縫殿介急忙趕路。
他必須在主人長岡佐渡出發往船島之前回到家裡。
他奉主人之命，分別跑到六名老武士的家裡，傳閱武藏的回信並稟報事情始末。連喝杯茶的時間都沒有，完成任務，正在回家的途中。
「啊！岩流的……」
他趕緊停下腳步躲起來。
那是離海關奉行所約五十米的海邊。
今早有很多藩士在岸上巡邏檢查，嚴加戒備。為了部署比武場地，從領班到部卒，共分為好幾組，分別乘船在前頭帶路，駛向船島。
現在——
有一名水手在一艘新船上等待。從甲板到掃把都是全新的。
縫殿介一眼便知那是藩主特地賜給岩流的船隻。
整艘船沒什麼特徵，但是站在那裡的一百多個人，大部分是平日與岩流較親近的人，或是一些不常見的面孔，因此，縫殿介一眼分辨出來。
「來了，來了。」
「看見了。」
眾人站在船的兩側，回頭朝同一個方向望去。
縫殿介也躲在松樹後往那個方向看去。
佐佐木岩流很早就騎馬到海邊的奉行所休息。
岩流將平日的愛馬托給奉行所的官吏。然後帶著入室弟子辰之助踩過沙灘走向那艘新船。
「……」
眾人看到岩流走近，立刻肅然起敬，並列兩旁，為他開出一條道路。
大家看到岩流豪華的裝扮，都出了神，甚至覺得自己也是個神氣活現的武士了。
岩流穿著一件白絹窄袖上衣，刺眼的猩紅色背心，葡萄色的皮染褲裙 ，腳上穿著草鞋。看來有點潮濕。腰間佩戴平常用的小刀。大刀則是他仕宦以後有所顧慮而久米佩戴的愛刀「晒衣竿」——雖然並未刻上刀名，卻是備前有名的長光刀。很久沒帶在身上的這把長刀，這會兒長長地掛在腰上。
刀長三尺余，一看就知道是把名刀，送行的人看得目瞪口呆。長刀配上他高挑的身材，鮮紅的背心襯托他白皙的臉頰，眉宇問流露沉穩之姿——這是何等莊嚴啊！
波濤夾著海風，縫殿介聽不到人們和岩流的談話，然而從遠處仍可清楚地看到岩流臉上充滿柔和的笑容，不像是即將踏入生死之地的人。
他儘可能將笑容展現在自己的朋友面前，最後在支持者的簇擁下，搭上那艘新船。
弟子辰之助也上了船。
由兩位藩士充當水手，一名掌舵，一名搖槳。
另外還有一名隨行，就是辰之助手臂上的老鷹天弓。船隻一離岸，人們齊聲歡呼，嚇得天弓啪嗒啪嗒地猛拍翅膀。
海邊送行的人久久不舍離去。
岩流也站在船上向大家揮手致意。
划槳的人特意不讓船隻走得太快，只是緩緩地破浪而行。
「對了。時間快到了。主人一定急壞了……」
縫殿介回神過來，趕緊離開松樹陰，正要返家。
這時，他才注意到離他躲藏之處約六七棵松樹後，有名女子獨自在哭泣。
她目送岩流漸漸消失在海上的小船，然後躲到樹下哭泣。
她就是岩流在小倉落腳的這段期間，一直在他身邊服侍的阿光。
縫殿介趕緊移開視線。為了不驚嚇到那名女子，他躡手躡腳地離開岸邊，走向街道。
他口中喃喃自語：
「每個人都有表裡兩面。在歡樂的背後也有憂愁傷心的人……」
縫殿介再次回頭看了一眼為避人耳目而獨自在松樹林悲泣的女子，以及漸漸遠去的岩流的船隻。
海邊的人群三三五五地散開了。大家口中稱讚著岩流臨危不亂的風範，並期待今天他能夠獲勝。
「辰之助。」
「在。」
「把天弓帶過來。」
岩流伸出左手臂。
辰之助把手臂上的老鷹移到岩流手上，並向後退了一步。
船隻正航行在船島和小倉之間。海峽的潮流洶湧，天空和海水一片澄藍，天氣晴朗，可惜浪頭高了一點。
海水潑到甲板上，嚇得老鷹噼啪震翅。
平常馴養的老鷹，今早似乎也充滿了鬥志。
「回城裡去！」
岩流解開老鷹的足環，把它放回空中。
老鷹以慣有的狩獵動作，一飛到空中，立刻抓住一隻逃竄的海鳥，白色的羽毛紛紛落下。
