第二天早晨，接到上村茂助的通知，北阿爾卑斯山北部遇難救援隊一行十人立即開始行動。早六點，救援隊在奧村田山莊集合，他們從茂助和貴久子那裡確認了發出遇難信號的地點後，立刻趕往出事現場。
救援隊加上茂助和真柄共十人。因為真柄來了，正彥就留下看家。根據影山交給茂助的登山計畫和貴久子看見的遇難信號，估計遇難者的位置在K岳北峰山頂附近。他們決定走最短的普通登山路，經赤杭山脊奔向現場。此外，還可以走由北峰直接伸延過來的東南山脊，但那條山路起伏不平，而且上方還有險峻的岩石地帶，所以他們放棄了那條路。
貴久子也要求一起去，大家以途中山路險阻為理由，勸阻了她。不過，實際的原因是怕帶上她行動不方便。
救援隊的指揮是大町警察署的熊耳敬助警部補 。他原來在刑偵科，因為格外愛山，不知不覺就加人了被稱作「山嶽巡邏隊」的遇難救援隊。
對他來說，比起到處追捕兇惡的罪犯，巡視自己無比熱愛的大山更合乎心意。加入救援隊後，他救出了無數的登山遇難者。
最近，被他救過的關西地區的登山者共同邀請他參觀萬國博展會，他作為一個警官，反覆斟酌這是否屬於「受賄」，最後終於僅僅領了情，客氣地謝絕了。
熊耳體重達八十公斤，但身上沒一塊贅肉，顯得硬棒、精幹；寬寬的面龐上長著一雙小眼睛，看上去十分和氣。因為他臉上長著麻子，所以同伴們送了他一個綽號「敬麻子」 ，但當然他並非象傳奇小說中的敬麻子那樣粗心。
熊耳所屬的「北阿爾卑斯山北部遇難對策協議會」，會長是大町警察署署長，下設警部級別的救援大隊長、警部補一級的救援隊長，以下還有副隊長及班長。隊員分布在白馬岳、王龍岳、K岳、針木蓮花岳等地方。他們根據遇難者的請求和發現遇難者的報告而行動。熊耳是其中K岳山區的救援隊長。在遇到多人遇難，峭壁險峻或大雪封山的情況，只靠當地救援隊不能解決問題時，還可以向縣警察機動隊求援。
救援隊好不容易才處理完「黃金周」登山者不斷發生的遇難事故，但隊員們沒有一個人露出厭煩的表情。
「那個姑娘是什麼人？」
聽貴久子講完看見遇難信號的經過後，熊耳悄悄問茂助。
貴久子利索的城市打扮和風度，在魯莽的男人中顯得格外嬌艷。
「好象是遇難者的未婚妻。」
「那個男的呢？」
熊耳指著真柄問。
「那是真柄慎二。就是和影山一起登上光明角的那個人呀。他們本應一塊攀登K岳的，可他來晚了。」
熊耳也聽說過這個名字。他注意到真柄看著貴久子的目光有些發熱，但又發現這裡的男人們都是用這種眼光看她，不由暗暗苦笑。也許，自己也是這樣看她呢。
「未婚妻么……在山腳下等著小夥子從山上回來，這有點象……」
熊耳忽然噤口不言了。他原想說象最近流行的一本山嶽小說的情節。但一下想起那本小說的男主人公悲劇性的遇難死亡，所以住嘴了。那本小說問世以後，還出現了崇拜甚至模仿那種英雄死法的單純而愚蠢的登山者。不過，那個姑娘的未婚夫大概還不至於干這樣的蠢事吧。
那姑娘有著一對聰慧的眼睛，雖然擔心著未婚夫的安全，但還是清楚地說明了事情的經過。熊耳感到她是可信的。
「出發」！
熊耳拿起冰鎬喊道。貴久子以期待的目光，目送著整裝出發的救援隊。
「有這麼美麗的姑娘等著，還去冒那個險，真可惡！」
熊耳小聲暗罵道。這不是因為不願意去救援，而是因為可憐那個一心挂念著未婚夫的安全，目不轉睛地盯著山上的姑娘。
「無論如何也要把他救出來啊！」貴久子喊道。
「為了不讓那個美麗的姑娘傷心。」熊耳想，同時感到一種超越本職的責任感。
救援登山遇難分三個步驟：救出遇難者、採取急救措施和運送傷員。能在現場進行急救當然最好，但多數情況是遇難者倒在難以接近的危險場所，因此最重要的是儘快把人抬到下面的山中小屋或平地上進行急救。
此刻他們完全無法預料遇難者究竟處於一種什麼狀態。山脊上還覆蓋著積雪，特別是現在又趕上春暖雪化，抓不住登山釘鞋，行動極為困難。而十個人又是規模最小的救援隊。
