫和技術、裝備等都無懈可擊，但因途中突遭不測以及人們無法抗拒的因素（無法預料的雪崩和滾石等）而遇難。
另一類是「不正常遇難」。登山計畫本身就不完備，遇難也就是勢所必然的了。
熊耳剛加入救援隊時，接觸到的多是「一類」遇難事故，幾乎沒有「二類」的。隊里也不把「二類」看成遇難，只當是沒有資格的人擅入山峰引起的「事故」，就象沒有駕駛執照的人造成的交通事故一樣。
但自從掀起了登山熱以來，二類事故大大增加。在這種事故中，有人別說技術和經驗有問題，甚至連冬季登山的裝備都不齊全。因此，等救援隊趕到現場時，遇難者一般都已死亡。
救援隊成了「遺體搬運隊」，這是冬季遇難的特徵。
本來，救援隊的主要任務是防止死亡，為此，特意配備了急救傷員的人。搬運遺體本是任務之外的事情。
具有諷刺意義的是，隨著登山人數的激增，假日游山者的泛濫，任務之外的搬運遺體反倒成了救援隊的日常工作。
救援隊的經費由縣稅來支付。但是，每逢登山旺季，遇難事件都要增加，預算總是不夠，需要本地的一些熱心人義務參加救援隊幫助工作。
他們在有人求援時，為了救下素昧平生之人的生命，要放下自己的工作，冒著生命危險參加救援工作。
他們冒著自己也會遇難的危險，歷盡千辛萬苦趕到現場。如果遇難者還活著，他們便感到一種發自內心的無限喜悅。正是為了這種救人一命的喜悅，他們甘願參加不能為自己帶來絲毫利益的危險而辛苦的工作。
可是，被救者大都只淡淡地說上一句「謝謝」，便揚長而去，似乎覺得救援隊的工作就是救人，這是理所應當的。
有時，有人遲遲未歸，家人十分擔心，請救援隊前去尋找。而那些人卻平安無事。他們認為，這是對自己的技術和登山經歷的一種羞辱，於是便粗野地說：「我們不會遇難的，你們別再瞎操心了！」連句謝話都不講，拂袖而去。
倒是在有人死亡的時候，遺族往往拿出一定的酬金。雖然目的並不是為了幾個酬金；但本職的救援工作虧空不小，任務外的搬運遺體倒能賺得些錢，真是一種諷刺。
熊耳回到救援隊，重新開始干他的老本行。直到過了一月份的登山旺季，他才又開始思考影山的案子。其實，就是在他全力以赴領導救援工作時，也沒有忘記那個案子。他心裡總惦記著它，稍有餘暇，馬上就浮現在腦海里。
「這事真費力不討好啊。」
熊耳內心發出一陣苦笑。事情已被當作單純的遇難事件處理完畢，從警察的「工作鑒定」——破案率考慮，自己的偵察也會被有些人看作是多此一舉。
但是，身為一名警察，他越來越意識到這是自己的義務。現在，他不再強調「作為登山者的一員，不能容忍這件事」了。
由於自己的麻痹大意，把可能是被謀殺之人的遺體火化了，這是自己的重大責任。隨著時間的推移，這事越發成為他的一塊心病。
熊耳焦急地等待著春天的到來。待到雪化山開，山峰到玉與影山死時相仿的狀態，他要親自攀登K岳北峰，徹底弄清楚罪犯是從哪裡脫身的。
通往南峰的道路是一片沒有人跡的雪坡，其餘三面被無法在夜間下山的絕壁包圍。真柄在這人跡罕至的山頂上，是怎樣找到脫身之路的呢？
在某個地方一定有條脫身之路。一定要找到這條路，而且是在一小時多一點就可以趕到奧村田的道路。
若是在絕壁上使用登山繩垂直下降的話，時間可以驚人地縮短。絕壁下面是雪坡，可以滑雪或制動滑降下山。但即使這樣，一個小時也是不可能的。何況也沒有如此方便的積雪山谷。
在別的地方一定還有一條通路，一條不是絕壁也不是雪坡的道路。
對了！會不會有草坡呢？就象一條綠化帶似的，從山頂一直通到山腳，這樣就可以用冰杖控制速度，象制動滑降似地滑下來。
要是能達到小型汽車的速度，時間會大大縮短。但很遺憾，K岳四周沒有這樣合適的草坡。
「看來不到現場再走一趟，是找不出答案的。」
熊耳隔著救援隊隊部的窗戶，望著風雪迷漫的山上，咬著牙想道。
二月二十二日，主力集結於斯利那加。
二十四日，開始出發。
三月十八日，到達阿斯克雷 ，為了適應高山反應，進行短暫的休整。
十九日，第二梯隊從羽田出發。
二十九日，從阿斯克雷出發，先頭隊員三十一名、舍爾巴人二十五名、當地搬運工十八名、冰川搬運工三十名，全部共一百零四人的大隊人馬，溯巴魯托羅冰川而上。
四月五日，到達同戈德溫奧斯汀冰川交界處的平地康科迪亞。終於看到了K2。
七日，進入戈德溫奧斯汀冰河。
二十一日，在海拔五千一百米處建立大本營，開始尋找通路。
貴久子關切地注視著不斷報道的K2登山隊的消息。她看著這些消息，忽然想到，雪崩可能會埋住真柄，冰峰和冰塔也可能會崩塌，但他卻不顧這些而勇往直前。他為什麼要這樣做呢？要向無限的困難挑戰，並不一定非去登山，在「山下」同樣可以做到。
人們要登上頂峰的單純動機，僅僅是由於那裡是最高的，是沒有任何人去過的處女峰。為此，他們不惜耗費巨資，以生命作賭注頑強地攀登。當山頂已被人們征服時，奮鬥的目標就轉向更艱險的地方，更困難的路線。
如果稱此為一種「純粹的遊戲」，這是一種多麼危險，代價又是多麼高昂的遊戲啊！
雖然貴久子無法理解登山家的這種心理，但卻一心一意地祈禱著真柄能夠平安無事。
熊耳曾來過幾封明信片，貴久子也給他回了幾封簡訊。不過，她並沒有把在查閱真柄他們登山記錄中發現的疑點告訴熊耳。她覺得，真柄正在K2進行殊死搏鬥，把這一疑點告訴第三者，會給真柄帶來某種不幸。
熊耳告訴她，準備在最近雪崩減少的時候，親自攀登K岳。雖然他沒有明說此行的目的，但貴久子很清楚，他要在和影山遇難的同一時期，去實地考查一下山峰，以便發現「隱密的殺人現場」和粉碎真柄的不在現場證明。熊耳這人即使在雪崩沒有減少的情況下，只要主意已定，就會不畏險阻地去登K岳的。
四月底，日本全國處於一條縱貫東西的高氣壓帶下，冰雪提前融化了。到五月中旬，往年正該發生的雪崩已基本絕跡。
由於連逢假日，登山者正好是在冰雪消融的時候蜂擁而至，所以連續發生被雪崩砸