但是飼主沒再度呼叫，老鷹朝著城池的上空飛過幾座翠綠島嶼，然後消失了蹤影。
岩流並未看老鷹飛向何方。他把老鷹一放，立刻將戴在身上的護身符、祈禱文，以及岩國阿姨精心縫製且綉著梵文的衣服——這些原本都不是他的東西——全都拋人海里。
「這樣才自在。」
岩流自言自語。
他即將步人生死之地，如果心中還挂念著彼人、此人，或是受情感的牽絆，都將會影響他的情緒。
這些祈禱自己勝利的人們，雖是好意，也是岩流的重擔。他甚至認為神明的護身符都是累贅。
人——本來就是赤裸裸的。
他現在覺悟到只有自己才是惟一可以信賴的。
「……」
岩流默默地迎著海風。他看到船島的松樹和蒼鬱的雜樹林漸漸地接近。
另一方面——在對岸赤問關——武藏也在做同樣的準備，當然時間非常緊迫。
一大早，縫殿介和伊織兩人受長岡指派找到武藏，並攜帶他的回信離去之後，船屋的主人小林太郎左衛門出現在海邊的店裡。
「佐助，佐助在嗎？」
他到處尋找。
佐助在眾多傭人當中，年紀較輕，頭腦機靈，頗受主人的器重。有空時他便在店裡幫忙。
「早安！」
掌柜的一看到主人便立刻從櫃檯下來，向他請安。
「您在找佐助嗎？剛才他還在這裡。」
說完，吩咐其他年輕人。
「快去找佐助，老闆在找他，快點。」
接著，掌柜的向主人報告店裡的事務、貨物的數量以及船隻的分配等事，然而太郎左衛門卻說：
「這事等一下再說。」
他像在趕耳邊的蚊子般搖著頭。然後問了一些毫無相關的事。
「是不是有人到店裡找武藏？」
「啊！你是說住在後面房間的客人嗎？對了，今天早上有人來找過他。」「是長岡大人派來的吧！」
「是的。」
「其他呢？」
「這？……」
掌柜的摸摸頭。
「我也沒親眼看見。聽說昨晚打烊之後，有位穿著一身臟衣服的男子，眼光銳利，拄著櫪木杖，悄悄地走進店來，並說——我想見武藏先生，聽說他下船之後一直住在這裡——而且還在店裡待了一陣子。」
「我不是交代你們要對武藏的事保密嗎？」
「因為參加今日比武的人住在這裡，所以家裡的年輕人個個都感到非常驕傲，情不自禁地說溜了嘴。雖然我嚴格禁止他們泄露風聲。」
「昨晚拄著櫪木杖的旅人，後來怎樣了？」
「總兵衛先生出去應對，告訴他可能聽錯了，並推說這裡根本沒有武藏先生。好不容易才把他打發走了。有人看到當時有兩三名女子站在大門外。」
這時，有一個人從碼頭的棧橋跑過來。
「佐助來了。老闆，有何吩咐？」
「噢！佐助。沒別的事，今天我派給你的任務，你都清楚了嗎？」
「是。我很清楚。如此大任務在船夫的一生當中難得碰上幾回。今早天還未亮我就起床，沐浴之後穿上新衣服，早已在此等待了。」
「昨夜我也吩咐過你，船隻都準備好了嗎？」
「不用刻意準備，我從幾艘輕舟當中選了一艘速度最快也最乾淨的船，並撒了鹽巴避邪，連船板都刷洗乾淨了。只要武藏先生準備妥當，我隨時可以啟程。」
太郎左衛門又說：
「船系在哪裡？」
佐助回答：
「照往例系在碼頭。」
太郎左衛門想了一下。
「如此一來，出航時恐怕會引人注目。武藏先生不希望驚動任何人，請你把船移到其他地方。」
「遵命。要移到哪裡呢？」
「離家裡後面約兩百米的東岸—平家松附近的沿岸，那裡瞄人稀少，比較不醒目。」
太郎左衛門吩咐時，連自己都開始著急起來。
店面與平常不同。今日整天公休。子時一過，海門的船隻禁止往來，而且除了對岸的門司關和小倉之外，長門嶺一帶的居民也都在密切注意今天在船島的比武。
路上有一大群人指指點點。有附近藩所的武士、浪人、儒學者、鐵匠、油漆工、盔甲工匠等等，還有和尚、商人、農夫——其中還有穿著外套戴著斗笠的女人，