如果影山受了傷，就必須把他裝入睡袋，用船形雪橇運下來。在單身一人都難以行動的濕雪上，要把受傷者運下來，而且還必須盡量減少震動，其困難的程度簡直無法想像。
冬季救援的慣例是一隻船形雪橇跟八個人，在前面拉的兩人；在後尾剎閘，把舵的兩人；左右各一人；一人領路；還有一人挑著這群人的東西。另外還需要四、五個人踏雪開道。
在攀越坡度很大的陡坡時，救援隊員們也要冒著生命危險。為了不使船形雪橇滑落山谷，有兩個人在齊胸深的雪裡，從側面支撐著雪橇。前面、後頭的人自不必說，就連領路的和搬運工也要上來幫忙，一步一顫地通過險路。稍一疏忽，救援隊就會和遇難者一起滾落山澗。即使在零下十幾度的酷寒中，隊員們也都是大汗淋漓。
而且，這還是天氣平和時的情景。若是風雪交加，就更為困難了。有時，頂著風站都站不住，只得背著風雪縮成一團，船形雪橇上的雪剛一掃掉就又積了起來，甚至把受傷者埋在雪裡。
「要是還活著就好了。」
熊耳有些焦躁地說。老天倒還幫忙，天氣一直不錯，但救援隊卻受阻於濕雪，進展緩慢。
他們準備順著兩山間的淺谷到達山脊，然後沿樹林帶中的夏季登山路一口氣登上山頂。這條路線見不到陽光，積雪更多了。但雪還沒化，登山釘鞋踩上去很牢靠。於是，他們在防陷藤圈下又穿上了登山釘鞋，專心致志地急速魚貫前行。走在上面的人的腳在後面的人眼前擺動著。
因為破雪前進費了不少時間，他們登上山脊時，比熊耳預定的時間晚了一個半小時。
「弄不好我們今天就下不到樽岩的小屋裡了。」熊耳看著手錶，面對展現在眼前的K岳雙耳峰全景，他連眼皮都沒有抬一下。樽岩的山中小屋位於赤杭山脊和縱貫主峰的山路的交叉點上，到主峰約需三小時。它既是攀登K岳的理想基地，也是縱貫附近山脈通路上的重要宿營地。
按照熊耳的計畫，遇難者不論是死是活都要先弄到樽岩的小屋裡，然後再進行妥善處理。他們不能把醫生請到山頂，也無法預料遇難者處於什麼狀態，因此，當務之急是儘快到達現場。
「要花四個小時才能到達現場。」真柄看著手錶，火上加油地對熊耳說。
「到樽岩的小屋還要兩小時，我們最快也得在五小時後才能到達北峰。要在途中露營可就討厭了。」
熊耳額頭上疊起了皺紋。
「怎麼辦？」
「你說怎麼辦？」熊耳發愣地說。
「還是去吧，人家等著咱們救命呢。」真柄後面的話好象是說給自己聽的一樣。山風驟起，隔著山谷聳立在眼前的東南山脊上飛起一片雪煙。潔白的雪煙向藍得發暗的碧空捲去，雖然沒有冬季的氣勢，也使人感到高山的威嚴。
下午三時許，救援隊到達北峰。從奧村田登到這裡，就是夏天也要花十個小時左右，但他們只用了九個小時就趕到了，不愧是職業山嶽巡邏隊的速度。
他們毫不費力地很快發現了遇難者。他倒在靠近山頂的伏松帶盡頭的圓形小雪地邊上，已經被雪埋了一半。
「他死了……」最先跑過去的隊員喊道。
「果然沒救了嗎？」
失望籠罩著每一個人。雖然也需運回已經還原為「物質」的屍體，比救出受傷者要輕鬆得多，但卻失去了救人一命的勁頭。一般人是不知道救援隊員把屍體送交遇難者家屬時的痛苦的。
當遇難者的家屬把一線希望寄託於救援隊，焦急地盼望著他們歸來時，他們卻用死屍無情地毀滅了家屬們的希望。這時，他們痛苦地感到，遇難者的不幸身亡好象應該歸罪於自己似的。
不管救出受傷者的工作多麼危險和艱苦，他們也希望帶回生還的人。
「別動他！」
熊耳告誡隊員們。遇難身亡是屬於「非正常死亡」。所謂「非正常死亡」有三種情況：一、可以確認是被害身亡；二、顯然不存在犯罪的因素；三、懷疑死因是由於被害。登山遇難幾乎都是第二種情況，按照處理屍體規定，只要辨認一下死者是誰就行了。而第一種和第三種情況，救援隊則必須馬上代理驗屍和檢查。
死於這種地方估計不會是被害，但處理非正常死亡的屍體還是要慎重從事。
救援隊是由警察和當地山嶽會員組成的「混成部隊」。警察具有的那種對於非正常死亡屍體的職業意識，一般隊員是很淡薄的。
熊耳